Contenido

Prólogo: Punto De Inflexión

Capítulo Uno: Capricho En La Fuente Termal

Capítulo Dos: Intrusos Temibles

Capítulo Tres: Rey De La Fuente Termal

Capítulo Cuatro: Unas Vacaciones Divertidas

Epílogo: Deja Que Esta Alma Afligida Se Retire (5)

Interludio: Fox

Historia Paralela: La Pesadilla De Tino En La Fuente Termal

Bonus Story

Prólogo: Punto De Inflexión

El cielo tenía un tono de azul tan perfecto que casi no podía creerlo. Una brisa refrescante soplaba a través de la ventana abierta del carruaje. Sonreí mientras observaba el apacible paisaje que desfilaba ante mis ojos.

“Qué lástima que no pudiéramos encontrarnos con los demás”, dijo Liz.

Solté un bostezo antes de responderle.

“Sí. Estas cosas pasan.”

Los rumores no le hacían justicia a la imponente vista de la bóveda de tesoros de Nivel 8, Night Palace. Según mi experiencia, las bóvedas de tesoros designadas con un nivel alto tenían un aura inconfundible de peligro. Night Palace no era la excepción.

Su figura majestuosa descansaba en lo alto de un acantilado. Nubes de tormenta en espiral se arremolinaban alrededor de las numerosas agujas del castillo. Sólenes y gigantescas murallas rodeaban el perímetro exterior, haciéndolo parecer algo completamente ajeno a la naturaleza. Pero lo que me parecía más infernal de todo era la lluvia constante. Los cielos estaban despejados a corta distancia de la bóveda, lo que significaba que la lluvia probablemente era un producto del material de maná.

A pesar de la atmósfera lúgubre de la bóveda de tesoros, no se veía ni un solo monstruo rondando en el exterior. Esto era una señal de lo peligrosa que era la bóveda del Night Palace. Como fuentes de material de maná, la mayoría de las bóvedas de tesoros atraían monstruos poderosos a sus alrededores. Una bóveda de Nivel 8 normalmente tendría muchos monstruos acechando tanto dentro como fuera. Si no había ninguno, solo podía significar que los fantasmas de la bóveda los habían matado.

En pocas palabras, este no era un lugar para un farsante con un nivel inflado como yo. Era una verdadera pesadilla viviente; incluso con Liz, Sitri y Tino a mi lado, no podía estar seguro de entrar en tal bóveda y salir con vida.

Tino, que no había visto muchas bóvedas de tesoros de alto nivel, sacó la cabeza por la ventana y parecía que se había quedado sin aliento. Su pelea con Arnold ya la había dejado exhausta, pero el simple aura del Night Palace era suficiente para hacerla sentir náuseas.

Estar acostumbrado a estas vistas hacía la diferencia, pero esa no era la verdadera causa de sus náuseas, ni de mi falta de ellas. La verdadera razón era que las personas con sentidos más agudos eran más vulnerables a influencias externas. La reacción de Tino era la misma que la del trío veterano de Sitri: Black, White y Gray, lo que significaba que su reacción era normal para los cazadores.

“Si ellos no están aquí, entonces probablemente podamos asumir que salieron sin problemas”, dije.

“Bueno, ya habíamos explorado toda la bóveda y reducido la población de fantasmas”, recordó Sitri.

Eso era cierto. No pensé mucho en que Liz saliera de la bóveda sola, pero Sitri era una chica meticulosa. Probablemente no habría abandonado la bóveda si no hubiera considerado que era seguro dejar atrás a los demás.

Mirando con avidez al Night Palace, como si fuera una maniática, Liz me hizo una pregunta.

“Por cierto, Krai - chan, ¿esto significa que hemos cumplido nuestros objetivos?”

“Hmm, solo la mitad de ellos”, respondí.

“¿¡Eh?! Solo la mi — Uurgh.”

Antes de que Tino lograra terminar su frase, sus náuseas la dominaron. ¿Quizás necesitaba descansar?

Nuestra excursión tenía tres grandes objetivos. El primero era encontrarnos con Luke y los demás, pero ya habíamos perdido nuestra oportunidad de hacerlo. Sabía que este era un objetivo poco probable, así que no me preocupé cuando nos dimos cuenta de que los habíamos perdido.

El segundo era ir a unas aguas termales y relajarnos. Eso era lo que planeaba hacer a continuación.

El tercero era no estar en casa a tiempo para la Gathering of the White Blade. Ni qué decir, este era el más importante de los tres.

En resumen, nuestra excursión no tenía objetivos reales. No importa qué, ¡no iba a asistir a la Gathering of the White Blade! Habíamos estado fuera por una semana y tardaríamos aproximadamente lo mismo en regresar a la capital. Teníamos que esperar otra semana antes de volver.

Incluso si lograba encontrarme con los demás, ir a unas aguas termales, descansar y agradecer a todos por su arduo trabajo, aún no regresaría a la capital si quedaba tiempo de sobra. Bailar alrededor de una hoguera con Arnold y su grupo sonaba más atractivo que ir a esa reunión de fenómenos. Si no tuviera un grupo y un clan que cuidar, simplemente habría huido al extranjero solo.

“Es tu excursión y todo, así que puedes hacer lo que quieras, pero creo que Night Palace es más de lo que T puede manejar”, dijo Liz.

“Bueno, nunca planeé entrar en primer lugar.”

Si los otros miembros seguían dentro, simplemente los esperaría afuera. Estaría invitando a mi propia muerte si entrara en una bóveda de tesoros de Nivel 8. Me gustaba creer que incluso yo tenía al menos ese sentido

común. Miré a Tino y vi que estaba pálida como un fantasma y al borde de las lágrimas.

“No haremos nada peligroso”, le aseguré. “Quiero decir, desde el principio, nunca planeé que hiciéramos algo peligroso. Hahaha.”

“Maestro, no veo qué es tan gracioso”, protestó en voz baja.

Yo tampoco lo encontraba gracioso. Pero al mirar atrás, sentía que todo era culpa de Arnold. Tuvimos muchos encuentros cercanos en el camino, pero solo estuvimos en peligro directo cuando cruzamos las montañas. Pero si Arnold no nos hubiera estado persiguiendo, nunca habríamos tenido que atravesar las montañas en primer lugar.

“Todo es culpa de Arnold”, dije.

“¿Deberíamos deshacernos de él?”, sugirió Sitri.

“No.”

Lo único que quería era sumergirme en unas aguas termales y olvidarme de todo. Pasar una semana así parecía suficiente. La persecución de Arnold me tenía nervioso, pero no creía que lo volvería a ver. No podía imaginar que la misma coincidencia sucediera de nuevo y le dije a Liz que no le diera más pistas.

Pensé que si me lo encontraba en unas aguas termales, simplemente tendría que aceptar mi destino. No había

muchas reliquias que pudiera llevar conmigo a una zona de baño.

“Nuestro próximo destino son unas aguas termales. Solo tenemos que asegurarnos de no pisar el Condado de Gladis”, dije.

Estábamos bastante cerca de su dominio. Teníamos que ser cuidadosos.

“Oye, Krai - chan, ¿tienes algo en contra del conde Gladis?”

Liz tenía una expresión divertida en el rostro. Probablemente había deducido todo lo que podía basándose en su intuición. Confiaba en ella y en Sitri. Me gustaba creer que podía confiar en Tino.

“La verdad es que recibí una misión con nombre del conde Gladis”, dije.

“¿En serio? ¿De ese conde que odia a los cazadores? ¡Wow! ¿De qué trata la misión?”

No lo sabía. Nunca acepté el informe de la misión. Ni siquiera decidí aceptar la misión, de hecho, decidí lo contrario. No iba a aceptar la misión, sin importar qué. Me sentía mal por Chloe, pero quería que solo diera la vuelta y se fuera a casa. Nada bueno podía salir de una misión con nombre emitida por una familia de guerreros.

A diferencia de Liz, que tenía un brillo en los ojos, Sitri aceptó solemnemente mi razonamiento.

“Muy bien. Evitaremos el Condado de Gladis. Cerca de su territorio, debería haber un pequeño pueblo famoso por sus aguas termales. Sin embargo, ir allí nos pondría peligrosamente cerca del dominio del conde.”

Sitri desplegó un mapa y señaló. Tal como había dicho, el pueblo no estaba necesariamente en el Condado de Gladis, pero quedaba alarmantemente cerca.

No tiene sentido preocuparse por cada pequeña posibilidad. Supongo que está bien mientras no crucemos la frontera. Incluso si nos encuentran, simplemente puedo dejarles claro que no quiero aceptar su misión.

“¿Y este lugar tiene baños mixtos?”

“¡Dios mío, Lizzy! ¡No hay baños mixtos en estos tiempos!”

“Ah, lo que sea. Supongo que está bien.”

Me siento mal que Luke y los demás no puedan acompañarnos, pero si resulta ser un buen lugar, podemos traerlos en otra ocasión. Oh, debería liberar a Black, White y Gray una vez que hayan tenido la oportunidad de relajarse en las aguas termales.

Me froté los ojos y solté otro bostezo mientras me preparaba mentalmente para una muy esperada visita a unas aguas termales.

Éclair Gladis corría por un pasillo alfombrado. Apenas evitó chocar con una doncella y recibió una mirada de desaprobación de un joven caballero, pero no se detuvo. Llegó a la habitación más lejana de la mansión y prácticamente se estrelló contra su pesada puerta al abrirla de golpe.

El jefe de la Casa Gladis, Van Gladis, frunció el ceño ante la descarada falta de cortesía de su hija.

“Dime, padre, ¿es cierto que has emitido una misión con nombre para Thousand Tricks?” gritó Éclair.

“Éclair, como hija de la Casa Gladis, debes mostrar algo de gracia.”

“¡Por favor, respóndeme! ¿Por qué Thousand Tricks?”

“No veo ninguna necesidad de explicarme”, dijo el conde. “Pero, como hombre de la nobleza, no puedo permitirme permanecer en deuda con un cazador.”

Su mirada aguda le recordó a Éclair su papel en la creación de esa deuda. Ella apretó los labios.

Una misión con nombre emitida por un noble era prueba de que un cazador estaba entre los mejores. Un noble zebrúdico estableciendo relaciones con un cazador era algo significativo, aún más cuando ese noble era famoso por despreciar a los cazadores.

El renombre. Era una de las recompensas más valiosas que un cazador podía pedir, y era lo que los nobles pagaban. Una misión ofrecida por una gran casa comercial podía pagarse en oro, pero el renombre no era tan fácil de obtener.

En el incidente con la subasta, Éclair se había endeudado con Thousand Tricks. En el complicado mundo de la nobleza, reflejaría mal a la Casa Gladis si sus medios para pagar la deuda fueran insuficientes. Sin embargo, un cazador de alto nivel ya tendría mucha riqueza, poder y renombre.

Lord Gladis se hundió en un breve silencio antes de continuar.

“Pero, no puedo fingir que no tengo interés en ese hombre. Se convirtió en un cazador de Nivel 8 antes que Ark Rodin. Esta es una buena oportunidad para ver de qué hazañas es capaz.”

La Casa Gladis era bien conocida por su desdén hacia los cazadores, pero no era un odio ciego. Simplemente tenían una confianza absoluta en su fuerza y en la de los caballeros a su mando.

Incluso los cazadores serían respetados por la Casa Gladis si se consideraban dignos, y, como era de esperar, la casa mantenía relaciones con la Casa Rodin. Pero no se podía negar que ganarse el respeto de los nobles era muy difícil.

“¿Y así pediste a ese hombre que exterminara al Bandit Squad Barrel?”

“¿Quién te dijo eso?”

“Montaure me lo contó.”

“Si hubiera algo que cambiaría de ese hombre, sería su debilidad hacia ti.”

Lord Gladis suspiró al pensar en su mano derecha. Montaure probablemente solo intentaba asegurarse de que Éclair entendiera las consecuencias de sus errores. O tal vez pensó que el tema podría interesarle.

Bandit Squad Barrel. Eran crueles y audaces, fuertes y astutos, una banda de más de cien hombres. Los criminales de todo tipo elegían evitar el dominio del conde Gladis, pero los Squad Barrel corría desenfrenado, atacando pueblos y aldeas.

Varias veces se habían enviado caballeros para detener a los bandidos, pero cada intento fue en vano. Si atacaba un gran número de caballeros, los bandidos huían. Si atacaba un pequeño número, los bandidos los combatían. Nada podía ser más humillante para un conde conocido por su fuerza en el campo de batalla.

Los bandidos elegían tácticas viles, pero eso no significaba que fueran débiles. Incluso habían logrado rechazar a grupos de cazadores de alto nivel.

Normalmente, este no era el momento para que un noble asistiera a una subasta, pero el estatus de Lord Gladis lo obligaba a presentarse. Sin embargo, a este ritmo, la reputación de sus caballeros iba a erosionarse.

Anteriormente, el plan era reclutar la ayuda de Ark Rodin y enviarlo junto con los caballeros del conde para aplastar a los bandidos.

Una operación conjunta con los caballeros sería una buena oportunidad. Sería una prueba tanto de fuerza como de carácter para Thousand Tricks. Si su fuerza era genuina, incluso los caballeros que menospreciaban a los cazadores se verían obligados a reconocer su talento.

Para bien o para mal, el nombre de Rodin era bien conocido y traía su propio equipaje. Thousand Tricks, sin embargo, eran unos recién llegados. Una demostración de su fuerza podría incluso afectar a alguien como Lord Gladis, que albergaba un profundo desprecio hacia los cazadores.

“Padre, ¿cuándo llegará?” preguntó Éclair con cierta duda.

“Recibí noticias de que ha salido de la capital. Debería estar aquí en breve”, dijo Lord Gladis con una sonrisa.

“Deja de lado tu animosidad previa hacia ese hombre y prepárate para ofrecerle una cordial bienvenida.”

“Sí, padre.”

La animosidad de Éclair ya había desaparecido. Lo que albergaba hacia Thousand Tricks era miedo.

Mientras su hija bajaba la cabeza como si intentara hacerse más pequeña, Lord Gladis comenzó a mostrar los primeros signos de aprensión.

Pasamos un día viajando mientras nos asegurábamos de evitar el Condado de Gladis y llegamos a nuestro destino, un pueblo llamado Suls, sin incidentes. Suls era un pequeño pueblo enclavado entre algunas montañas. El distintivo aroma que flotaba en el aire sugería que Sitri no estaba mintiendo cuando dijo que el lugar tenía famosos manantiales termales.

Salimos de la carreta. Como Arnold nos estaba persiguiendo, esta era la primera vez en unos días que pisábamos una ciudad.

Para los cazadores, no había nada inusual en pasar unos días atravesando territorio de monstruos. Era una buena forma de pulir las habilidades de supervivencia y nuestra Sitri podía captar hasta el más mínimo detalle, dejándonos necesitar muy poco. Aun así, yo era un cazador semi - retirado y nuestra travesía me dejó fatigado, lo cual era un poco patético, considerando que solo había estado sentado en la carreta sin hacer nada.

Me encantaba tomar baños, tanto que había instalado una bañera en mi oficina en la casa del clan. Liz y Tino habían jugado en el lago, pero yo tenía demasiado miedo de los caimanes para meterme. Todo lo que podía hacer era limpiarme con una toalla húmeda. Cuando llegamos a Suls, estaba listo para meterme al agua lo antes posible.

“Quiero un manju. Incluso el chocolate estaría bien. Solo algo dulce.”

El hecho de ser un destino turístico popular le daba a Suls una atmósfera diferente a la de la capital imperial. Las calles estaban llenas de árboles, rocas y otros objetos naturales que no se habían removido. Era algo exótico. No había muchos otros viajeros, lo que me hizo pensar que probablemente era temporada baja.

“No creo que aquí alguien me reconozca. Este es un lugar perfecto para ocultarse. Un sitio tranquilo como este quizás no sea del gusto de Liz, pero hemos tenido demasiada conmoción desde que dejamos la capital. Tomémonos las cosas con calma aquí por un tiempo. De

esta manera, Tino, Black, White y Gray podrán recuperarse.”

Regresé a donde estaba Sitri, que estaba terminando el papeleo necesario para nuestra entrada.

“Bueno, ¿qué piensas? Este pueblo — ”

“Está bien. Me gusta,” dije, cortando a Sitri. “Es perfecto para una estadía corta y parece que no está demasiado concurrido.”

Los festivales y otros eventos bulliciosos eran agradables, pero también disfrutaba de un pueblo tranquilo. En realidad, estaba bien siempre y cuando no estuviera lloviendo fuego sobre mi cabeza.

Habíamos perdido a Arnold y compañía en las montañas Galest, así que supuse que no había posibilidad de encontrarnos con ellos de nuevo.

Observé a Liz, esa vieja salvaje, arrastrar a Tino detrás de ella mientras iba a conocer el pueblo. Apenas unos días antes, ella todavía estaba postrada en la cama por su batalla con Arnold, pero ya se había recuperado. Decidí esperar un souvenir de su parte.

“He escuchado que los manantiales termales aquí son muy rejuvenecedores. A veces los cazadores heridos vienen aquí,” dijo Sitri con una sonrisa.

A su lado, Killiam y Drink estaban irradiando emoción. Ellos llamaron la atención de algunos con miradas

extrañas, pero eran mucho más tranquilos que Liz. También hacían lo que se les decía.

“Rejuvenecimiento. Eso suena bien.”

Nunca había estado gravemente herido y Ansem se encargaba de curar las heridas de los otros miembros del grupo. Solo tenía sentido que no me importara la idea de un manantial rejuvenecedor, pero algo en esas palabras tenía un atractivo especial.

Poder viajar a capricho era un privilegio casi exclusivo de los cazadores. Sería un desperdicio no aprovechar ese privilegio.

Sitri y yo comenzamos a pasear por el pueblo juntos. Ver todos los diferentes manantiales me hizo preguntarme qué tan grande era el suministro de agua del pueblo. Solo recorrer el pueblo era agradable. Los vapores ascendentes mantenían el lugar cálido y caminar por el pueblo parecía ser suficiente para aliviar mi fatiga.

Parecía el tipo de lugar donde podrías empezar a cavar en casi cualquier lugar y encontrar un manantial rápidamente. Consideré mudarme a Suls una vez que dejara la caza y ya no estuviera atado a la capital.

Solo había una cosa que me molestaba: el pueblo era demasiado tranquilo. No era un lugar grande, pero aun así parecía algo solitario. Puede que solo hayamos llegado en un mal momento, pero sentía que un pueblo

con tan buenos manantiales podría estar un poco más animado.

Hubiera sido demasiado esperar que Sitri tuviera una casa segura en Suls, pero logró encontrarnos alojamiento para la semana a pesar de nuestra llegada repentina. Era una posada reputada por sus buenos manantiales y buena comida, y no estaba dirigida a cazadores, sino a turistas adinerados.

A diferencia de las posadas utilitarias destinadas a cazadores, se había puesto cierto esfuerzo en hacer que el exterior del edificio luciera agradable. Me enojé conmigo misma por no haber traído una cámara.

“En la recepción, nos preguntaron si éramos recién casados,” dijo Sitri con las mejillas sonrojadas.

“Estoy bastante seguro de que eso fue solo un cumplido. Creo. ¿Por qué querrían los recién casados una habitación lo suficientemente grande para ocho personas?”

Decidí no decirle a Sitri sobre la mirada que recibí del recepcionista. La mirada que decía: ¿Cómo terminó este tipo con ella? Éramos solo unos cazadores y algunos extras.

El interior de la posada cumplió con las expectativas que había creado el exterior. Nuestra habitación era espaciosa, con piso de tatami y olía bastante bien — cosas que no se pueden decir de las habitaciones hechas para cazadores.

Los cazadores estaban habitualmente cubiertos de sangre, aceite y polvo, así que sus habitaciones estaban diseñadas para entrar con calzado puesto. También estaban pensadas bajo la suposición de que sus ocupantes estarían realizando mantenimiento en su equipo.

Incluso en la capital, las habitaciones con tatami eran raras. Antes de convertirme en cazador, alojarme en una de esas habitaciones era un sueño para mí. Después de comenzar mi carrera como cazador de tesoros, me alojé en muchas habitaciones con tatami y nunca me cansé de ellas.

¿Qué tiene de bueno el piso de tatami? Poder rodar donde quieras. Eso es lo genial. Una vez consideré poner tatami en mi habitación en la casa del clan, pero Eva lo impidió. No estaba equivocada, se ensuciaría en un instante.

Podría mencionar que el tatami no es barato en el imperio. Suponiendo que esos tatamis costaran lo mismo en Suls que en la capital, nuestra habitación probablemente costaba diez veces lo que una normal. Estoy seguro de que Eva se habría enojado si se enterara de que alquilamos algo tan lujoso.

“Estoy tan feliz de que la habitación sea de tu agrado. Qué suerte que estaba vacía. Normalmente algo así sería mucho más caro y requeriría una reservación,” dijo Sitri mientras me observaba rendirme a mi deseo de rodar por el suelo.

“Hmm, eso es suerte. ¿Es porque es temporada baja?”

“En efecto. Imagino que todos los turistas huyeron debido a la proximidad de este pueblo con el Condado de Gladis.”

“Oh, debido a la proximidad — Espera, entonces ¿no es temporada baja? ¿El territorio del conde se acerca o se aleja dependiendo de la temporada? Haha.”

“Parece que el conde está teniendo algunos problemas con un grupo de bandidos descontrolados. Aparentemente, eso causó la reducción en el número de visitantes.”

“Oh, eso suena como un gran problema.”

No era una historia rara en el imperio. Así como Zebrudia albergaba legiones de cazadores poderosos, muchos de sus criminales también eran bastante temibles. Los caballeros hacían un buen trabajo manteniendo el orden, pero no podían seguir el ritmo de los criminales, que aparecían como brotes de bambú. El lord Gladis tenía un grupo capaz de caballeros bajo su mando, así que supuse que sus problemas con los bandidos no durarían mucho.

“No creo que debamos preocuparnos por esos bandidos. En realidad, creo que es buena suerte; nos permitió conseguir una habitación tan agradable.”

“Siendo un destino turístico, este pueblo no tiene muchas defensas. Apuesto a que eso hizo que la mayoría de los viajeros se sintieran inseguros.”

Cuando Sitri mencionó eso, noté que las murallas exteriores de Suls estaban hechas de madera y eran muy simples en comparación con las de Elan y Gula. Un pueblo como este probablemente prefería priorizar el paisaje, incluso si eso los dejaba vulnerables a monstruos peligrosos y sinvergüenzas.

Aun así, esos turistas se estaban preocupando demasiado. Los grupos de bandidos solo atacaban a viajeros y comerciantes imprudentes que olvidaban contratar guardaespaldas. Incluso si era pequeño, un pueblo seguía siendo un pueblo y eso le daba una capa de defensa. Si eso no era suficiente, Zebrudia era un imperio poderoso, no podías atacar uno de sus pueblos y esperar salirte con la tuya. Sin mencionar la posibilidad de que pasaran cazadores poderosos. Atacar un pueblo simplemente no valía la pena.

“Sí, pero los bandidos ya no atacan pueblos.”

“En efecto. Si quieres arrasar un pueblo, una aplicación inteligente de veneno funciona muy bien.”

Sitri, eso es terrorismo simple y llano.

Parece que ella tampoco estaba demasiado preocupada por los bandidos. Seguí rodando un poco más, deteniéndome cerca de donde estaba sentada Sitri.

Siento que estoy rodando todo el tiempo. Quizás debería agregar eso a mi currículum. El tatami, me agota. Mi cuerpo se vuelve pesado. No puedo hacer nada. Antes de darme cuenta, seré uno con el suelo.

Mis ojos se encontraron con los de Sitri y ella sonrió tímidamente mientras se acariciaba las rodillas.

“Adelante,” dijo.

Coloqué mi cabeza en su regazo con gratitud. Las piernas de Sitri estaban envueltas en finas medias y eran increíblemente suaves a pesar de ser más delgadas que las de Liz. Seguía pensando en recompensar a Sitri por todo su trabajo, y aquí estaba yo siendo recompensado. Bostecé y ella puso una mano en mi cabeza.

“Creo que tenemos tiempo. Descansaremos y esperaremos la oportunidad adecuada,” dijo en una voz tranquila.

“Sí, ajá.”

No pude resistir mi somnolencia, mi conciencia se desvanecía. Lo último que vi fue la sonrisa tranquila de Sitri.

“D - Debes estar bromeando…”

Atónito, Eigh entrecerró los ojos y miró el castillo que reposaba sobre el acantilado. Arnold sentía lo mismo que su mano derecha. Todos en Scorching Whirlwind estaban pálidos. Gilbert nunca había permitido que Arnold lo intimidara, pero incluso él estaba con los ojos abiertos por la sorpresa. Chloe tenía un aspecto bastante sombrío.

Una extraña y ominosa sensación de frío se había apoderado de ellos una vez que estuvieron a unos pocos kilómetros de distancia. Cuando entró en su campo de visión, la anticipación dio paso a la certeza. Night Palace. Era una bóveda de tesoros de Nivel 8 que no se encontraba en Nebulanubes y estaba más allá de lo que Arnold podría haber esperado.

“No lo creo. ¿Quieres decir que ese hombre entró allí con un grupo tan pequeño?”

Night Palace era el resultado de una inmensa cantidad de material de maná acumulado en un área comparativamente pequeña. Afectaba al clima local, haciendo que la lluvia golpeara el suelo como una cascada constante. Rayos cegadores golpeaban constantemente las numerosas agujas, y sombras no identificables se podían ver entre las grietas de las nubes. No podían ver monstruos cercanos, pero eso no era extraño en un paisaje tan apocalíptico.

La bóveda de tesoros ante ellos claramente estaba más allá del alcance de lo que Falling Fog podría manejar. Un miembro de Scorching Whirlwind no pudo soportar la atmósfera inquietante y comenzó a vomitar mientras caía de rodillas. Nadie lo reprendió por eso. Incluso para el cazador de más alto nivel presente, Arnold, esto era demasiado. Para un Nivel 3, ver Night Palace debía ser como echar un vistazo al infierno.

“¿Q - Qué debemos hacer?” preguntó Eigh con una seriedad poco característica en él.

La bóveda de tesoros ante ellos era algo apenas manejable para un grupo de seis cazadores del nivel de Arnold. Con su alineación actual, estaban condenados a morir. Algunos de ellos incluso podrían ser aplastados por la presión antes de siquiera llegar a los monstruos.

El problema era que lo mismo debería haber sido cierto para Thousand Tricks. Su grupo también tenía su parte de peso muerto. Incluso a la distancia, estaba claro que Night Palace no era una bóveda que se pudiera atravesar solo porque tenías un Nivel 8 contigo. Si Thousand Tricks estaban atravesando la bóveda, significaba que los niveles de esos miembros de peso muerto eran mucho más bajos de lo que deberían haber sido.

Arnold recordó cómo Thousand Tricks recibió sus ataques sin ninguna armadura u otras defensas, mientras dejaba que esa cazadora novata luchara por él. Arnold tomó una decisión.

“Maldita sea,” dijo con una voz tensa. “Nos retiraremos, pensaremos un plan y nos prepararemos. No lo creo. ¡No lo creo, maldita sea!”

Capítulo Uno: Capricho En La Fuente Termal

Realmente no hay nada mejor que unas vacaciones. Con todos mis agresores detrás de mí, rodé por el suelo y aprecié lo grandiosa que era la tranquilidad. En el fondo, era tanto un pacifista como un flojo que no quería moverme más de lo necesario; simplemente, con frecuencia me encontraba en el centro de los problemas.

El sol se había puesto y yo seguía distraído, pero entonces Liz habló.

“Oye, uhm, ¿quieres ir a matar a un dragón de aguas termales juntos? Escuché sobre él mientras caminaba por el pueblo. Al parecer, hay un nido cerca.”

“¿Hm? Creo que me quedaré aquí.”

Y, así de rápido, mi relajación fue interrumpida. Estábamos en unas aguas termales, ¿por qué tenía que ir a exterminar monstruos? ¿Y qué clase de nombre a medias era “dragón de aguas termales”?

Nuestra posada era de lujo, diseñada para comerciantes, y eso se notaba en cada detalle. Nuestra habitación era grande, la ropa de cama suave, y la comida estaba hecha con los mejores ingredientes tanto de la tierra como del mar.

El agua de las termas venía directamente de la fuente y nunca se reciclaba. Había una gran bañera, y, además, cada habitación tenía su propio baño al aire libre. Si querías, podías pasar un día entero sin salir de tu cuarto. ¿Por qué debería ir a pelear con un dragón de aguas termales el primer día?

La almohada de regazo de Sitri me había permitido recuperar toda mi energía perdida, pero planeaba ahorrar esa energía para las aguas termales. ¡Esa energía no era algo que pudiera usar en cualquier cosa!

“Vamooooooos. ¿Con qué frecuencia puedes pelear contra un gran monstruo? ¿Para qué vinimos aquí entonces?”

¿En serio? Creo que hemos estado encontrando demasiados grandes monstruos últimamente.

Aunque había pasado el día caminando por Suls, mi pequeña amiga de la infancia estaba llena de energía. Liz frunció los labios, agarró mi brazo y me sacudió. Sin Luke y los demás, yo era su único compañero de juegos, y no estaba dispuesto a cumplir ese rol. Si quería alguien con quien jugar, Tino no estaba haciendo nada.

“Déjame decirlo ahora: ¡No pienso hacer nada significativo mientras esté aquí! Durante las próximas dos semanas, voy a comer, bañarme, dormir y esperar.”

“En otras palabras, ¿ya hiciste tu movimiento?” preguntó Sitri.

“¿Huh? Uh, sí, ajá. Exactamente. Todo según el plan.”

Deja que Sitri me respalde incluso después de decir algo tan patético. Supongo que podrías decir que sí había hecho mi movimiento. Tuvimos algunos tropiezos en el camino, pero mis vacaciones estaban yendo más o menos como lo planeado.

Estábamos en unas aguas termales. Los baños cálidos y lujosos estaban a un brazo de distancia. ¿Qué podría ser más importante que eso? Iba a olvidarme de Arnold, del Gathering of the White Blade , de la misión designada, de todo. Lo dejaría en manos del Krai del futuro.

En algún momento, Sitri se había cambiado de sus ropas de alquimista a un yukata azul con un patrón floral. No mostraba más piel que su atuendo habitual, pero algo en él era refrescante y un poco más atractivo en comparación con su equipo voluminoso de siempre. Tenía una buena postura, y el yukata casi parecía hecho a medida para ella.

Sin duda, Sitri había trabajado más duro que nadie durante nuestras vacaciones. Esperaba que al menos descansara un poco en la última parte.

También había yukatas masculinos disponibles, pero no podía usar uno de esos y mantener todas mis Reliquias equipadas. Mantenerme con vida era mi prioridad. Incluso mantenía mis anillos puestos cuando me metía en el baño.

Killiam, sin embargo, había optado por ponerse un yukata y empezó a posar. El yukata realmente no combinaba con su figura musculosa. Me preguntaba si tal vez era un tipo más juguetón de lo que había pensado.

“Siddy, ¿cuándo te cambiaste? ¿Y dónde está el mío? No me digas que piensas usar esto como una oportunidad para seducir a Krai - chan.”

“¡La única aquí que haría eso eres tú! Además, ¿cuántas veces tengo que recordarte que él no es tuyo? Puedes conseguir un yukata con los empleados de la posada, ¿por qué no vas a hacer eso?”

“Liz, si te pones un yukata, no puedes andar pateando cosas,” señalé.

Liz parecía conflictuada. Dejando de lado si realmente necesitase patear algo en unas aguas termales, siempre había odiado usar ropa difícil de mover. Sin embargo, su discípula estaba echando vistazos como si estuviera ansiosa por probarse uno.

“Parece que no hay muchos clientes, así que estoy segura de que tendremos el lugar para nosotros,” dijo Sitri.

“Eso es bueno.”

No me importaba si había otros clientes, pero si estaba solo, ¡podría nadar en la bañera!

Pero, más importante, esto significaba que Liz era menos propensa a meterse en algún altercado. Liz y Sitri parecían chicas adorables, por lo que a menudo recibían diversas propuestas en las posadas. Luego, Liz destrozaba a esos solicitantes. Claro, se lo tenían merecido, pero aun así quería evitar esos incidentes si podía.

Entonces recordé que tenía algo que preguntarle a Sitri.

“¿Qué pasó con Black, White y Gray? No los vi cuando estábamos comiendo.”

“Según tus instrucciones, les aseguré una habitación, y deberían estar recibiendo sus comidas. Más allá de eso, no es mi problema.”

Qué respuesta tan seca. Pero si estamos en la misma posada, supongo que me los encontraré. Entonces, podría quitarles los collares y dejarlos libres.

“Uhm, Maestro, ¿cómo me veo?” preguntó Tino.

Reunió su valor y dio una vuelta. Estaba en un yukata azul marino y no llevaba sus cintas habituales. La tela azul oscuro contrastaba bellamente con su piel pálida. Le quedaba bastante bien; Sitri debía haberle ayudado a elegir el atuendo.

Tino tenía diez años cuando la conocimos poco después de llegar a la capital. Años después, aún no podía evitar verla como una niña, pero verla así me

hizo reconsiderarlo. Con algunas excepciones menores, su cuerpo estaba más desarrollado que el de Liz. Casi olvidé que había solo cuatro o cinco años de diferencia entre nosotros.

A diferencia de Sitri, Tino no mostraba ni más ni menos piel que de costumbre, entonces ¿por qué se veía tan atractiva? La observé con detenimiento, lo que hizo que sus mejillas se sonrojaran.

“Sí, te ves bien. Muy linda,” dije. “Tanto que es una lástima que solo yo pueda verte así.”

Después de todo, soy yo quien siempre te causa tantos problemas.

Mi cumplido exagerado hizo que Tino se sonrojara aún más y desviara la mirada. Sus labios estaban apretados; claramente estaba complacida. Liz no era del tipo que daba elogios, así que me preguntaba si tal vez debería llenar ese vacío.

“Oh, Maestro…”

El vocabulario de Tino parecía estar fallándole.

“Krai, Tino puede ser linda, pero eso no justifica que la estés mirando así,” dijo Sitri mientras extendía una mano protectora entre Tino y yo.

¿Eso es lo que estaba haciendo? Eh, tal vez Sitri tenga razón. Es una chica, está en mejor posición para entender cómo se siente Tino. También es una cazadora novata para Sitri y esas dos tienen edades cercanas. ¿Quizás se vean como hermanas?

“Ah, Siddy, yo realmente no…”

“¿Estás bien, T? Krai no tiene la intención de ser tan incómodo. Pero yo te protegeré. Además, Krai, antes de que empieces a elogiar a T, ¿no tienes algo que decirme a mí?”

¿Lo va a decir tan directamente?

Ella solo estaba bromeando, pero tenía un punto. El hecho de que fuéramos amigos no significaba que debía olvidar la cortesía.

Le di otra mirada a Sitri. Filas de flores blancas decoraban la tela azul. Era una combinación perfecta para una persona tranquila como ella. Su apariencia era pura y gentil, pero al mismo tiempo algo seductora. Perfecta.

Los cazadores de tesoros se volvían más encantadores a medida que subían de nivel. El material de maná hacía más que solo fortalecer sus cuerpos y reservas de maná. No alteraba sus rostros directamente, pero algo en ellos cambiaba. Hay historias de cazadores que valoraban mucho la belleza y desarrollaron encantos demoníacos que llevaron a la ruina a naciones enteras.

El empleado del hostal había tenido razón al mirarme de forma extraña. Había un fuerte desajuste entre Sitri y alguien como yo, sin material de maná. Si no me hubiera acostumbrado a su presencia tras haber crecido a su lado, probablemente me habría enamorado perdidamente de ella. No es que yo fuera lo suficientemente bueno para ella.

Aun así, nuestra banda tiene muchas caras bonitas.

“Lo siento, lo siento. Te ves muy bonita, Sitri. Te ves bien con tu túnica habitual, pero esto también es agradable”, dije, tratando de sacar lo mejor de mi limitado vocabulario.

Era agradable a la vista y tenía un aura pura encantadora . Estoy seguro de que su hermano mayor, que la adoraba, se habría emocionado al recibir una foto de ella. La diferencia entre ella y yo era como el día y la noche.

Sitri me miró con hostilidad. Dio un paso adelante, quedando justo frente a mí, y, antes de que pudiera decir algo, envolvió sus brazos alrededor de mí. Su cuerpo se presionó contra el mío.

“¡¿Siddy?!”

“¿Es esa tu opinión honesta? Puedo decir cuando estás mintiendo, Krai.”

Sentí algo suave contra mi pecho. Pensé que podía sentir el corazón de Sitri latiendo a través de la tela de

su yukata. Si tuviera los sentidos de un cazador de tesoros, podría saberlo con certeza, pero como estaba, no podía decir si era su latido o el mío. Algo olía dulce, mi cabeza se sentía caliente y me mareé. Ella me miraba con ojos rosados y translúcidos que amenazaban con atraparme.

Estaba acostumbrado al contacto físico con Liz, pero con Sitri era algo desconocido y perturbador. Si esto era una broma, era una broma de mal gusto. Después de todo, yo era, técnicamente, un hombre.

Con mis manos sin saber qué hacer, las dejé colgando inútilmente. No podía simplemente empujarla.

Tino volvió en sí y soltó un grito. Agarró el brazo de Sitri e intentó apartarla de mí. Se movió sin dudar. Supongo que eso pasa cuando has entrenado para luchar contra personas.

Tino apartó fácilmente a Sitri y me miró con las mejillas infladas, una expresión inusual para ella.

“¡Siddy, no puedes hacer algo así! ¡Le diré a Onee - sama lo que hiciste! ¡Y tú, Maestro! ¡Pensar que apenas estabas diciendo lo bien que me veía!”

“S - Sí, ajá.”

Eso fue vergonzoso, considerando que justo te había elogiado. Lo siento mucho. Te llevaré a comer pastel más tarde, así que perdóname.

Sitri dejó escapar un suspiro seductor y asintió con satisfacción.

“Tu corazón estaba latiendo, como debía ser, así que te perdonaré por mirar a Tino.”

“Sí, claro que estaba latiendo. Y no estaba mirando a Tino.”

Cualquier hombre habría hecho lo mismo. Bueno, supongo que Luke no lo habría hecho. Pero él había dedicado su alma al camino de la espada y renunció a los deseos mundanos, así que podemos considerarlo una excepción.

Mientras tomaba una profunda bocanada de aire y me calmaba, Sitri, despreocupadamente, agarró mi brazo izquierdo.

“¿Vamos a las aguas termales?” dijo. “No sabemos cuándo podríamos encontrarnos en una batalla otra vez. Tampoco creo que tengamos mucha paz y tranquilidad una vez que Onee - sama regrese de su búsqueda del dragón de las aguas termales.”

Tino infló sus mejillas con enojo y saltó hacia mi brazo derecho.

“¡Maestro, no dejes que las bromas de Sitri te derroten! ¡Sé tú yo habitual y correcto!”

¿Cuándo he sido alguna vez correcto?

Tino y Sitri eran lo suficientemente bonitas como para inflarme el ego por tenerlas a mi lado. Debería haberme sentido bendecido el doble en estas circunstancias, pero, por alguna razón, solo me sentía increíblemente incómodo.

Estaba bastante seguro de que Ark siempre se encontraba en situaciones como esta. Solo Dios sabe cómo lograba mantener una sonrisa en todo momento. Tal vez eso también era una cuestión de carácter.

Hmm. Esa broma de Sitri fue inusual en ella. Quizás estar en unas aguas termales la está haciendo relajarse. Pasable. No es algo malo. Simplemente lo aceptaré y disfrutaré.

Sitri estaba de buen humor, Tino estaba de mal humor, y ambas sostenían uno de mis brazos. Mientras nos dirigíamos a las aguas termales, me sentía como un criminal escoltado por dos guardias.

Estaban en una habitación de una posada de lujo, el tipo de lugar que normalmente estaría fuera del alcance para el cazador promedio. Un hombre y una mujer de apariencia ruda se acercaron y comenzaron a hablar en voz baja.

“¿Realmente vamos a hacer esto?” dijo el hombre, con la voz temblorosa.

Este hombre, que alguna vez fue temido como un criminal, ahora estaba empapado en sudor frío.

Black pensó que probablemente estaba poniendo una expresión similar a la de él. Pero a pesar del miedo, no podían permitirse más retrasos.

“Si no hacemos nada, nuestras vidas se acabarán. ¡Es todo o nada!” le dijo a White.

“P - Pero Thousand Tricks dijo que nos iba a dejar ir”.

“¡No seas estúpido! ¿Realmente crees eso? Dijo que nos dejaría ir, pero ¿a dónde nos llevó? ¡Al Night Palace, eso es! Una bóveda de tesoros evitada incluso por los cazadores más locos. Maldita sea”.

Incluso desde lejos, Night Palace era más aterrador de lo que los rumores podían describir. Black pensó que su corazón se detuvo solo con mirarlo. Si le hubieran ordenado entrar en esa bóveda de tesoros, habría preferido saltar del carruaje y huir. Probablemente la habrían matado por eso, pero era un riesgo que valía la pena. Black, White y Gray eran cazadores bastante competentes, pero no había nada que pudieran hacer contra un lugar como Night Palace.

Fue un viaje difícil al que los obligaron a ir. Los forzaron a conducir el carruaje y estar atentos a los monstruos. En los pueblos, no se les permitía descansar y debían vigilar a Drink y el carruaje. En el bosque, tuvieron que luchar contra todo tipo de

monstruos. Incluso fueron perseguidos por un cazador de Nivel 7.

Muchas veces pensaron que sería mejor morir que seguir así, pero esa bóveda de tesoros era algo completamente distinto. Incluso después de viajar con Thousand Tricks, no tenían ni idea de qué clase de poderes tenía. Pero Black, White y Gray estaban de acuerdo en un punto: ese hombre estaba loco.

Esto era unas “vacaciones”, pero era la idea de un Nivel 8 sobre lo que era unas vacaciones. No era algo con lo que pudieran mantenerse al día.

Estaban en lo que parecía ser un pueblo de aguas termales, pero Thousand Tricks dijo que solo habían cumplido la mitad de sus objetivos. Era difícil de creer, sin embargo, era muy posible que Black, White y Gray fueran arrastrados a algo aún peor que todo lo que habían pasado hasta ahora. Después de todo, en el bosque, uno de esos locos había mencionado que aún les quedaba utilidad estando vivos.

En ese momento, Gray entró en la habitación. Su rostro parecía completamente desprovisto de energía. Nunca había tenido una complexión saludable, pero ahora parecía casi un cadáver. Su cara se torció cuando escuchó la propuesta de Black.

“Yo… quiero salir,” dijo.

“¿¡Qué?! Si te quedas, es una muerte lenta pero segura.”

“No creo que pueda enfrentarme a esos tipos. No te preocupes, no diré una palabra sobre lo que estás planeando.”

“¿¡Cuándo te volviste tan cobarde?!”

Gray se encogió de hombros y salió de la habitación. Esto fue inesperado.

Black, White y Gray eran más o menos igual de hábiles, pero si había que decirlo, Gray probablemente era el más inteligente de los tres. Sin embargo, el hombre que Black y White acababan de ver no mostraba ni un ápice de valentía ni voluntad para resistir. Quizás no volvería a una vida de crimen, incluso si lograba llegar a casa con vida.

“¿Qué hacemos?” preguntó White.

“Jugaremos con las cartas que nos tocaron. Es nuestra única opción. Tal vez bajen la guardia si uno de nosotros se queda atrás,” respondió Black.

No tenían que preocuparse por que los delataran; sus captores no eran tan amables como para recompensar a Gray por hacerlo.

Que Gray los abandonara fue un giro inesperado, pero ya habían formulado un plan. No tenían la intención de enfrentarse a Thousand Tricks. Incluso si lo tomaran por sorpresa, podría aniquilarlos con solo un dedo meñique.

Lo único que se interponía en su camino eran los collares. Destruirlos sería difícil y aún podían recibir una descarga sin importar lo lejos que corrieran. Era realmente un grillete invisible.

Al principio, la Ignoble tenía la llave, pero ahora estaba en manos de Thousand Tricks.

“Dijeron que estaríamos aquí por una semana, tal vez dos. Creo que debemos actuar pronto. Lo lograremos. Tenemos que hacerlo. No nos están vigilando de cerca ahora. Esta es nuestra oportunidad.”

“Entendido.”

No sabían mucho sobre Thousand Tricks. Sabían que parecía un tipo inofensivo, trabajaba poco, decía cosas patéticas todo el tiempo, siempre bajaba la guardia y no era en absoluto imponente. Y, sin embargo, todos se esforzaban por mantenerse fuera de su camino. Era posible que solo estuviera actuando, pero había algo que solo Black, White y Gray sabían.

“Thousand Tricks se está volviendo complaciente. No nos está vigilando, y robar es parte de nuestra forma de vida. En cuanto a esa llave, es mejor que él la tenga en lugar de la Ignoble.”

Sitri, esa aterradora mujer, sabía qué posición tan ventajosa tenía, pero nunca les mostró la llave. Nunca tuvieron la más mínima idea de dónde la guardaba. Pero eso era lo correcto cuando controlabas esclavos.

Sin embargo, Thousand Tricks era diferente. Era dominante, pero también mostraba el tipo de “generosidad” que puedes ofrecer cuando tienes la ventaja. Sacó la llave justo delante de Black, White y Gray. Tal vez solo quería frustrar sus planes de escape. Tal vez realmente planeaba liberarlos.

De cualquier manera, tenían una buena idea de dónde guardaba la llave: la llevaba consigo. Si ese era el caso, estaban seguros de que podrían robarla. Después de todo, no les prestaba atención, no más de lo que alguien prestaría atención a un insecto en el suelo.

Thousand Tricks era abrumadoramente poderoso. Incluso sin los collares, no podrían derrotarlo. Pero ese hombre seguía siendo humano, no un dios infalible. Esto significaba que aún tenían esperanza. Afortunadamente, estaban en unas aguas termales. Había vestuarios.

“Revisé las cerraduras de los casilleros,” susurró White. “Son un poco complejas. Puedo abrirlas, solo necesitaré un minuto. No se preocupan por el robo de ropa en estos lugares elegantes.”

“Bien. Hagámoslo.”

Se enfrentaban a un monstruo, pero eso no significaba que Black y White fueran a quedarse quietos esperando ser aplastados. Al levantarse, ambos intentaron ocultar su miedo con sonrisas forzadas.

Estaba completamente solo en el vestuario de la zona principal de baños. Parecía que realmente no había otros huéspedes en la posada. Todo se sentía muy lujoso.

Tarareaba una melodía mientras caminaba hacia los casilleros. Los cazadores experimentados nunca descuidaban prepararse a fondo. Lo sabía, aunque no estuviera entre sus filas. Era débil, por decirlo suavemente. Sin mis Reliquias , era solo un tipo normal, así que rara vez me las quitaba, a menos que estuviera en mi propia habitación. Eso no cambiaba solo porque estuviera de vacaciones.

No se sentía bien entrar en una fuente termal con un montón de Reliquias tintineando, pero no tenía otra opción. Luke y Ansem me protegerían si estuvieran presentes, lo que me permitiría mantener el número de Reliquias al mínimo. Pero estaba solo, así que no podía hacer compromisos.

“Podría haber ladrones”, dije para justificarme a mí mismo.

Me quité los Reliquias que llevaba sobre la ropa y luego me desvestí. Tener la Hounding Chain alrededor de la cintura sería incómodo, así que la activé. Se acomodó en una posición similar a la de un perro sentado. Tenía poco espacio en los dedos, así que guardaba mis anillos adicionales en una bolsa. Saqué esos anillos y los

colgué en la Hounding Chain . Los Reliquias semiautomáticas eran realmente convenientes en momentos como estos.

Pulseras, collares, dijes, coronas: todos fueron a parar a la Hounding Chain en ese orden. Luego fue el llavero que llevaba en la cintura. Todas esas llaves también eran Reliquias . Los Reliquias en forma de llave eran bastante populares.

Al revisar mis bolsillos, encontré una llave dorada. Me tomó un momento recordar que era para los collares de Black, White y Gray. Consideré llevármela, pero la llave no estaba hecha de material mágico. Los Reliquias no se oxidaban y rara vez eran afectados por su entorno. Pero una llave de metal podría oxidarse y no veía ninguna razón para llevarla conmigo.

Puse la llave en el casillero, agarré una toalla y me dirigí al área de baño con mi Hounding Chain . La mayoría de las fuentes termales no permitían mascotas en los baños, pero la Hounding Chain era más cadena que perro, así que supuse que estaba bien. Aunque, para ser sincero, no estaba seguro de si estaba permitido llevar una cadena conmigo.

Abrí una puerta de vidrio esmerilado y sentí una oleada de vapor denso y el particular olor de las aguas termales. Miré bien a mi alrededor mientras caminaba por el suelo de mármol. Mi Hounding Chain movía su cola cubierta de Reliquias mientras me seguía.

La zona de baño principal era una obra de arte. No era excepcionalmente grande, pero podías notar que se había prestado atención a cada detalle, desde el suelo hasta el techo. La variedad de instalaciones y su calidad no dejaban espacio para quejas, ni siquiera de un maníaco de las fuentes termales como yo. No había un lugar para lavarse la sangre, pero esta no era una posada para cazadores, así que supuse que era normal.

Incluso en la zona de baño, no vi a otros huéspedes. Ni en las duchas ni en la propia tina. Era una actuación en solitario de Krai Andrey. Si no había nadie más, Black, White y Gray deberían estar en la posada. ¿Quizás solo estaban descansando en su habitación?

Agité levemente la mano mientras caminaba sin rumbo por el borde del baño. Solo el hecho de liberar el peso adicional de mis hombros me revitalizó.

En la tina, agua caliente brotaba de la boca de una estatua con forma de dragón. Las paredes estaban grabadas con un relieve que era completamente incomprensible para alguien como yo, que no tenía interés en el arte. Desafortunadamente, la tina no era lo suficientemente grande como para nadar, pero no me importaba. Ya tenía la edad suficiente para que nadar solo porque no había nadie más me pareciera infantil.

“Esto es perfecto. Incluso hay un baño al aire libre.”

Tomé una decisión. Me mudaría a Suls una vez que me retirara. Me acerqué a una pared de vidrio y miré sin rumbo al baño al aire libre.

En la bañera al aire libre, tallada en roca, se estaba sumergiendo un dragón de un brillante color azul cielo.

“¿Huh?”

Me froté los ojos y miré de nuevo, pero el dragón seguía allí.

En general, tenía una silueta redonda y elegante. Tenía unos grandes ojos de ciervo. Medía unos tres metros de altura, pero eso era pequeño para un dragón. El agua caliente se desbordaba de la tina. Grandes gotas salpicaban contra la pared de vidrio mientras el dragón sacudía sus alas y movía la cola con placer.

Mi Hounding Chain corría en círculos salvajes a mi alrededor. Probablemente habría ladrado si hubiera podido hacerlo. Me quedé atónito por un momento antes de decidir fingir que no había visto nada.

Me dirigí a las duchas y me tomé mi tiempo en enjuagarme el cuerpo de la cabeza a los pies. Mi corazón seguía latiendo con fuerza. Era un tipo de latido diferente al que sentía cuando Sitri se presionaba contra mí.

Poner a un dragón en un baño. No hay forma de entender los gustos de los ricos.

Una vez que mi cuerpo estuvo completamente limpio, miré con miedo hacia el baño al aire libre desde una distancia segura. Vi la vaga silueta de algo azul. Por supuesto, aún estaba allí.

Pensé en qué hacer mientras me hundía lentamente en el agua. Estaba bastante caliente, pero eso era mejor.

Mi cuerpo comenzó a relajarse, como si mi fatiga se disolviera en el agua. Cubierto de Reliquias , mi Hounding Chain se sentó lealmente cerca.

Pero todo lo que podía pensar era en el dragón. Había venido hasta aquí a una fuente termal y ni siquiera podía disfrutarla. Había visto todo tipo de dragones, pero ese era nuevo para mí. Ni siquiera tenía sentido. Nadie me creería si se lo contaba. Ni siquiera yo estaba seguro de mi cordura.

Seguí sumergido en el agua caliente, lanzando miradas ocasionales hacia el baño al aire libre, pero el dragón no se iba a ninguna parte. Era frustrante. Con el dragón allí, no podía disfrutar del baño al aire libre. Tal vez debería haber traído a Killiam conmigo. Pero eso también habría sido incómodo a su manera.

Entonces se me ocurrió una idea. ¿Tal vez podría unirme al dragón? Cuando lo pensaba bien, parecía imposible que una criatura peligrosa pudiera entrar en los baños al aire libre de una posada de alta clase. El agua caliente salía de la boca de una estatua de dragón en el interior. Quizá los dragones eran una especie de sello distintivo de este lugar.

¿Baños de dragón? Creo que prefiero los baños normales.

Vi el cuello del dragón asomarse del agua. Parecía bastante contento. No sabía nada sobre las expresiones faciales de los dragones, pero parecía relajado. El dragón era un poco grande, pero aún había mucho espacio; podría entrar fácilmente si quisiera. He

pasado por todo tipo de experiencias, pero bañarme con un dragón sería algo nuevo. No es que alguna vez hubiera tenido el deseo de hacerlo.

Quizá debería simplemente renunciar al baño al aire libre.

Estamos hablando de un dragón y yo no tengo material mágico y no podría ni herir a una mosca. Incluso si el dragón no tenía intención de lastimarme, aún podría lanzarme por los aires si me empujara por accidente.

Después de estar con el agua caliente hasta el cuello, comencé a sentirme mareado. Había olvidado completamente mis planes de visitar la sauna. Ahora no tenía tiempo para eso.

¿Debería unirme al dragón o no? ¿Puedo? ¿Es seguro? ¿Es peligroso? No. Pongámonos en sus zapatos. Yo soy un dragón. Estoy relajándome en una fuente termal y llega un humano para bañarse. El humano es débil. A diferencia de esos cazadores monstruosos, este no tiene poderes particulares. Yo soy un dragón. No hay ninguna posibilidad de que me hagan daño.

¿Realmente me molestaría en atacar en esas circunstancias? No .

Con la mente decidida, me levanté. Seguramente el dragón era parte del sello distintivo de la posada. Como una mascota. No tenía nada que temer. Mostrar miedo solo podría empeorar las cosas.

Abrí la puerta del baño al aire libre y me paré frente al dragón con los brazos cruzados en una pose audaz y asertiva. Entonces, sin ninguna razón en particular, el dragón me golpeó y me envió volando. Me estrellé contra la pared de vidrio y caí de nuevo en el baño principal. Mis Safety Rings evitaron que sufriera daño por el golpe o por los fragmentos de vidrio roto.

El dragón azul cielo me miraba fijamente, con sus ojos de ciervo brillando de una manera que no debería haber sido posible. Mi Hounding Chain se paró frente a mí, como si intentara protegerme.

Estaba confundido, pero aun así logré soltar un grito agudo.

“¡SITRIII! ¡HAY UN DRAGÓN! ¡HAY UN DRAGÓOOON!”

Me equivoqué. Parecía tan contento que pensé que el dragón debía ser especial, pero solo era una bestia salvaje.

No pudo evitarlo. Con los ojos brillantes, jadeó ante el paisaje que tenía frente a ella. Tino Shade solo había salido de la capital imperial unas pocas veces. Siempre estaba ocupada entrenando, y la mayoría de las misiones que emprendía no requerían que fuera más allá de los muros de la capital.

Los cazadores gastaban más dinero en equipo que en alojamiento, y nunca se había hospedado en una posada que atendiera a alguien más que a cazadores. También era la primera vez que veía una fuente termal tan grande. Había pasado por mucho desde que salió de la capital, pero lo que tenía delante la hacía sentir contenta de haber venido de vacaciones.

Incluso el vestuario cálidamente iluminado la hacía sentir un poco incómoda. Se volvió hacia Siddy y, con cierta duda, hizo la pregunta que había tenido en mente.

“Uhm, Siddy, respecto al costo…”

“Oh, no necesitas preocuparte por eso, T. No seas tímida, ganamos mucho más que tú. De hecho, sería una falta de confianza en nosotras si sintieras la necesidad de contenerte por nosotras”.

Las palabras de Siddy eran despreocupadas, pero proyectaban una cierta confianza que no aceptaba un no por respuesta.

“M - Muchas gracias”, dijo Tino.

Siddy tenía razón. Tino era una cazadora intermedia, pero un grupo famoso como Grieving Souls podría fácilmente tener un ingreso cientos de veces mayor que el de ella.

Onee - sama había salido a buscar al dragón de la fuente termal, por lo que solo estaban Siddy y Tino en el

vestuario. Tino estaba algo vacilante. En algunos aspectos, encontraba a Siddy incluso más aterradora que Onee - sama. Pero Siddy no parecía preocupada mientras deshacía el cinturón de su túnica.

“Estoy segura de que estás bastante cansada, T. Asegúrate de descansar bien”, dijo con una voz suave. “Nunca sabes cuándo podría pasar algo”.

“B - Bien”, respondió Tino mientras miraba de reojo a Siddy.

Se desató la túnica. Tino se había desvestido muchas veces delante de Onee - sama, pero nunca frente a Siddy. Un poco alterada, se desnudó apresuradamente, pero Siddy no mostraba signos de nerviosismo. Lo que vio hizo que los ojos de Tino se agrandaran, y contuvo la respiración.

Siddy era muy bonita.

Tino ya había visto a Onee - sama desnuda antes. Onee - sama tenía una personalidad ruidosa y una actitud despreocupada hacia la vida; a menudo se bañaba en arroyos de montaña con su ropa interior. Tenía una figura excelente, sin una pizca de grasa de más. Su piel bronceada tenía una belleza indómita.

Pero Siddy era diferente. Tino no sabía exactamente qué esperar porque Siddy siempre llevaba una túnica gruesa. Aun así, su figura sorprendió a Tino. Su piel era blanca como la nieve y sin una sola arruga. Era delgada pero aún conservaba curvas muy femeninas. Una cosa

que Tino tenía sobre Onee - sama era el tamaño del busto, pero Siddy las superaba a ambas en ese aspecto. Era extraño pensar que esas dos eran hermanas.

El trabajo de un ladrón requería talentos diferentes a los de un alquimista; era natural que sus siluetas fueran distintas. Aun así, el pequeño sentido de superioridad que Tino tenía sobre Onee - sama fue aplastado por la figura de Siddy.

“¿Qué pasa, T?”

“N - Nada. Tu equipo realmente oculta tu figura, ¿verdad?”

Siddy contuvo una risita y miró a Tino con una mirada perspicaz. Avergonzada, Tino deseó cavar un hoyo y esconderse en él. Aún estaba creciendo, pero sentía que podía rendirse en cuanto a superarla. Si tan solo hubiera algo que pudiera hacer al respecto…

Por un momento, la imagen de Evolve Greed , la máscara que recibió de su maestro pasó fugazmente por su mente. La apartó de un golpe. Cubriéndose lo más que pudo con una toalla, cerró su casillero. Pero luego notó que Siddy estaba haciendo algo.

“Um, ¿eso es para…?”

Parpadeó mientras su voz se desvanecía.

Siddy estaba asegurando cinturones con pociones a sus brazos. Esos frascos contenían líquidos de varios

colores, diferentes a los que Tino usaba en las cámaras del tesoro. Miraba las extrañas preparaciones pre - baño de Siddy con los ojos bien abiertos.

“No necesito recordarte que Onee - sama siempre lleva las Apex Roots en todo momento”, dijo Siddy con una sonrisa suave. “Los cazadores necesitan estar preparados para el combate en todo momento”.

“Entonces, uhm, ¿va a suceder algo?”

“Tal vez. Tal vez no. Parte de la preparación es aceptar ambas posibilidades”.

“E - Entiendo…”

No estaba segura de si realmente lo entendía o no, pero Tino se obligó a aceptar las palabras de Siddy como verdad. Nunca había visto a alguien hacer preparativos tan minuciosos. Pero Siddy era muchísimo más lista que ella, así que seguramente no estaba equivocada. Probablemente esto era lo normal entre los grupos de élite. Sin mencionar que Siddy era una alquimista y los alquimistas luchaban con objetos. ¿Quizás simplemente necesitaba estar armada todo el tiempo?

Siddy sacó un último objeto, una pistola de agua rosa.

“Gracias por esperar”, dijo con una sonrisa cautivadora. “¿Vamos? Me encantaría charlar contigo, T.”

Siguiendo a Siddy, Tino avanzó tímidamente por la puerta. Una agradable nube de vapor cayó sobre ella. Al

igual que la posada en sí, los baños eran diferentes a todo lo que había visto. El suelo estaba hecho de piedras lisas y era agradable caminar descalza. Un grabado sutil pero intrincado adornaba las paredes, y una tina lo suficientemente grande para varias personas estaba llena de agua transparente.

Solo estaban Tino y Siddy; el único ruido en la zona era el sonido del agua fluyendo, resonando en el techo alto. Le daba a Tino una extraña sensación de libertad. Con las palabras de Siddy aún en mente, forzó la vista y revisó el baño al aire libre, pero también estaba vacío.

La higiene siempre era un problema constante para los cazadores en movimiento. Generalmente, sus únicas opciones eran limpiarse con una toalla húmeda o bañarse en una fuente si había una disponible. El Material de Mana evitaba que los cazadores se ensuciaran demasiado, pero ese Material de Mana no prevenía que se acumulara el estrés. Para alguien que aún estaba en tensión después de cruzar recientemente una cordillera, esta fuente termal era como un pedazo de cielo.

Esto es lo que significa el lujo , pensó Tino. Pero no puedo permitirme acostumbrarme a que el Maestro me consienta .

Se dirigió a las duchas, donde encontró una amplia selección de jabones de aroma agradable. Probablemente eran normales para las chicas nobles y las hijas de comerciantes ricos. Con un poco de anticipación, tomó cada uno y los olió. Su jabón

habitual era del tipo que enmascaraba el olor del cuerpo, lo cual era lo esperado para un ladrón. Pero no veía daño en probar algo fragante de vez en cuando.

Se sentó, pero justo cuando estaba a punto de comenzar a enjabonarse, escuchó una voz detrás de ella. Un brazo delgado se extendió justo frente a sus ojos. Sostenido por unos dedos finos y plateados como pequeños peces, había un vial de vidrio lleno de algo de color púrpura claro.

“Toma, T, este jabón será mucho más… atractivo para Krai que cualquier variedad normal”.

“¿Eh?”

Tino se dio la vuelta. Siddy sonreía mientras la miraba.

Era obvio que a Siddy le importaba mucho Krai. Tal vez no como lo haría una amante, pero esos dos sin duda compartían un vínculo profundo. ¿Qué podría motivarla a echarle una mano a una simple discípula?

“¿Te gustaría probarlo? Siempre estoy sintetizando más. Pero si no te interesa, supongo que está bien”.

Qué tentación tan astuta. Tino no sabía por qué Siddy había hecho algo así, pero no mentía sin razón. Y sus pociones eran de una calidad que cualquiera en First Steps podría garantizar. Pero si siempre estaba sintetizando más, ¿no significaba eso que siempre lo estaba usando?

Las mejillas de Tino se sonrojaron y se encogió un poco. En el fondo, lo quería. Quería probar el jabón. Quería la aprobación de su maestro más que la de cualquier otra persona. Tal vez no pensara mucho en ella, pero ahora tenía una manera de captar su atención justo frente a sus ojos.

Pero no podía sacar las palabras de su boca. Con una ardiente sensación de agitación, bajó la mirada. Siddy sonrió y se sentó detrás de Tino. No era como si estuviera exponiendo su espalda a un enemigo, pero aun así sintió un extraño escalofrío recorrer su columna vertebral.

“Eso es correcto. Estás cansada, ¿verdad? Aquí, te lavaré,” dijo Siddy con una voz amable y reconfortante. “Puedes relajarte y dejar que tus preocupaciones se desvanecen. Ten la seguridad de que soy bastante buena en los masajes. Solo no te distraigas de mí.”

Esto era malo. Muy malo. Las alarmas estaban sonando dentro de la cabeza de Tino. No pudo evitar emitir un pequeño grito cuando las yemas de los dedos de Siddy rozaron su hombro. Su corazón latía como un tambor. Tenía que huir, pero sus piernas no respondían. Incluso si lo hiciera, ¿de qué serviría?

Este era un peligro diferente a cualquier otro con el que hubiera lidiado antes. Se dio cuenta de que había tomado la decisión equivocada al venir aquí. Reflejada en el espejo frente a ella, Tino podía ver una sonrisa en los labios de Siddy, pero sus ojos eran fríos como los de un cirujano.

Tino debería haber rechazado. Debería haber dicho que no necesitaba ningún jabón (un jabón que Siddy probablemente había hecho para sus propios fines) y haber rechazado rotundamente mientras miraba a Siddy como si estuviera loca.

Las astutas maniobras de Siddy eran mucho más aterradoras que los arrebatos de violencia de Onee - sama. Tino intentó levantarse, pero una mano presionó y la mantuvo inmóvil. Usando solo su mano derecha, Siddy quitó la tapa del frasco de vidrio. Un espeso líquido morado oscilaba de un lado a otro. Siddy vertió un poco sobre su mano y se acercó a la espalda temblorosa de Tino. Justo cuando sus dedos estaban a punto de hacer contacto, escucharon una voz gritando.

“¡SITRIII! ¡HAY UN DRAGÓN! ¡HAY UN DRAGOOON!”

“¿Un dra…gón?”

Enfrentada a un peligro inminente, la ansiedad de Tino alcanzó alturas extraordinarias al escuchar esas palabras de rescate. No tenían sentido para ella, pero las manos de Siddy se detuvieron y su sonrisa desapareció mientras soltaba un breve suspiro. Rápidamente se enjuagó las manos.

“Vaya, ¿qué podría estar pasando allá?” dijo a una Tino muy aliviada. “Ese es el baño de hombres, pero han solicitado nuestra ayuda y eso significa que debemos ir. Según recuerdo, el camino más rápido es a través de los baños al aire libre.”

“¿Eh? Oh, está bien. ¿Huuuuh?”

¿Cómo podría haber un dragón? Se rumoreaba que eran las criaturas míticas más poderosas que existían. Su fuerza variaba, pero incluso los dragones más débiles podían masacrar a un humano con facilidad. Debería haber habido pánico en el momento en que un dragón se acercara a la ciudad.

Tino todavía estaba en estado de confusión, pero casi cualquier cosa parecía mejor que dejar que Siddy la lavara, así que se levantó y siguió a la alquimista. Los baños al aire libre estaban en la misma dirección que el baño de hombres y estaban delimitados por una pared alta y resistente.

Entonces, algo se le ocurrió a Tino.

“¡Siddy! ¡Estamos ambas desnudas!”

“¿Y qué? ¿Eso impide tus movimientos?”

“Eso no — ”

Tino se detuvo ante esta objeción inesperada pero perfectamente válida. Siddy no perdió tiempo en sacar una poción de un cinturón en su brazo y lanzarla contra la pared.

No tenía sentido. Ser atacada por un dragón en un baño termal definitivamente ocupaba uno de los diez lugares más extraños en mi vida. Y había sucedido en una ciudad poblada. ¿Qué estaba haciendo la seguridad de la posada si un dragón logró colarse?

No me sorprendió del todo ver que no se conformaba con solo empujarme. El dragón salió del baño y se acercó a mí, extendiendo sus alas de manera amenazante. Me recordó que un dragón seguía siendo un dragón, incluso si era pequeño. La vista de sus alas extendidas era bastante intimidante.

Cuando lo piensas bien, era absurdo imaginar que un baño termal podría adoptar un dragón. Debería haberme dado cuenta de eso antes de intentar entrar al baño al aire libre. Supongo que el atractivo del baño termal me hizo caer en la trampa.

Caminando sobre dos patas, los pies del dragón crujían con los fragmentos de vidrio roto en el suelo y entró al baño interior. Debía ser un dragón realmente extravagante si quería comer y bañarse al mismo tiempo. Decidí que, si el personal de la posada me preguntaba sobre mi estadía, les diría que necesitan vidrios más resistentes en las áreas de baño. Si es que salgo vivo, claro.

Forcé a mi cuerpo cansado a levantarse y apenas logré poner algo de distancia entre el dragón y yo. Mis Safety

Rings, todavía a mano, eran inútiles a menos que alguien viniera a enfrentar al monstruo. Mi Hounding Chain se mantenía valientemente frente a mí, pero, desafortunadamente, tenía muy poco poder de ataque.

La parte racional de mi cerebro me decía que apurara y corriera hacia la posada. Pero entonces el dragón hambriento me seguiría. No quería ver cómo se destruía un edificio tan bonito y, como cazadora (aunque solo en el sentido más básico de la palabra), quería evitar que los civiles resultaran heridos. Además, un dragón no era algo de lo que uno pudiera escapar fácilmente sin importar cuánto lo intentara.

Llamé a Sitri y estaba seguro de que ella vendría corriendo. Mientras el dragón se acercaba lentamente, extendí las palmas de mis manos. Me calmé y traté de ganar algo de tiempo.

“Relájate, ¿no ves? ¡Mira todas estas Reliquias que llevo puestas! Si me comes, definitivamente se te atorarán en la garganta y no querrás eso.”

Qué patético intento de negociación. Definitivamente entraría en el “Top Diez de Negociaciones Más Patéticas” de mi carrera. Mientras comenzaba a perder el sentido de la realidad, el dragón abrió su mandíbula como para emitir una especie de “rugido”. Su hocico estaba alineado con colmillos afilados como dagas. Este monstruo había estado disfrutando de un buen baño en el termal y aun así mantenía todas las características habituales de un dragón. Qué broma tan cruel.

Miré alrededor. Estábamos en un baño termal, así que, por supuesto, no había nada que pudiera usarse como arma. Incluso si hubiera algo, no habría podido hacer mucho con ello. Todo lo que veía eran baños cálidos que ni siquiera había podido disfrutar aún.

Sin opciones mejores, entré al agua. El dragón inclinó la cabeza como si estuviera mirando algo muy desconcertante. El gesto extrañamente humano me hizo reír en voz alta.

Estaba completamente desesperado. El dragón entró lentamente al baño y comenzó a acorralarme. No prestó atención a mi Hounding Chain mientras se enrollaba alrededor de una de sus alas. Muchas personas ganaban su vida como cazadores, pero estaba bastante segura de que yo era la única que había bañado con un dragón. Definitivamente iba a presumir de ello una vez que regresara a la capital.

Luego, mi tonto tren de pensamientos fue interrumpido por un destello repentino en el exterior. Por un momento, todo lo que pude ver fue una luz blanca. Los fragmentos restantes de vidrio fueron arrastrados y un ruido me sacudió hasta el núcleo. Una ola se formó en el baño y cayó sobre mi cabeza.

Me limpié el agua de la cara y abrí los ojos. El dragón se sacudió y dio la vuelta. El baño al aire libre era apenas reconocible. Atravesando una pared destruida estaban Sitri y Tino, ambas con toallas. Sitri me vio y me dedicó su sonrisa habitual. Yo asentí como si todo esto fuera perfectamente normal.

Oh, vamos. ¿Qué tipo de vacaciones son estas?

Después de irrumpir en el baño de hombres con Siddy, Tino no lograba comprender lo que veía ante ella. Su maestro estaba bañándose con un dragón de color azul celeste. Se olvidó de que se suponía que debía estar en alerta y simplemente se frotó los ojos mientras se aseguraba de no dejar caer su toalla. Parecía que realmente no estaba alucinando.

Semi sumergido en el agua caliente, su maestro parecía perfectamente tranquilo. Llevaba la sonrisa de alguien satisfecho con el mundo. El dragón desconocido gruñó al ver a Siddy y a Tino.

¿Nos llamó, pero no porque quisiera ser rescatado? ¿Qué está haciendo? se preguntó Tino.

Al pensarlo bien, no tenía sentido que los fuertes pidieran ayuda a los débiles. También recordó las palabras de su maestro; había gritado, pero no había mencionado nada sobre ser rescatado. Supuso que gritar sobre la presencia de un dragón debía ser una llamada de auxilio, pero Thousand Tricks era un Dragon Slayer.

Dejando de lado su timidez, dio un paso atrás mientras se preparaba para un posible ataque del dragón. Tino estaba casi completamente desnuda, solo llevaba una pequeña toalla alrededor. No tenía sus cuchillos

habituales ni estaba usando zapatos. Un baño termal no era un lugar donde normalmente esperabas encontrar un dragón.

Aunque estaba en gran medida indefensa, Tino se mantenía relativamente tranquila. Eso se debía a que Siddy estaba a su lado. Al principio, Tino luchó por entender por qué Siddy había llevado pociones con ella al baño termal, pero no debería haber dudado de una cazadora experimentada.

La poción utilizada para destruir la pared era mucho más letal que cualquier mezcla ordinaria. Se suponía que los alquimistas no estaban hechos para el combate, pero aparentemente eso no aplicaba a los mejores del gremio. Sin embargo, incluso una cazadora experimentada no podría haber predicho esta situación. Siddy parpadeó y preguntó la misma pregunta que estaba en la mente de Tino.

“¿Qué estás haciendo?”

“¿No es obvio?” dijo Krai.

No, Maestro, no lo es, pensó Tino.

Los dragones solían tener una fuerza proporcional a su tamaño. El dragón azul celeste era pequeño para su especie, lo que significaba que no era una de las variedades más fuertes. Quizás este era uno de esos dragones de aguas termales que Onee - sama había ido a buscar.

Pero seguía siendo un dragón. Un dragón débil seguía siendo un dragón, un monstruo entre monstruos, rey de las bestias míticas. En todas las tierras y épocas, el título de Dragon Slayer era un signo de poder. Pero en todo el amplio mundo, el maestro de Tino probablemente era la única persona que se bañaba con un dragón de manera casual. ¿Cómo te encuentras en una posición así en primer lugar?

El dragón parecía reconocer a Tino y a Siddy como amenazas potenciales y extendió sus alas mientras se levantaba del baño. El agua hirviendo salpicó contra el suelo, las alas azules brillaron y las escamas destellaron. La Hounding Chain que se envolvía alrededor del cuerpo del dragón parecía rendirse y dejar de luchar.

Después de algunas deliberaciones breves, Siddy aplaudió.

“Lo tengo,” dijo ella. “Bien, sigue desde aquí, T.”

“¿¡Eh!?”

El dragón avanzó pesadamente sobre dos patas. Siddy agarró los hombros de Tino y se escondió detrás de la asustada Ladrona. En un instante, el dragón giró y lanzó su largo y elegante cola como un látigo.

“Un dragón de este tamaño no debería ser demasiado para ti, ¿verdad, T?” susurró Siddy al oído de Tino.

“¿Eh? ¿Eh?”

Tino retrocedió instintivamente. Se suponía que Siddy debía usarla como escudo, pero las dos no colisionaron. Debe haber anticipado los movimientos de Tino y se lanzó a un lado. Tino vio a Siddy en su visión periférica. La Alquimista aprovechó la apertura dejada por el ataque del dragón para correr más allá de la criatura y saltar al baño.

“¡Siddy! ¡” gritó Tino en protesta.

“¡Buena suerte, T! ¡Te estoy apoyando!”

Parecía que las protestas de Tino no fueron escuchadas. Siddy rodeó con sus brazos los del maestro de Tino y sonrió. Tino había sido traicionada, pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

El dragón había sido capaz de agitar su cola con una rapidez aterradora. Tino no sabía si podía volar, pero vio que tenía todas las características habituales de un dragón, como alas, colmillos y garras. Se movía lentamente, pero no iba a ser fácil luchar mientras mantenía su toalla en su lugar. Dar patadas estaba descartado, pero tal vez esa no era una buena forma de atacar a un dragón en primer lugar.

Quizás podría vencer al dragón si tuviera todo su equipo y estuviera en perfectas condiciones. Pero la falta de equipo le daba una desventaja seria y era su primera vez luchando contra un dragón.

“¡Maestro, se supone que esto era unas vacaciones!” gritó mientras buscaba una apertura en el dragón.

“¿Qué quieres decir, T? Te bañaste en el baño termal, ¿no?” preguntó Sitri.

“¡No! ¡Aún no!”

Mientras Tino estaba abrumada por la tensión, la confusión y un poco de vergüenza, el dragón levantó su cabeza — una señal de que estaba a punto de atacar con su aliento. Tino rodó rápidamente fuera del camino.

Y entonces vio el ataque, vio al dragón disparar agua caliente desde su boca. Con inmenso poder, el chorro de agua estalló y se estrelló en el lugar donde Tino había estado de pie. Las gotas salpicaron en todas direcciones y se hizo una pequeña grieta en el suelo. Aprovechando el impulso de su rodamiento, Tino se levantó nuevamente.

“¿¡Qué es esta cosa!? ¡¿Es una especie de broma?!”

“Quizás deberías dejar de gritar y apresurarte. ¡Es solo un dragón de baño termal!”

Tino estaba sorprendida por la crueldad de Siddy, pero no podía dejar que eso la detuviera.

El dragón ridículo infló su pecho como si intentara mostrar su majestuosidad. Aunque esto le ganara el título de Dragon Slayer, se sentiría demasiado avergonzada para usarlo.

La única tabla de salvación de Tino era su maestro, pero él seguía tan inmóvil como una piedra y tan

contento como Buda. Aceptó la realidad: esto era una Prueba, tal como había dicho Siddy. Probablemente. Lo más probable. Su maestro estaba haciendo esto por ella.

Es demasiado, Maestro.

Tino contuvo las lágrimas y dio un paso desesperado hacia el dragón ridículo.

El dragón azul celeste se deslizó por el suelo y se volteó sobre su espalda. Cerca de allí, Tino estaba arrodillada y cubriéndose con las manos.

“No puedo creerlo, Maestro,” gimió entre respiraciones entrecortadas.

¡Vaya! ¿Tino, siempre has sido tan fuerte?

No llevaba la máscara como cuando luchó contra Arnold, pero sus movimientos habían sido perfectos. La visión de alguien pequeñ a como Tino que pateaba a un dragón rechoncho era como algo sacado de una rutina de comedia.

La toalla rasgada de Tino yacía desechada cerca. No podía culparla por decidir que no valía la pena el esfuerzo. No sabía si eso estaba relacionado con el hecho de que sus movimientos se volvían rápidos como el rayo.

Tenía la intención de intervenir y decir algo si las cosas se ponían serias, pero la batalla terminó sin que fuera necesario. No te preocupes, me aseguré de mirar hacia otro lado. Era un profesional cuando se trataba de no ver cosas.

Sitri, la criminal de guerra del momento regresó del vestuario con una toalla. Tino me culpó por lo que había sucedido, pero supuse que Sitri haría algo. No tenía culpa alguna. Bueno, tal vez compartía algo de la responsabilidad.

“Oh, luchaste realmente bien, Tino. Buen trabajo, buen trabajo,” dije consoladoramente.

“¿Hm?! Maldita sea, Maestro,” dijo Tino con un sollozo.

Se abrazó a sí misma, pero con poco efecto. Sitri le puso la toalla sobre los hombros.

“¿Has aprendido la importancia de la preparación?” preguntó Sitri.

Con lágrimas en los ojos, Tino no dijo nada y simplemente asintió vigorosamente. Sitri le acarició el cabello a Tino, pero ¿realmente estaba en posición de hacer eso? Miré el área de baño destruida y el dragón tembloroso en el suelo antes de dejar escapar un suspiro.

“Pero la mayoría de las personas no anticipa encuentros con dragones en un baño termal,” dije.

Tino me miró incrédula. No había necesidad de eso. Me encantaban los baños termales, pero ni siquiera yo entraría en uno si pensara que podría ser atacado por un dragón.

Parece que mi única opción es el baño al aire libre en nuestra habitación.

“Empecemos,” dijo Arnold.

Su grupo rugió en respuesta. Solo se podían encontrar rastros tenues de miedo en sus expresiones decididas. Chloe los observaba con incertidumbre. Después de descansar en un pueblo cercano, Arnold tomó su decisión: Avancen.

Esto ya no era una cuestión de simple venganza. Los cazadores de Falling Fog tenían un brillo en los ojos. Al lado de ellos, Rhuda y los cazadores de Scorching Whirlwind llevaban expresiones de piedra. Esto era cazadores haciendo lo que nacieron para hacer.

Sabían que había maneras más inteligentes de proceder. Sin embargo, el orgullo y la confianza mutua entre los miembros de Falling Fog simplemente no les permitirían retroceder ante una bóveda de tesoros a la que Thousand Tricks había logrado acceder. Por razones similares, los cazadores de menor nivel de Scorching Whirlwind decidieron acompañar.

Solo les quedaba poner a prueba su fuerza y valentía. Y si esa era su decisión, Chloe tampoco podía dar marcha atrás. No quedaba ni un atisbo de animosidad en los ojos de Arnold. El Night Palace no era tan fácil que pudiera ser desafiado por una mente cargada de emociones negativas.

El imponente castillo frente a ellos era tan imponente como lo había sido unos días antes. Las nubes de tormenta en ebullición, la calma inquietante que permeaba el ojo de la tormenta, todo seguía ahí. Eso significaba que este estado sombrío era normal para una bóveda de tesoros de Nivel 8.

Arnold tragó y simplemente dijo: “Esto lo resolverá.”

El significado de esto no se perdió en Chloe. Estos cazadores habían aceptado la dificultad de la bóveda que tenían delante. Ganarían experiencia de primera mano en una bóveda de tesoros en la que Thousand Tricks probablemente había incursionado con solo un pequeño grupo de aliados. Al hacerlo, recuperarían el respeto por el cazador y les permitiría superar su disputa con él.

Eigh frunció el ceño abruptamente mientras una expresión de duda se formaba en su rostro.

“No veo un carruaje,” dijo. “¿Realmente están ahí?”

Todos miraron alrededor. Tenían una vista despejada de las llanuras circundantes y no podían ver un solo monstruo, por no hablar de un carruaje.

“Deberían estar ahí,” dijo Arnold. “No hubo señales de que estuvieran blufeando. Aunque ya no importa.”

Eigh forzó una sonrisa en sus labios y rio.

“No hace falta que me lo digas. Te seguiremos adonde vayas.”

Las enormes puertas se abrieron, casi como para dar la bienvenida a Arnold. Una brisa fría pasó sobre los cazadores.

Y así, Crashing Lightning y Falling Fog comenzaron su aventura.

Rhuda soportó la presión que la agobiaba y evaluó desesperadamente su entorno. Naturalmente, prestó mucha atención, pero utilizó todos sus cinco sentidos.

Night Palace era una bóveda de tesoros de Nivel 8. El nivel de una bóveda generalmente era proporcional a su acumulación de material de mana. Reservas más altas de material de mana también significaban Phantoms más fuertes y numerosos. Una bóveda de Nivel 8 probablemente tendría muchos más Phantoms que la Guarida del Lobo Blanco, una bóveda que había atravesado recientemente.

Pero Rhuda no podía detectar señales de vida. Falling Fog estaba al frente de su formación, y ese grupo

incluía a Eigh Lalia, un Ladrón de nivel superior al de Rhuda. Sin embargo, él parecía tan aprensivo como ella.

No había trampas ni enemigos. Rhuda nunca había entrado antes en una bóveda de tesoros tipo castillo porque eran raras y solían tener niveles más altos. Había oído que los Phantoms en estas podían estar muy bien coordinados. Pero no encontrar ningún Phantom era casi increíble.

Quizás había cometido un error al venir aquí. En el momento en que vio la bóveda de tesoros, sus instintos le urgieron a dar la vuelta. Deseaba haber escuchado esos instintos, pero sabía que ya era demasiado tarde para arrepentimientos.

Desde el principio, tuvo la sensación de que los objetivos de Falling Fog no coincidían del todo con los de los demás. Pero ella y Scorching Whirlwind fueron contratados para escoltar a Chloe y sentían que debían intentar detener a Crashing Lightning y a Thousand Tricks de llegar a las manos.

Rhuda no podía imaginar lo que podría pasar si un cazador de Nivel 7 y uno de Nivel 8 se enfrentaran. Sentía más poder bruto en el primero, pero sabía que el segundo podría tener tácticas astutas.

No, sé honesta, se dijo a sí misma. No sabía cómo sería una pelea uno a uno, pero creía que Grieving Souls vencería a Falling Fog. No estaba segura de cuán poderoso era Krai, pero podía ver quién tenía los

aliados más fuertes. Los cazadores de Falling Fog ciertamente no eran para despreciar, pero ninguno de ellos podía igualar lo que Rhuda vio cuando encontró por primera vez a Stifled Shadow.

Falling Fog había sido contenido recientemente en esa orilla del lago con solo dos miembros de Grieving Souls. Si el grupo entero se reunía, Falling Fog no tendría ninguna oportunidad. En última instancia, el trabajo de Rhuda probablemente sería intervenir después de que Falling Fog hubiera perdido.

Falling Fog era un grupo bullicioso y se comportaban como los civiles imaginan que lo hacen todos los cazadores, pero no eran malas personas. En su viaje, nunca habían dejado de lado a Rhuda y Scorching Whirlwind, sin importar cuán grave fuera la situación. Sentía que debía devolver el favor.

Krai también tenía a Tino a su lado. Rhuda sola podría no ser suficiente, pero si ella y Tino rogaban y suplicaban, Thousand Tricks podría al menos perdonar las vidas de Falling Fog. Así era como pensaba originalmente. Ahora pensaba que esas ideas eran desesperadamente ingenuas.

Estaba segura de que Krai accedería a sus súplicas de misericordia. Y ni siquiera Stifled Shadow se opondría a él. Pero primero, tendrían que enfrentarse a Krai, y podrían morir antes de que eso ocurriera.

Night Palace era más intimidante de lo que había imaginado. Aún no había encontrado ningún Phantom,

pero aun así podía decir que incluso La Guarida del Lobo Blanco era un paraíso comparado con este lugar.

Pálida como un Phantom, Rhuda intentaba desesperadamente concentrarse. Detrás de ella, los miembros de Scorching Whirlwind lucían aún peor. Su grupo era mucho más grande de lo que estaban acostumbrados, pero eso no los hacía sentir mejor. Para los gustos de Rhuda y Gilbert, los Phantoms de este espacio infernal estaban más allá de cualquier posibilidad de daño.

Su única esperanza era Thousand Tricks. Ese hombre dócil pero manipulador seguramente sabía que Rhuda y los demás lo seguirían. Después de llegar tan lejos, esperaban que así fuera.

Después de mirar alrededor, Eigh había dicho que no planeaba morir en un lugar como este. La densidad del material de mana era más alta de lo que Rhuda había sentido antes. Lentamente, podía sentir cómo se volvía más poderosa. Era una buena experiencia para ella. Si tan solo pudiera pensar en ello como eso y nada más.

Después de entrar en la bóveda de tesoros, vio que Night Palace tenía un aura majestuosa inesperada. Las paredes exteriores y la puerta parecían nuevas y estaban construidas de piedra de una manera que armonizaba con el paisaje circundante.

Las puertas que se abrían automáticamente para ellos parecían estar hechas de metal y tenían una textura extraña. Lo tomaron como prueba de que cada parte

del castillo estaba construida con material de mana. Las puertas parecían increíblemente duraderas, aunque quizás no invencibles.

Bajo la lluvia torrencial, Eigh examinó cuidadosamente los alrededores. Una sala que normalmente estaría llena de soldados estaba vacía. Las sillas y mesas sin usar, la lámpara aún encendida, era increíblemente inquietante. Después de echar un vistazo a la sala, Eigh le hizo una pregunta a Chloe.

“Señorita, ¿sabe algo sobre este lugar?”

“Me temo que hay muy pocos registros de expediciones al Night Palace. La Asociación de Exploradores estaba muy esperanzada con la información que Grieving Souls pudiera traer de vuelta.”

Esto hizo que Arnold frunciera el ceño. Los cazadores preferían evitar las bóvedas de tesoros que aún estaban poco entendidas. La falta de información sólida probablemente contribuyó a la falta de expediciones al Night Palace. Cualquiera que entrara en un lugar así con calma era un campeón o un idiota.

Más allá de las puertas se extendían múltiples caminos pavimentados con piedras lisas. Caminos estrechos se ramificaban a la izquierda y a la derecha, y uno ancho iba recto hacia adelante. Había algo inquietante en los árboles igualmente espaciados y bien mantenidos que los rodeaban, y los raros destellos de luz lograban atravesar las densas nubes. Arnold agarró su espada y se preparó para ser atacado en cualquier momento.

“No hay señales de batalla,” dijo.

“Es posible que hayan sido ocultadas,” respondió Eigh.

La lluvia torrencial podría borrar huellas, pero los rastros de combate no desaparecían tan fácilmente.

Acababan de pasar por la puerta principal. Era extraño que aún no hubieran encontrado enemigos, pero tenía sentido que la atracción principal comenzara una vez que entraran en el castillo. Arnold lucía sombrío, pero su paso no flaqueó. Miró hacia arriba y vio torres negras cubiertas por nubes de tormenta.

“¿Hasta dónde llegó?” se preguntó Rhuda en voz alta.

Esperaban que no hubiera entrado en el castillo, pero no había forma de saber qué podría hacer Thousand Tricks. Krai, las dos hermanas, la quimera y ese monstruo extraño deberían estar bien, pero le preocupaba Tino, ya que probablemente estaba siendo arrastrada en contra de su voluntad.

Tino era fuerte y Rhuda había quedado asombrada cuando peleó con Arnold uno a uno, pero la pequeña Ladrona claramente no estaba lista para una bóveda de tesoros de Nivel 8. Tal vez en este momento estuviera llorando y soportando una terrible prueba. Rhuda realmente debería estar más preocupada por sí misma, pero pensaba que sus nervios podrían apoderarse de ella si no mantenía su mente ocupada.

Si iba a haber encuentros con Phantoms, esperaba que sucedieran lo más cerca posible de la puerta. Preferiblemente, fuera del castillo. Y si solo aparecía uno a la vez, aún mejor. El mejor escenario sería encontrarse con Krai antes de encontrarse con cualquier Phantom, pero de alguna manera no podía imaginar que eso ocurriera.

“Oye,” dijo Eigh. “¿Están bien?”

“S - Sí, solo un poco cansada,” dijo Carmine, el líder de Scorching Whirlwind.

“Aún no hemos visto ningún Phantom, después de todo,” respondió Gilbert.

Así que dijeron, pero parecían completamente exhaustos. Eigh se preguntó si él se veía igual.

“¿Estás bien, señorita?”

“Sí. Pero me gustaría salir de aquí lo más rápido posible,” respondió Chloe.

Rhuda haría lo que fuera necesario para volver a casa con vida. Se dio cuenta de que esta misión no era mucho más que un recado, ¿y quién quería morir por un recado? Mientras se recompuso y tomó una respiración profunda, el líder del grupo, Arnold, se detuvo en seco. De repente, escucharon un tipo de ruido. Los miembros de Falling Fog se dispersaron rápidamente y se pusieron en formación.

Las sombras se retorcían frente a ellos, a unos diez metros. Chloe desenfundó su espada. El ruido se intensificó. Los puntos tenues de oscuridad se unieron en uno solo y tomaron forma y color. De pie detrás de Falling Fog, los ojos de Carmine se agrandaron y dio un paso atrás.

“¿Esos son Phantoms formándose?!” exclamó. “¡Pensé que no se suponía que se formaran frente a nosotros así!”

“Heh, supongo que el material de mana aquí es simplemente muy fuerte,” dijo Eigh. Estaba sudando frío, pero aun así logró esbozar una sonrisa forzada.

Se creía generalmente que los Phantoms se formaban cuando se acumulaba una cantidad determinada de material de mana. Si los cazadores entraban en una cámara de tesoros, absorberían el material de mana y así impedirían que se formaran Phantoms cercanos. No era raro que un Phantom se formara justo frente a un cazador, pero era un fenómeno extremadamente raro y único de las cámaras de tesoros de alto nivel.

El Magus de Falling Fog comenzó a murmurar un encantamiento y el Magus de Scorching Whirlwind rápidamente siguió su ejemplo. Al ver a sus aliados preparados para el combate, Rhuda calmó sus nervios.

Fue inesperado, pero al pensarlo, un Phantom formándose justo frente a ellos era en realidad una suerte. De esta manera, podrían atacar antes de que su

oponente estuviera listo. Incluso podrían acabar con el Phantom antes de que tuviera tiempo de contraatacar.

La oscuridad convergió y luego apareció un caballero. Tenía aproximadamente la misma altura que Arnold. Un casco negro cubría su cabeza, una armadura ocultaba cada centímetro de su cuerpo, y una espada negra colgaba de su cintura. Y entonces se dio cuenta de que no había uno solo — eran dos caballeros negros.

Esto no se veía nada bien. Arnold era el único miembro de su grupo que podía considerarse a un nivel suficiente para Night Palace. Todos los demás, incluyendo a los de Falling Fog, estaban muy por debajo de eso. No sabían cuán fuertes eran los Phantoms, pero encontrarse con dos en el primer encuentro era mala suerte.

Pero tal vez encontrar a dos no estaba tan mal. Arnold podría enfrentarse a uno y el resto manejaría al otro. Era una cuestión de vida o muerte y todos entendían eso. No era la primera vez que estos cazadores ponían sus vidas en riesgo.

“¡Acábenlos!” gritó Eigh en el momento en que los Phantoms terminaron de formarse.

Dos grupos. En el momento, los dos Magus habían escogido hechizos de fuego. Justo cuando los caballeros negros empezaron a moverse, fueron golpeados por cuchillas de llamas azules y una tormenta de proyectiles de fuego comprimido. Los caballeros

negros ni siquiera intentaron evadir. Hubo una larga cacofonía y una luz cegadora.

“¿Eso los mató?!” gritó Gilbert.

“¡Ni en un millón de años!” gritó Eigh de vuelta.

Antes de verificar los resultados del ataque, Arnold comenzó a moverse. Era un hombre enorme con una espada enorme, pero aun así cargaba con una velocidad increíble. Con relámpagos crepitantes a su alrededor, tenía la magnificencia de una deidad del rayo.

La luz se desvaneció. Con un rugido, Arnold blandió su espada grande. El caballero negro bloqueó el ataque con su propia espada, un sonido agudo resonando al impactar. No había tiempo para quedarse en shock. Eigh se deslizó detrás del otro caballero y le dio una patada en la parte posterior de la rodilla.

Los golpes directos de los hechizos ni siquiera hicieron que los caballeros negros se estremecieran. Su armadura ni siquiera mostró marcas de quemaduras, mucho menos daño real. Para Rhuda, esos hechizos parecían lo suficientemente poderosos. Si ella hubiera sido golpeada por un ataque así, al menos estaría gravemente herida, si es que sobrevivía. Qué armadura impenetrable debe ser si salió ilesa. Había aprendido en La Guarida del Lobo Blanco que los Phantoms tenían armaduras resistentes, pero esto estaba en otro nivel.

“¡No te quedes ahí parada!”

El caballero negro hizo un corte con su espada. Era tan rápido que los ojos de Rhuda luchaban por seguirlo. Arnold inclinó su espada, bloqueando el ataque a alta velocidad con solo el menor movimiento. Los sonidos resultantes se superpusieron y sonaron como uno solo. La cara de Arnold estaba roja y tensa, pero el caballero negro no vaciló en lo más mínimo.

Sin embargo, el verdadero problema era el caballero negro al que Eigh había atacado. Era una pelea completamente unilateral. El caballero negro atacaba y Eigh esquivaba. La armadura del caballero desviaba todos los golpes de Eigh. Incluso su primer ataque sorpresa tuvo casi ningún efecto.

Aun así, se podría argumentar que los esfuerzos de Eigh fueron exitosos. El Ladrón no se detuvo porque incluso Arnold tendría dificultad para enfrentarse a los dos caballeros negros a la vez. Uno de los caballeros se centró en perseguir a Eigh y no hizo ningún esfuerzo por apoyar al otro.

El caballero negro podía moverse tan rápido que su espada parecía solo un borrón, pero su cuerpo pesado permitía a Eigh evitar ser golpeado. Cada vez que se colocaba detrás del caballero, el Phantom tenía que dar la vuelta. Si retrocedía, el caballero tendría que seguirlo.

A diferencia de Stifled Shadow, la mayoría de los Ladrones se basaban principalmente en una posición hábil y nunca enfrentaban a un enemigo de frente. Tres Espadachines de Falling Fog respaldaban a Eigh

aprovechando las aperturas que creaba. Rodeado por tres guerreros corpulentos, el caballero negro se detuvo como si estuviera analizando la situación.

Los movimientos de Falling Fog eran fluidos y se llevaban a cabo con comunicación explícita. Los cazadores de Scorching Whirlwind, incluido Gilbert, no podían seguirles el ritmo.

“Maldita sea. ¿Este maldito es uno de los más débiles?” dijo uno de los Espadachines entre respiraciones pesadas. Lanzó un golpe al caballero negro.

Eigh sonrió. El sudor cubría su frente, pero respondió con ánimo.

“¡Sí, realmente son algo! ¡Pero podemos derrotarlo como a cualquier otro Phantom!”

El Espadachín lanzó un grito resonante de aprobación.

Mientras Eigh y los demás estaban en un punto muerto con su caballero negro, la pelea de Arnold se volvía cada vez más intensa. Con sus ataques cegadores y una armadura resistente a la magia, el caballero tenía la ventaja.

Una gran espada era un arma que enfatizaba el poder de un solo golpe. Limitado a movimientos amplios, que aún eran fácilmente mitigados, Rhuda y Gilbert pensaban que Arnold parecía estar en una lucha brutal. No esperaban que la batalla se desarrollara así.

Después de que Eigh recibió su apoyo, el Magus necesitaba una nueva tarea en la que enfocarse, así que dirigieron su bastón hacia Arnold.

“¡Aquí tienes, Arnold!” gritaron. “¡Greater Acceleration!”

Un rayo de luz blanca atravesó a Arnold. Este era un hechizo que mejoraba las capacidades físicas. Los hechizos de este tipo eran de doble filo. El cambio repentino en los sentidos, particularmente entre hechizos que afectaban los músculos y reflejos, los hacía indeseables para la mayoría de los cazadores. Rhuda misma había probado una de estas mejoras y la encontró bastante sorprendente. Supuso que el cuerpo de Arnold debía sentirse increíblemente ligero — tan ligero que le costaría controlar su espada.

Se sorprendió. No vio cambios en la postura de Arnold. Con el movimiento más breve posible, bloqueó un golpe a velocidad relámpago. Al principio, Rhuda pensó que el Magus había fallado en su hechizo. Luego se dio cuenta de que estaba equivocada.

Arnold estaba acostumbrado a ello. Estaba acostumbrado a cambios abruptos en sus sentidos. Adaptarse a un cambio tan incómodo requería un esfuerzo titánico. Probablemente había practicado innumerables veces. Una y otra vez, dejándose mejorar por la magia para poder manejar el cambio cuando realmente lo necesitaba.

Tras el potenciador de velocidad, recibió hechizos para fuerza, resistencia y defensa. Arnold parecía alguien que luchaba contra una furia ardiente mientras bloqueaba un ataque y recibía hechizos de mejora.

El caballero negro que estaba siendo contenido por Eigh y compañía parecía darse cuenta de lo que estaba sucediendo y cambió su comportamiento. Se volvió completamente ofensivo y atacó con tal velocidad que el Espadachín receptor no podía esperarse a bloquearlo. La formación de los cazadores se desmoronó, pero Crashing Lightning no se movió.

Gilbert se movió para colocarse entre el caballero negro y Arnold, pero Eigh inmediatamente detuvo eso.

“¡No te acerques!” gritó. “¡Quédate atrás y no vengas hasta que te necesitemos! ¡Todavía podemos con esto!”

Gilbert se detuvo y mordió su labio con frustración mientras pisoteaba el suelo. Rhuda podía empatizar; no se sentía bien saber que tu fuerza no era suficiente. Carmine y los demás probablemente se sentían igual.

Los movimientos de Falling Fog estaban bien practicados. Eigh tenía razón; era evidente que los externos no harían mucho más que crear más aperturas.

“Maldita sea, ¿no hay nada que podamos hacer?” dijo Gilbert. “¿Qué está haciendo Arnold? Tiene todas esas mejoras.”

“Espera, ¿no es eso — ”

El caballero negro que se enfrentaba a Arnold se detuvo por un breve momento. Arnold usó ese momento para presionar al caballero, empujándolo hacia atrás. Los Phantoms generalmente tenían mucha más resistencia que los humanos, por lo que no era posible que el caballero negro estuviera cansado.

Rhuda pensó que podría estar imaginando cosas, pero no era el caso. Los movimientos del caballero negro estaban volviéndose gradualmente menos precisos. Se detuvo, su centro de gravedad se volvió inestable y sus rodillas parecían espalmarse .

La ventaja había cambiado repentinamente a favor de Arnold. Los ataques del caballero estaban perdiendo filo. Los ataques de Arnold no habían cambiado, pero ahora podía mantener una postura firme, bloqueando cualquier ataque entrante.

“Ah, ¿entonces es su espada?”

Gilbert miró la gran espada electrificada de Arnold. Rhuda también logró entenderlo todo.

Era la electricidad. Esta pasaría de la gran espada a la hoja del caballero negro, dañando al Phantom en el proceso. El caballero estaba completamente armado, pero ni eso era suficiente para protegerlo contra las descargas eléctricas. Esto se consideraba generalmente una ventaja de la magia de rayo.

Arnold debía haber estado esperando esto. Estaba esperando el momento adecuado mientras el daño eléctrico se acumulaba hasta que el caballero negro cometiera un error fatal. Era bastante astuto. Era un método casi deshonesto, algo completamente inimaginable para un hombre de su tamaño y elección de arma. Pero para Rhuda, era una muestra de la fuerza pragmática de un cazador experimentado.

Este era un Nivel 7. Estas eran habilidades obtenidas a través de la experiencia y el perfeccionamiento.

Finalmente, el caballero negro vaciló y cayó de rodillas. Con la apertura que había estado anticipando, Arnold lanzó un rugido. El aire tembló. El otro caballero negro se detuvo. Arnold levantó su espada, que brillaba y chisporroteaba con una luz dorada. Estar en las cercanías hizo que su cuerpo se volviera entumecido.

Esto era electricidad. No era como la natural, era dorada, como lo que algunos dragones podrían lanzar de su boca. Ni siquiera había recurrido a esto durante su batalla con Tino. Este debía ser su as bajo la manga.

“Crashing Lightning.”

Era como ver un rayo impactante. El caballero negro intentó levantar su espada, pero fue envuelto en una luz dorada. La hoja no solo atravesó la armadura del caballero, sino que también demolió unos metros del suelo de piedra mientras su energía se dispersaba.

El caballero negro explotó. La victoria de Arnold era innegable. Después de concentrarse únicamente en la vista del Crashing Lightning, Gilbert inhaló como si hubiera estado olvidando respirar.

“¡Increíble!”

“¡Así es como se ve un Nivel 7!”

Hasta ese momento, solo habían visto a Arnold ser jugueteado por Thousand Tricks, pero solo un campeón era capaz de lo que él acababa de hacer. El rayo seguía chisporroteando a su alrededor, dándole un tenue resplandor amarillo. No se regodeaba en su victoria; sus ojos dorados entrecerrados solo buscaban su próxima presa.

Eigh y sus aliados comenzaron a dar un amplio margen al caballero negro. Luego, el campeón estruendoso se lanzó contra el Phantom. La pelea terminó en cuestión de segundos. Arnold atacó con una velocidad y fuerza muy superiores a los de sus ataques anteriores y dividió al caballero negro en dos.

El resto del grupo casi no podía creer que acabaran de luchar por sus vidas. Arnold finalmente bajó su espada una vez que se aseguró de que ninguno de los

Phantoms volvía a levantarse. Eigh soltó un suspiro de alivio tras verificar al Espadachín que había sido lanzado.

“No hay heridas graves por aquí. Lo logramos, ¿verdad, Arnold? Pensé que una bóveda como esta no sería fácil, pero — ”

“Mm. Pero esto no es para lo que vinimos aquí.”

El resplandor alrededor de Arnold se desvaneció. No mostró ni un atisbo de alegría. Rhuda podía entender por qué. Cualquier cosa que apareciera en una arena tan desolada probablemente no era el jefe. La constante vigilancia de Arnold era una señal de vasta experiencia. Pero acababan de vencer a Phantoms en una bóveda de Nivel 8, no veía nada de malo en celebrar un poco.

Entonces se le ocurrió algo.

“¡Bien hecho, viejo! ¿Cómo hiciste ese movimiento? ¿Crees que podría aprenderlo?” dijo Gilbert, completamente serio.

“Ahora no es momento para tonterías,” respondió Arnold con exasperación.

Con atención, Eigh miró los restos de los Phantoms. No estaban bajando la guardia, pero tenían esa relajación única de los soldados después de una batalla.

Rhuda sintió un shock tan intenso como el ataque de Arnold. Sus ojos se abrieron. Era un déjà vu. Había estado en esta situación antes. Escaparon de una muerte segura, curaron sus heridas, tomaron un respiro y —

Miró a Gilbert, que también había estado allí. El joven de cabello rojo la miró con una expresión en blanco.

“Gilbert, ¿recuerdas la Guarida del Lobo Blanco?” preguntó.

“¿Hm? ¿De qué se trata esto… Espera? ¿Espera? ¡¿Qué?!”

El color se drenó instantáneamente del rostro de Gilbert. Debió haber comprendido a qué se refería Rhuda. La experiencia había dejado una impresión distintiva. La fuerza de los Phantoms, los eventos previos a la batalla, todo era diferente, pero la situación seguía siendo inquietantemente similar. Esto incluía el hecho de que habían llegado a este punto después de involucrarse con Krai Andrey.

Esta era una de sus Pruebas.

“¡Estamos en problemas, viejo! ¡Más! ¡Van a venir más! ¡Eso fue lo que pasó la última vez!” Gilbert gritó frenéticamente.

“¿De qué hablas? ¿Te has vuelto loco?” respondió Arnold.

El proceso de pensamiento de Gilbert probablemente no era más profundo que su palabrería, pero Rhuda aún apreciaba su energía en momentos como este. Tenía razón, vendrían más. Así había sido la vez anterior.

Después de superar por poco a un enemigo difícil, aparecieron cuatro atacantes más, todos con armas diferentes. Si Krai no hubiera venido al rescate, habrían muerto en esa bóveda. Y con un Nivel 7 a su lado, no había garantía de que llegara ayuda esta vez.

Quizás era solo su imaginación. Tal vez estaban preocupándose demasiado. Pero la posibilidad era demasiado peligrosa para ignorarla. Eigh estaba sorprendido por el repentino pánico de Gilbert, así que Rhuda también ofreció una sugerencia.

“Eigh, Gilbert tiene razón, deberíamos comenzar a movernos,” dijo. “La última vez que estuvimos en esta situación, llegaron refuerzos.”

“Hmm. ¿Qué opinas, Arnold?” preguntó Eigh.

Arnold miró a sus compañeros y gruñó.

“Entonces, podemos salir o seguir adelante, ¿eh?”

Arnold era un campeón innegable. Era un hombre orgulloso e inflexible en ciertos asuntos, pero podía tomar la decisión correcta cuando era necesario.

Habían luchado contra Phantoms, sobrevivido y evaluado la fuerza de lo que enfrentaban. Esta vez solo se habían encontrado con unos pocos, pero si seguían adelante, era casi seguro que alguien sufriría una herida crítica. Era inconcebible que no hubiera comprendido esto ya; Arnold era mucho más inteligente de lo que parecía.

Rhuda dio un paso adelante y miró hacia arriba, directamente a los ojos de Arnold. Estaba siguiendo sus instintos y no podía ofrecer una prueba verídica de lo que estaba a punto de decir. Sentía que sabía una cosa o dos sobre Thousand Tricks, aunque fuera todo conocimiento de segunda mano transmitido por Tino.

“Creo que deberíamos seguir adelante,” dijo.

“¿Qué?”

Los ojos de Arnold se agrandaron. Eigh, Gilbert, Carmine, todos la miraron con incredulidad. Pero ella sabía que las Mil Pruebas no eran algo de lo que pudieras escapar, por mucho que lo intentaras. Podías apostar que Thousand Tricks entendían perfectamente qué tipo de persona era Arnold.

Todo esto llevó a Rhuda a tomar la decisión poco convencional. Todo se basaba en su intuición, pero a veces solo tenías que seguir eso en lugar de la razón. En efecto, si Thousand Tricks estaba involucrado, lo más probable es que hubiera enemigos esperando en el camino de regreso. Pero no sabía cómo recibiría esa

información alguien que odiaba tanto a Thousand Tricks como Arnold.

Rhuda se hizo más firme y dijo: “Mi intuición me dice que hay enemigos poderosos detrás de nosotros y deberíamos avanzar. Si vamos a dar marcha atrás, creo que primero deberíamos avanzar y luego dar un largo rodeo de regreso. ¡Solo necesitamos avanzar un poco, así que por favor créeme!”

“Es absurdo, pero ese tipo de intuición ha salvado a grupos antes.”

Manteniéndose alerta a su alrededor, el grupo avanzó como si algo estuviera pisándoles los talones. Arnold sentía que había verdad en las palabras de Rhuda y eligió creer en ella.

Si era posible que los Phantoms se acercaran desde fuera del camino, también era posible que atacaran al grupo durante su retirada. Rhuda había sido una cazadora solitaria, y los cazadores solitarios tienen sentidos afinados para detectar peligros. Los cazadores no podían hacer su trabajo si evadían cada peligro, pero al mismo tiempo, no podían lanzarse ciegamente a la perdición.

Arnold vio suficiente valor en las palabras de Rhuda como para arriesgar sus vidas en su veracidad.

“¡Claro que sí, no viene nada! ¡Tomamos la decisión correcta!” dijo Gilbert con un suspiro de alivio. Había estado verificando frenéticamente la retaguardia del grupo. ¿Qué tan traumática había sido la Guarida del Lobo Blanco si su preocupación estaba basada en la misma experiencia que la de Rhuda?

Seguir el camino los llevó a una ruta directa hacia el castillo. A medida que se acercaban a la estructura negra como el carbón, se sentían cada vez más inquietos. Ni siquiera Arnold tenía idea de lo que podría residir dentro.

Las puertas del castillo se hicieron visibles y el paisaje circundante cambió a medida que los árboles que flanqueaban el camino comenzaron a dispersarse. Rhuda soltó un pequeño grito al ver su nuevo entorno. Gilbert se puso pálido y Arnold no pudo evitar tragar saliva.

Estaban en un patio circular, pavimentado con piedras. Con casi nada que obstruyera su vista, podían ver a lo lejos. Justo más allá del área abierta estaba el castillo. Pero la fuente de su sorpresa eran las montañas negras apiladas a los bordes del patio.

Gilbert se acercó silenciosamente a una de las pilas y comenzó a temblar después de examinarlas de cerca.

“¿Qué… pasó?” dijo.

Las pilas consistían en cadáveres creados de todas las maneras posibles. Lo que sorprendió a Gilbert fue que

la mayoría de las pilas estaban formadas por armaduras y armas negras. Incluso a un vistazo superficial, era claro que no había una causa unificadora de la muerte. Algunos estaban quemados, otros habían sido aplastados. Algunos habían sido congelados o desgarrados junto con su armadura.

Por la forma de los restos, lograron discernir que eran de algo con forma humana. Pero no era solo eso. La armadura era la de los Phantoms con los que acababan de luchar.

“¡S - Santo cielo, ¿qué pasó aquí? ” dijo Eigh con una mueca mientras buscaba entre las montañas. Extrajo una cabeza de pulpo amputada empalada en una espada. Era negra y cubierta de mucosidad, con sus dos ojos verdes nublados y sin destello de vida.

Los caballeros con los que pelearon antes habían sido quemados por Arnold, por lo que no habían podido revisar el interior de las armaduras. Aparentemente, los caballeros no eran humanos. Rhuda inspeccionó fríamente una pila de cadáveres y cada uno de ellos tenía un rostro o cuerpo que no era del todo humano.

El color se drenó del rostro de Chloe, pero mantuvo una fachada de compostura.

“Parece que había todo un ejército de estos soldados aberrantes,” dijo.

Mirando alrededor de la cadena montañosa de cadáveres, Gilbert susurró, “¿Hizo todo esto Thousand Tricks?”

El patio era expansivo. Debía haber al menos un par de cientos de pilas bordeando el perímetro. Los Phantoms se disolverían inmediatamente una vez que su vida llegara a su fin y la fuerza de su Material de Mana afectaba directamente cuánto tiempo tardaban en desaparecer completamente. Si tantos habían sido asesinados, tenía sentido que solo se hubieran encontrado con dos Phantoms hasta ahora.

Parecía casi imposible que un humano matara a tantos Phantoms cuando tomaría tanto esfuerzo para Arnold derrotar a dos. Era increíble, pero ¿qué otra explicación podía haber? ¿Quién más podría haber creado tal escena? El apodo “Thousand Tricks” tenía mucho más sentido al observar las muchas formas en que los Phantoms habían encontrado su fin.

“A - Arnold, mira, en el centro,” dijo Eigh. “Esos son los restos de una fogata. ¿Qué tipo de lunático haría eso aquí…?”

El corazón de Arnold latía con fuerza y sintió algo frío recorrer su columna vertebral. Se dio cuenta de lo que era ese sentimiento, pero mantuvo su sorpresa oculta en su rostro. Esta emoción que no había sentido en tanto tiempo — era terror. Terror absoluto ante lo incomprensible, ante el poder absoluto.

Temo siquiera desafiarlo, pensó Arnold.

Había considerado la derrota como una posibilidad, pero solo en una batalla entre grupos. Estaba seguro de que podría ganar en un uno a uno contra Thousand Tricks. Arnold había confiado en su supremacía, incluso después de que Stifled Shadow lo emboscara y cuando Thousand Tricks lo había obligado a arrodillarse.

Por razones inciertas, Thousand Tricks no daban la menor impresión de tener ni un ápice de fuerza. Pero tal demostración directa de poder dejaba claro que la evaluación de Arnold sobre él estaba equivocada.

Arnold sintió latir su corazón. Exhaló y volvió a mirar la montaña de cadáveres. Esto era lo que un Nivel 8 podía lograr. El camino para alcanzar ese nivel era largo. Thousand Tricks no estaba solo cuando hizo esto, pero, aun así, Arnold no podía imaginarse triunfando sobre ese hombre.

“Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea.”

Apretó los dientes y agarró su espada. No servía de nada. Le faltaba mucho. En su estado actual, le faltaba demasiado. Ni siquiera sabía qué era lo que le faltaba.

Eigh miró a Arnold con preocupación evidente en su rostro. Un líder necesitaba estar en el frente y parecer fuerte. Chloe también dirigió sus ojos hacia Arnold. Un líder debía ser capaz de superar la adversidad con pura tenacidad, de mantener una fachada desafiante.

Eigh limpió la incomodidad de su rostro. La actuación de Arnold no lo engañó. Lo más probable es que Eigh pudiera percibir cómo se sentía su líder y sabía que estaba haciendo todo lo posible por no mostrarlo. Así que se obligó a relajarse un poco y ser el mismo vice - líder de grupo que siempre había sido.

No era momento de distraerse con su discordia con Thousand Tricks. Lo que necesitaban era encontrar una manera de asegurarse de que todos salieran de esta bóveda infernal en una sola pieza. Incluso si estaba perdiendo la voluntad de luchar, Arnold tenía el deber de liderar al grupo sin importar las circunstancias. Solo la muerte podría liberarlo de esta responsabilidad.

¿Decidiría esperar a Thousand Tricks y agachar la cabeza, o decidiría rodear y buscar la salida?

Entonces Eigh abrió los ojos. Se sorprendió, pero logró tomar una respiración profunda y hablar en voz baja para que solo Arnold pudiera escuchar.

“Malas noticias. Vienen. Un maldito enjambre de ellos. ¡Es demasiado para nosotros!”

“¿Qué?”

Eigh estaba mirando en la dirección de donde acababan de venir. Algo negro se retorcía en el horizonte. Todavía estaba a la distancia, pero se dirigía hacia ellos como una ola creciente.

No, no era algo . Eran caballeros, una legión de esos grotescos caballeros con armadura negra. Arnold y Eigh no podían decir exactamente cuántos eran, pero eran indudablemente más de los que podían manejar. Era tan grande como la horda de orcos con la que habían luchado no hace mucho, pero los orcos palidecían en comparación con los Phantoms. Arnold probablemente no podría eliminar a la mitad de ellos, incluso si luchara hasta su último aliento.

Los ojos de Rhuda se agrandaron al notar el enjambre que se acercaba.

“Mil Pruebas,” susurró con un tono que sonaba como si pudiera reír o llorar en cualquier momento.

¿¡Esto era una Prueba!?

“Maldita locura,” murmuró Arnold.

Miró alrededor del patio. Era demasiado tarde para huir, pero no tenían ninguna posibilidad de victoria si decidían quedarse y luchar. En este espacio abierto, serían rodeados y aplastados. Todos comenzaron a perder la esperanza, pero nunca debes rendirte. Arnold se calmó y buscó una manera de salir de esta peligrosa situación. Si se quedaban en el patio, ninguno de ellos saldría con vida.

De repente, miró el castillo de obsidiana que se encontraba más allá del patio. Este era el lugar del que la bóveda del tesoro tomaba su nombre. Probablemente sería mucho más peligroso que las

secciones externas. Pero quizás sería mejor que ser engullidos por una ola de Phantoms.

El grotesco ejército se acercaba rápidamente. No había tiempo que perder. El grupo se había recuperado del shock y esperaba las órdenes de Arnold.

Y así tomó su decisión.

“¡Por favor, acepten nuestras más sinceras disculpas!”

“Haha, está perfectamente bien. Este tipo de cosas me pasa todo el tiempo.”

Parece que no solo era yo; los empleados de la posada tampoco habían oído nunca de un dragón que invadiera un manantial termal. Cuando salí de los baños para reportar la situación, encontré al personal de la posada inclinándose ante mí.

Resultó que el dragón azul celeste era uno de esos dragones de aguas termales de los que Liz había hablado. Eran autóctonos de las montañas cerca de Suls y su nombre derivaba de su afinidad por los manantiales termales, pero generalmente se escondían en las montañas y rara vez se acercaban a los asentamientos humanos. Por supuesto que no lo hacían. No se puede mantener una posada si tienes dragones apareciendo de vez en cuando.

El personal de la posada conocía a los dragones, pero la mayoría nunca había visto uno antes. Todos miraban al dragón inconsciente con aprensión.

“Este dragón de aguas termales es aún joven,” dijo una mujer de unos cuarenta años. Era la empleada más antigua de la posada y su propietaria. “Los jóvenes son muy inquisitivos. Tal vez vio que los visitantes no llegaban debido a esos bandidos y su curiosidad pudo más que él.”

“Entiendo. Bueno, a veces pasa.”

Los accidentes eran normales para los cazadores. Los encuentros con dragones errantes, ogros errantes, cíclopes errantes y bóvedas de tesoros errantes me habían preparado para cualquier percance. Mi suerte era simplemente tan terrible. A veces me volvía completamente delirante y empezaba a pensar que tal vez estaban atraídos hacia mí o algo así.

Podría haber sido peor, podría haber sido un dragón adulto. Si hubiera habido no cazadores presentes, alguien podría haber muerto. Pero no hubo víctimas, así que la posada solo necesitaba concentrarse en asegurarse de que algo así no volviera a ocurrir.

Lo que me preocupaba era la salud mental de Tino. Incluso después de ponerse algo de ropa, todavía tenía esa mirada de agotamiento en los ojos. Intenté hablar con ella varias veces, pero nunca respondió con su habitual sonrisa.

La batalla ocurrió espontáneamente, así que pensé que era inevitable que tuviera que luchar contra el dragón mientras estaba desnuda. Además, había hecho mi mejor esfuerzo por no mirar. Supongo que todavía fue una experiencia impactante para una chica de su edad. Parecía que mis sentidos se habían vuelto insensibles debido a la indiferencia de Liz.

“Oh, es cierto,” dijo Sitri con un aplauso inspirado. “¡Vamos a cenar dragón hervido esta noche!”

Esto sacó a Tino de su silencio sombrío.

“¿Eh? ¿Lo van a comer?!” exclamó.

El dragón no era un plato común. Las criaturas eran raras y su sangre, carne y huesos se vendían a altos precios. Pero nuestro grupo no solía preocuparse demasiado por las ganancias. Si capturábamos un dragón, comer una parte de él era lo normal. No recordaba qué había originado ese hábito, pero nuestros niños salvajes — Luke y Liz — comían cualquier cosa, incluidos ciempiés y arañas, así que también podían comer dragones.

“También te gusta el dragón, ¿verdad, Krai? ¡Este es el primer dragón abatido de Tino!” dijo Sitri con una voz alegre.

Tino lució desconcertada. Parecía que Sitri estaba tratando de convertir esto en una experiencia positiva para que Tino pudiera olvidar las partes malas. O tal

vez solo quería comer dragón. Yo seguía adelante con entusiasmo.

“Sí, el dragón es delicioso. No puedo esperar.”

Cualquier cosa que preparara Sitri era deliciosa y no teníamos que comer como si estuviéramos acampando, pero mantuve esos pensamientos para mí. También pensé que era una tontería que ella hiciera cualquier cocina cuando estábamos en una posada, pero, nuevamente, me callé.

“Eres increíble, Tino. Buen trabajo allá atrás,” le dije.

“M - Me halagas,” dijo con una voz tímida.

Ella miraba al suelo y parecía avergonzada pero también complacida. Parecía que podría aceptar un poco más de elogios y Sitri me respaldó suavemente.

“Luchaste contra ese dragón sin armas ni armadura. T, estabas adorable .”

“Sí, uh - huh… ¿eh?”

Tino finalmente se puso de pie, pero ahora estaba temblando de nuevo. Roja hasta las orejas, bajó la cabeza y se alejó de nosotros.

No, no miré. En absoluto. Lo juro.

¿Cómo podía relajarme y disfrutar del paisaje cuando un dragón estaba desatado? No hice nada ni lo dejé ver

en mi cara, pero estaba bastante agitado en ese momento.

Sitri me guiñó el ojo como si hubiéramos logrado algo. Quería regañarla, pero Tino estaba justo allí, así que solo suspiré.

“¿Eh? ¿Un dragón de aguas termales estuvo aquí?”

Después de regresar de su búsqueda de un dragón de aguas termales, Liz escuchó nuestra historia con sorpresa. Ella había ido a las montañas, pero su caza no dio resultado, mientras que nosotros encontramos uno sin siquiera intentarlo. Qué cosa tan curiosa era la vida.

Con las piernas dobladas bajo ella, Tino se sentó en el suelo de tatami. Se encogió y miró a su mentora con los ojos levantados. Parecía pensar que Liz se enojaría porque su presa había sido capturada por otra persona. Pero Liz no haría eso.

Liz tenía una expresión severa mientras le contaba sobre el dragón. Pero cuando escuchó que Tino había luchado contra el dragón desnuda y aun así salió victoriosa, sonrió y saltó hacia su aprendiz. Tino soltó un pequeño grito cuando Liz la abrazó y le frotó la cabeza.

“¡Woo! ¡Felicitaciones por tu primer dragón, T! Ahora también eres una Dragon Slayer.”

“¿Eh? ¿Qué?”

“¡Tenemos que comer el dragón y celebrar! ¿Verdad, Krai - chan?”

“Sí, uh - huh.”

“¿Eh? ¿De verdad lo crees?” dijo Tino.

Parecía completamente sorprendida por la reacción de su mentora y me miró. Esto de “primer dragón” era nuevo para mí, pero si Liz decía que era motivo de celebración, entonces probablemente lo era. Ella estaba más feliz de lo que la había visto en mucho tiempo. Debía estar verdaderamente orgullosa de ver a su aprendiz crecer. También era una señal de que ella estaba evolucionando como mentora.

“Pero si ibas a matar un dragón, ojalá lo hubieras hecho mientras yo estaba cerca,” dijo Liz mientras le daba una palmadita en la espalda a Tino. “Es una gran ocasión — ”

“Onee - sama, si hubieras estado allí, tú misma habrías matado al dragón, ¿verdad?” interrumpió Sitri. “Ya hemos matado suficientes dragones como para que uno más no importe mucho.”

Bueno, alguien tenía que derrotar al dragón si queríamos volver a casa vivos.

Tino estaba sorprendida al ver que hablaban como si la dulce aprendiz hubiera tenido la oportunidad de luchar contra un dragón. Sitri probablemente no estaba hablando en serio sobre haber matado tantos

dragones. Ella estaba organizada y lista para cualquier cosa, pero eso no significaba que estuviera entusiasta sobre el conflicto directo. Usualmente se aseguraba de tener a Luke, Liz o Ansem al frente mientras ella permanecía en la retaguardia.

“Vamos. ¿Qué tal si volvemos a los baños, Krai - chan? ¡Quiero pelear contra un dragón!”

“Sí, no va a suceder.”

Dijeron que iban a mejorar la seguridad del pueblo y no pensaba que habría un segundo dragón. El baño principal ni siquiera estaba abierto debido a los daños, así que tendríamos que conformarnos con el aire libre en nuestra habitación. Si aparecía un dragón en ese pequeño baño, simplemente me rendiría.

Nunca nadie había dicho que quería luchar contra un dragón y yo nunca había dicho que lo hiciera, pero Liz aún me miraba con los labios fruncidos.

“¿Eh? Tino siempre recibe trato especial. ¿No estás mostrando favoritismo hacia ella?”

“¡Exactamente! Sé claro: ¿quién es más importante para ti, T o yo?!”

Liz solo pensaba en el dragón, Sitri estaba aprovechando la situación y Tino estaba completamente desconcertada. Estaba seguro de que pensaba algo como “ ¿Eh, ¿estoy siendo favorecida? ” Una vez que te metías en el modo de pensar de las

hermanas Smart, no había vuelta atrás, pero afortunadamente se detuvieron antes de que le pasara algo similar a Tino.

Liz de repente comenzó a mirar a su aprendiz con sospecha.

“T, ¿desde cuándo eres lo suficientemente fuerte para luchar contra un dragón a mano limpia? ¿Me has estado ocultando algo durante nuestro entrenamiento?”

“No - No, Onee - sama. Eso fue, uhm…”

Yo me estaba preguntando lo mismo. Tino era talentosa y había soportado los tortuosos regímenes de Liz, pero aún era de Nivel 4 y era su primer dragón. “Dragon Slayer” se otorgaba como un reconocimiento porque todos los dragones superaban un cierto grado de fuerza. Incluso si ese dragón de aguas termales era débil para un dragón, aún no debería haber sido algo que se pudiera vencer sin ropa.

Los labios de Tino temblaron por un momento antes de que me mirara y hablara en voz baja.

“Uhm, verás, Maestro, después de usar esa máscara tuya, mi cuerpo se siente más ligero. O quizás sería mejor decir que he aprendido a controlarlo mejor.”

¿De verdad? Sé que esa máscara despierta poderes latentes, pero ¿también tiene efectos duraderos?

Super Tino había sido un espectáculo digno de verse. Había crecido y se había vuelto lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a Arnold, un Nivel 7. Ella estaba consciente cuando usó la máscara, así que no era extraño que recordara esos movimientos incluso después de quitarse la máscara. ¿Quizás ese era el principal uso de Evolve Greed?

¿Qué demonios? ¡No puedes hablar en serio, que también saque mis poderes latentes!

“Hmmm, así que tiene efectos duraderos,” dijo Liz con los labios fruncidos. “Eso es un poco injusto.”

Ella había probado la máscara en la capital, pero aparentemente la rechazaron por “razones de seguridad.” Sitri se quedó en silencio y sonrió. No sabía qué le había dicho la máscara, pero ella también fue rechazada cuando intentó usar Evolve Greed.

“Por lo que parece, hay restricciones en los poderes latentes sobre los que Evolve Greed puede actuar,” dije.

Sigue siendo una excelente Reliquia. Su compatibilidad variaba… Solo deseaba que fuera compatible conmigo.

“T - Tienes razón, no funcionó para ti, Maestro.”

“Supongo que es exclusivo para Tino.”

Claro, mi caso era un poco diferente. A diferencia de Liz y Sitri, no podía usar la máscara porque mis habilidades latentes eran demasiado bajas. Y no

pensaba que pudiera necesariamente aprovechar todos los poderes latentes de una persona. Liz había reconocido los talentos de Tino; no creía que hubiera mucha diferencia entre los poderes que tenían en reserva.

Sitri entonces aplaudió como si quisiera cambiarnos de tema.

“Por ahora, dejemos de lado el asunto de la máscara y centrémonos en las celebraciones,” dijo con una amplia sonrisa. “¡Hoy vamos a disfrutar de dragón hervido! ¡Dragón hervido hecho con dragón de aguas termales!”

Esas no eran palabras a las que estaba acostumbrado. Casi sonaba como si la carne se hubiera hervido en un manantial termal. Pero no iba a objetar, sobreponer la desgracia con diversión era el camino del cazador.

Llevamos a Liz al patio para que viera al dragón y su reacción fue bastante sorprendente.

“¡ HAHAHAHA , ¿QUÉ DEMONIOS ES ESTO?!”

“Onee - sama, no te rías tan fuerte.”

“¿Eh? ¿Vas a convertirte en una Dragon Slayer después de derrotar a esto? ¡Santo cielo!”

Liz tenía razón. Parecía aterrador cuando estaba desatado, pero ahora que estaba inconsciente y tumbado de lado, su cuerpo redondo y sus colores brillantes lo hacían parecer casi un peluche.

“Claro, es un dragón anormal, pero sigue siendo un dragón,” dijo Sitri mientras Liz aplaudía.

Era un dragón más fuerte de lo que su apariencia podría hacerte creer. Después de todo, destruyó el preciado baño principal de la posada. Su aliento de agua caliente no parecía gran cosa, pero podría haberme matado al instante si no hubiera estado usando Safety Rings.

Después de divertirse, Liz se secó las lágrimas de los ojos.

“Heh, heh. Pero escuché que los dragones de aguas termales son mucho más feroces que esta cosa.”

No, Liz, no parece mucho porque está inconsciente. Es bastante feroz.

“Aun así, según la propietaria, estos dragones rara vez se acercan a las poblaciones humanas, incluso a las situadas alrededor de un manantial termal,” dijo Sitri mientras levantaba una gran hoz prestada de algún lugar. La hoja que brillaba débilmente era simple pero inquietante. “Mmm, espero que esta hoja pueda cortar. Lástima que no pueda llamar a Luke.”

Algunos monstruos y seres míticos tienen una piel más duradera que el metal. Sitri levantó la hoz con facilidad y la balanceó hacia el cuello del dragón. En ese momento, el dragón azul celeste abrió los ojos.

Emitió un ruido de quejido.

“Ah, lo esquivó.”

El dragón esquivó la hoja entrante con una agilidad increíble. La cubertería brillante se hundió en la tierra. Tino emitió un breve grito y estaba a punto de esconderse detrás de mí, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Liz estaba observando.

El dragón de aguas termales se puso de pie con las patas tambaleándose. Vio a Sitri con una sonrisa tenue, a Liz sonriendo, a Tino preparándose frenéticamente para otra pelea, a Killiam con los brazos cruzados y a mí inmóvil como una tabla. Emitió algo que se parecía a un grito.

Podría mencionar que Tino no terminó con el dragón antes porque Sitri dijo que el dragón sabe mejor cuando se mata justo antes de cocinarlo.

Las lágrimas brotaron de los ojos de ciervo del dragón de aguas termales mientras miraba a Liz.

“¡Mira, Krai - chan! ¡Nuestra cena está llorando! Así que incluso algunos dragones lloran.”

“No es necesario llorar ahora. Lo terminaré de un solo golpe, solo dolerá un momento,” murmuró Sitri.

“No, ¡no dejaré que le hagas daño a mi Maestro!”

“ Kill , Kill .”

“Rawr…” el dragón de aguas termales lloró lamentablemente.

El dragón era fuerte, pero teníamos la ventaja completa con Tino respaldada por Liz, Sitri e incluso Killiam. Su destino estaba sellado. Parecía entender la situación en la que se encontraba y miraba frenéticamente alrededor. Desafortunadamente, no había a dónde escapar. Pero luego su mirada se posó en mí.

Sí, uh - huh. Hay un eslabón débil en nuestro grupo. Pero tengo mis Safety Rings. En el momento en que ataques, Liz te golpeará y entonces todo habrá terminado. No te hará bien, así que no intentes atacarme.

El dragón se lanzó hacia mí. Incluso yo podría esquivarlo si lo intentara, pero solo causaría más problemas incluso si lo esquivara exitosamente. Sin opciones mejores, decidí dejar que me golpeara. Resignado a mi destino, abrí los brazos, pero el dragón se dio la vuelta.

“¿¡Qué!?”

El dragón de aguas termales emitió un sonido como de canto mientras se revolvía sobre su espalda y me mostraba su vientre. Me miró con ojos llorosos. No sabía qué decir. Tino me miraba como si fuera algo más que humano.

“¿D - Disculpa , el dragón te está mostrando su barriguita? ¿Así que está rindiéndose?! ¡N - Nunca fallas, Maestro!”

No, claramente había algo raro en este dragón. Además, estaba bastante seguro de que el dragón estaba tratando de apelar a mi debilidad, no de rendirse ante mi fuerza. Aun así, sobre su espalda, el dragón se arrastró hacia mí. No mostró ni un atisbo del orgullo que caracteriza a un depredador alfa. Luego emitió un ruido de quejido.

En absoluto es un sonido normal de dragón.

Había estado tratando de matarme no hace mucho, pero ahora lo tenía en la palma de mi mano. Colocando mi pie sobre su estómago experimentalmente, no reaccionó. Parecía pensar que esto era mejor que ser devorado. De repente, sentí una fuerte afinidad por el dragón.

“Krai, ¿qué haremos?” preguntó Sitri.

“Mmm, buena pregunta.”

Parecía que Liz y Tino también estaban listas para seguir mi ejemplo. Aunque estaba actuando dócil, un dragón seguía siendo un dragón. Tal vez sería mejor simplemente matarlo. No tenía sentido esperar a que causara un incidente.

Fortalecí mi alma y toqué la superficie del dragón. Era suave y cálido como un manantial termal. Era una sensación realmente agradable.

“B - Bueno, no veo nada malo en perdonarlo. Nadie murió ni nada.”

Estaba seguro de que dormiría bien si usaba a este tipo como almohada.

El dragón emitió un grito de emoción.

Este ser definitivamente puede entender lo que decimos.

Incluso mientras miraba hacia atrás, le costaba entender en qué se había equivocado. El trabajo era trabajo. Sabía que lo que hizo era peligroso. Pensaba que sabía que lo que hizo era peligroso. Sentado solo y distraído en la esquina de una lujosa habitación, Gray se consideraba un tonto.

Cuando rechazó la oportunidad de participar en el plan de escape de Black y White, lo miraron con desdén, pero a él no le importó.

Él era una mala persona. Después de ser demasiado indisciplinado incluso para la caza de tesoros, se convirtió en un criminal y cometió varios actos horrendos. Había visto todo tipo de cosas en las entrañas de la capital imperial. Había visto lo aterrador, lo feo, lo lamentable y aquello que ningún ser humano debería presenciar. Se encontró con algunas personas que no tenían ningún respeto por la vida humana.

Pero Thousand Tricks, él era algo completamente diferente. No era un simple cazador. Algo perturbaba a

Gray cuando vio por primera vez a Thousand Tricks. Incluso entre el mundo criminal, Gray era excepcionalmente perceptivo. Era así como había durado tanto tiempo a pesar de su falta de otras fortalezas notables.

Ese hombre no tenía el porte distintivo de aquellos que habían superado los obstáculos. No tenía la sombra distintiva de aquellos que habían visto la oscuridad. Más que nada, a diferencia del Stifled Shadow y la Ignoble, no tenía el rastro de sangre.

Aunque no fueran especialmente sedientos de sangre como Stifled Shadow, todos los cazadores de tesoros tenían el olor de sangre en cierta medida. Ese “rastro”, como Gray lo llamaba, no era algo que se pudiera lavar con cualquier tipo de jabón, sin importar cuán duro lo intentaras.

Hasta que conoció a ese hombre, Gray nunca había visto a un cazador que no tuviera ese rastro. Eso hizo que Gray malinterpretara la situación y mostrara la actitud equivocada. Mirándolo en retrospectiva, fue una tontería.

Parecía impensable que un hombre pudiera alcanzar el Nivel 8, mientras lideraba un grupo de carniceros, y no estar involucrado en ningún derramamiento de sangre. Ese lado completamente incomprensible de ese joven languideciente era exactamente lo que hacía que Gray no quisiera meterse con él.

Gray vio múltiples ejemplos del extraño comportamiento de ese hombre durante su viaje. Nunca hizo nada notable, pero eso era lo que lo hacía tan extraño. Gray sabía que no podía permitirse bajar la guardia.

Antes de partir en su viaje, Krai no había mostrado ni un indicio de malicia cuando estaba a punto de deshacerse de Black, White y Gray. Esto significaba que veía sus vidas como algo tan insignificante como piedras al borde del camino.

Fue Stifled Shadow quien los capturó, pero eso probablemente fue porque esa tarea simplemente estaba por debajo de Thousand Tricks. Black y White tenían sus sospechas, pero para Gray, parecía que los dejarían ir siempre y cuando no hicieran nada.

Gray se encogió y se sentó en silencio como alguien esperando que pase una tormenta. Mantuvo la boca cerrada como una almeja y fingió ser una roca. Este era su medio más seguro de supervivencia para alguien en su posición. No habían hecho nada malo a ese hombre — nada que él considerara malo. No habían hecho nada que justificara su intervención o interés.

Gray se concentró, pero no escuchó los gritos de Black y White. Por supuesto que no, incluso si algo pasaba, estarían muertos antes de que pudieran hacer algún ruido.

Entonces, con un momento perfecto, se escuchó un golpe en la puerta.

“¿Black, White, están ahí?”

“¿¡Eh?!”

Gray pensó que su corazón podría estallar de su pecho. Por un instante, se preguntó si era una alucinación inducida por la desesperación, pero los sonidos y las voces no desaparecieron. Gray se levantó frenéticamente. Sus rodillas amenazaron con ceder, pero logró resistir y desbloquear la puerta. Las cerraduras en puertas en una posada como esta no significaban nada para un Nivel 8 y no abrir la puerta no era una opción en primer lugar.

Black y White habían salido a robar la llave del collar de Thousand Tricks. Gray no sabía cómo había resultado su intento, pero no pensaba que fuera una coincidencia que Thousand Tricks estuviera llamando sus nombres. Y si solo estaba llamando a Black y White, eso significaba que en realidad estaba llamando a Gray.

La puerta se abrió. El joven le dio a Gray una mirada peculiar. Su postura era tan indefensa como siempre, su cuerpo parecía incapaz de violencia. Detrás de él estaba su opuesto, Sitri Smart, una mujer que exudaba un aura salvaje. Ella miró a Gray con su habitual sonrisa espeluznante.

Pero lo que más molestaba a Gray era el dragón azul celeste que se aferraba a los pies del joven. Era pequeño y su color brillante parecía una especie de broma, pero algo claramente con forma de dragón estaba frotando su cabeza contra los pies del hombre

como si intentara ganarse su favor. Gray no pudo evitar quedarse paralizado.

“No te preocupes por eso,” dijo Thousand Tricks con un suspiro. “Se ha domesticado. Supongo que realmente no quiere ser comido.”

Gray luchaba por creer esa declaración indiferente. Era inimaginable que una bestia mítica se sometiera a un humano. Thousand Tricks simplemente se encogió de hombros con resignación.

“Por cierto, ¿solo estás tú, Gray? ¿Dónde están Black y White?”

Gray recobró el sentido y, por instinto, presionó sus labios juntos.

Thousand Tricks podían ver a través de él. Nada en su voz o expresión era extraño, pero eso no iba a engañar a Gray. Normalmente, comenzaría a gritar, pero todo lo que salió de los labios de Gray fue una débil y temblorosa voz. Su corazón latía como un tambor. Estaba seguro de que Thousand Tricks no tenían interés en él, pero era natural tener miedo de cosas aterradoras. La obediencia era el único recurso para los débiles.

Gray no tenía idea de lo que este hombre podría decir o hacer y eso era lo que lo hacía tan aterrador.

“L - Les dije que no lo hicieran. Black y White, fueron a robar la…l - llave”

Había dicho que guardaría silencio, pero ya no le importaba. Cuanto más lo pensaba, más fallos veía en su plan. Black y White habían sido demasiado optimistas y contaban con la buena suerte. En circunstancias normales, era un plan ridículo que ni siquiera valía la pena considerar. Solo los malos impulsos podrían haberlos llevado a llevarlo a cabo. No, sus nervios probablemente se habían roto por el miedo que los envolvía.

Al escuchar lo que Gray dijo, el joven de cabello negro hizo una expresión extraña y parpadeó un par de veces antes de levantar casualmente la cadena en su cintura. Decenas de piezas de joyería estaban en la cadena, incluyendo dos collares justo como el que llevaba Gray en el cuello.

Krai Andrey aplaudió como si acabara de darse cuenta de algo. Era cómicamente obvio, pero, sorprendentemente, nada de eso parecía una actuación. Si Gray no supiera lo que estaba pasando, podría haber juzgado inmediatamente a este hombre como un completo idiota.

Con una sonrisa forzada, Thousand Tricks se dio la vuelta. A diferencia de él, Sitri tenía una mirada helada en sus ojos.

“Sitri, parece que se escaparon. ¿Eso va a ser un problema?”

“No, no particularmente. No puedo imaginar que hayan ido muy lejos aún. Si es necesario detenerlos, puedo poner a Onee - sama a — ”

“No, está bien. No me refería a eso. No vale la pena molestar a Liz mientras está de vacaciones. Sí, solo haremos un pequeño cambio de planes. Por cierto, solo por curiosidad…”

Krai se rascó la mejilla, frunció el ceño y miró a Gray. Gray podía ver su rostro demacrado reflejado en esos ojos de negro puro. La expresión incomprensible del hombre le enviaba un escalofrío por la columna. Este era un hombre invencible que había conquistado a un dragón, hecho que las personas enfrentaran monstruos feroces y no mostraba preocupación por la vida humana.

“¿Por qué no corriste?” le preguntó a Gray.

Maldita sea, metí la pata.

Me tomó completamente por sorpresa la noticia de que esos dos habían escapado. Parecía inimaginable considerando que ya les había dicho que les daría la llave y los liberaría. Claro, fue estúpido de mi parte no darme cuenta de que habían huido incluso después de encontrar sus collares en el casillero, pero creo que mi estupidez ya ha quedado bien establecida. Todo fue por culpa de ese dragón de las aguas termales.

Pero esto no fue un error fatal, solo que su liberación se adelantó un poco. Sitri tampoco pensaba que fuera un problema, así que realmente no había necesidad de ir tras esos dos. Si hubieran robado un Reliquia, entonces podría haber enviado a Liz tras ellos, pero afortunadamente había llevado todos mis Reliquias conmigo a las aguas termales. Solo rezaba para que robar esa llave fuera el último crimen que cometieran.

Pero aún no entendía por qué Gray se quedó solo. Cuando solté esa pregunta, me miró con sorpresa. Quizás porque había estado en turno de vigilancia durante todo el viaje. Desde el principio, no parecía una persona vigorosa, pero ahora parecía un árbol muerto.

Cuando planteé mi pregunta, tropezó y cayó sobre su trasero. Era solo una consulta simple, pero por alguna razón, se puso pálido y sus dientes empezaron a castañetear. Quizás no debí haber preguntado. No pensé nada de ello mientras las palabras salían de mi boca, pero pensándolo bien, robar y huir no son exactamente buenas acciones. Cualquiera se sentiría incómodo si le preguntaran por qué no lo hizo.

Gray me miró con los ojos bien abiertos, sus labios temblando.

“Y - Y - Yo…”

“Ah, lo siento, no tienes que responder eso. Solo tenía un poco de curiosidad,” dije con una voz tranquilizadora.

No me iba a molestar de ninguna manera. Esto era solo unas vacaciones para mí. Dejé caer la llave justo frente a Gray y di un gran bostezo. Era una tarea menos en mi mente, así que lo consideré un golpe de suerte.

“Aquí está la llave. Puedes irte cuando quieras, pero ya que estamos aquí, ¿por qué no te quedas un poco y descansas? Después de todo, Sitri está pagando por todo esto.”

“En efecto, y solo me está costando una suma insignificante,” dijo Sitri con una sonrisa tensa.

Incluso si eran criminales, hacer que alguien trabaje hasta la muerte seguía siendo un crimen. Según la ley zebrudiana, puedes matar a un criminal durante un intento de captura, pero una vez arrestado, no puedes simplemente eliminarlo por capricho.

Mientras palmeaba amigablemente a una Sitri insatisfecha en el hombro, me sentí obligado a darle una advertencia a Gray.

“Oh, cierto. No vayas a cometer más crímenes, ¿de acuerdo?”

La suerte debía estar de buen humor porque el plan de Black y White salió a la perfección. Lograron quitarse los collares, salir del albergue sin ser vistos por el personal y hasta salir de la ciudad con los objetos que habían escondido. Ahora eran libres de ir al extranjero o regresar a la capital y mantenerse en bajo perfil. Pero aún no podían relajarse.

Escapar en la carreta habría sido un poco excesivo. Eso habría sido demasiado audaz y habría dado a sus captores una razón más para ir tras ellos. Habían estado corriendo separadamente de la carretera durante un tiempo. Una vez que la ciudad se desvaneció de la vista, Black y White se detuvieron.

Su escape había sido perfecto, pero aún tenían complejos espantosos. Respirando pesadamente, tomaron tragos de sus cantimploras y miraron en dirección a la ciudad. Ambos recordaban lo último que les había dicho Thousand Tricks.

“¿Por qué? ¿Qué hizo que ese hombre nos dejara ir?” dijo White.

“Hmph. No me preguntes. ¿Cómo debería saber lo que pasa por la cabeza de un Nivel 8?” respondió Black.

“Podría haber ladrones,” había dicho él en el baño principal. Eso claramente estaba dirigido a Black y White. Black no podía decir si eso era para

desalentarlos de robar la llave o para decirles que sabía lo que estaban planeando. Si habían llegado hasta aquí, ¿significaba eso que les permitía escapar?

“¿A dónde deberíamos ir?” preguntó White, con el rostro descolorido. “¿Deberíamos salir del país? ¿Deberíamos regresar a la capital?”

Ambos eran nativos de la capital imperial. Allí aún tenían escondites con objetos y podrían mantenerse en bajo perfil fácilmente. Pero la capital también era la base de Thousand Tricks. ¿Quién sabía qué podría pasar si regresaban? Puede que los hubiera dejado ir, pero la Ignoble y Stifled Shadow podrían no ser tan indulgentes.

“Nos iremos al extranjero,” declaró Black. “Zebrudia es demasiado peligrosa mientras tengamos su ira.”

“Oh, sí, estaba pensando lo mismo,” respondió White mientras sus ojos escaneaban rápidamente su entorno.

Si dejaban el imperio, incluso Stifled Shadow probablemente no los seguiría. No había razón para que ella estuviera tan obsesionada con ellos. De la bolsa, White sacó un mapa del imperio y lo desplegó. Era un mapa simple, pero al menos podían usarlo para encontrar la ruta más corta fuera del imperio.

Black y White eran cazadores hábiles. Mirando hacia atrás en esa brutal expedición, sentían que ahora podían superar cualquier desafío que se les presentara. Los ojos de White brillaban con vitalidad; parecía

dispuesto a hacer lo que fuera necesario para aprovechar esta oportunidad de escapar con vida. Black sentía lo mismo.

“¿Por dónde vamos?” preguntó White.

Suls estaba rodeada de montañas por tres lados. Su mejor opción era salir por la carretera por la que habían llegado, pero esa también era una opción obvia. Mientras pensaba en cuál podría ser la ruta más factible, Black recordó de repente una conversación que Thousand Tricks y sus compañeros habían tenido en la carreta.

Revisó el mapa. Miró detenidamente una amplia región cercana a Suls, a un tiro de piedra. Estaba cerca de la frontera y pertenecía a un sector del imperio que protegía contra monstruos, Phantoms e invasores. Era hogar de una orden de caballeros élite, casi libre de corrupción, un mal lugar para cualquiera con malas intenciones. También era un lugar que Thousand Tricks había decidido evitar.

“El Condado Gladis. Pasaremos por aquí. Vamos a cruzar las montañas,” declaró Black con voz seca.

No hay nada mejor que estar de vacaciones. Mi tiempo en Suls pasó volando. La comida estaba deliciosa y el baño termal era increíble. Creo que fue por el incidente con el dragón del baño termal, pero el personal del albergue tenía una especie de reverencia hacia mí. Aunque me dieron algunas cosas gratis y simplemente ignoré sus miradas de admiración.

Al final de cada día, solía mirar atrás y lamentar todo el tiempo que había perdido, y hasta eso resultaba placentero. El baño principal había sido destruido, dejándome solo con el baño al aire libre de nuestra habitación. Pero podía disfrutarlo sin preocuparme por otros huéspedes, así que no estaba tan mal. Si realmente quería ir a un gran baño, podía ir a las aguas termales exteriores. Estaba un poco nervioso, pero no había habido más avistamientos de dragones después del primer día.

El único inconveniente era que Luke y los demás no estaban allí para acompañarnos. No habíamos ido a ningún lado en grupo durante mucho tiempo, pero los viajes solían ser algo que hacíamos juntos. Quizás se quejarían cuando regresáramos a la capital.

Pero todos podemos juntarnos en otra ocasión. Cuando los vea, me van a escuchar presumir todo lo que quiera.

Había escuchado de Sitri que estas aguas termales tenían propiedades curativas y parecía que tenía razón.

No es que tuviera heridas viejas, pero aún sentía que podría quedarme allí para siempre. El agua estaba un poco caliente, pero resolví el problema con una Reliquia que mejoraba la resistencia al calor.

Estaba pasándola otro día, con la parte inferior sumergida en agua tibia, y, como de costumbre, podía escuchar a Liz y Tino discutiendo. Liz no tenía ningún sentido de la moderación. Una vez, cuando nuestro grupo encontró un baño termal profundo en las montañas, trató sin vergüenza de unirse a mí, incluso después de que le dije que no. Ella me veía menos como un hombre y más como un amigo de la infancia.

A menudo se dice que entre los cazadores las barreras entre hombres y mujeres son bastante bajas. El equipo se destruye y ocurren situaciones similares, lo que significa que no puedes molestarte demasiado por la desnudez. Pero pensé que había algo mal en no sentir vergüenza en absoluto.

Yo era un hombre y, a diferencia de Luke, no era apático a todo lo que no estuviera relacionado con las espadas, así que no podía simplemente ignorarlo. Aunque estaba acostumbrado al contacto físico de Liz, me resultaba incómodo ver toda esa piel y aún más incómodo con ella envolviéndome con sus brazos. Generalmente, Lucia haría algo de magia elegante y mantendría a Liz a raya, pero con su enemiga ausente, Liz estaba de muy buen ánimo. Aunque sabía que esto podría pasar si veníamos aquí, no pude resistir la llamada del baño termal.

Escuché un grito de Tino y al siguiente momento la puerta se abrió de golpe.

“¡Maestro, corre! ¿Y no has estado ahí demasiado tiempo?! ¿Cuántas veces has entrado al baño hoy?!”

“¡Krai - chan, traje algo de licor! ¿Quieres que tomemos juntos?” dijo Liz con emoción.

“Oh, está bien, adelante, Liz,” dije mientras ahogaba un enorme bostezo. “Solo asegúrate de lavarte antes de entrar.”

Acompañado por Liz y Tino, ambos en yukatas, recorrí el pueblo sintiéndome como un hombre doblemente afortunado. Parece que la aparición del dragón del baño termal había causado conmoción entre los habitantes y nos trataban como celebridades por haberlo derrotado.

Ya destacábamos bastante, ya que éramos casi los únicos turistas en la ciudad. El dragón del baño termal parecía ser una de las variedades más débiles, pero seguía siendo un dragón, lo que significaba que era una bestia mítica que ningún ciudadano promedio podía manejar. Al verlo holgazaneando en el baño al aire libre de nuestra habitación, era fácil olvidar que era peligroso.

Era natural que nos alabaran por haberlo vencido (aunque no lo matamos al final), pero Tino no parecía acostumbrada a la atención y tenía una expresión muy rígida.

“Deberías sonreír en momentos como estos, sentirte orgullosa. La fama menor desaparecerá pronto,” le dije.

“S - Sí, Maestro.”

Comí un manju gratis de dragón del baño termal mientras paseaba. Siendo una ciudad termal, Suls tenía una atmósfera muy relajada, que era de mi agrado. Nuestro albergue no era el único lugar con baños, había varios baños más pequeños en todo el pueblo. La calidad probablemente no variaba, pero aún pensaba que podría ser divertido probar algunos de los otros baños.

También había algo refrescante en ver a Tino y Liz con diferentes atuendos. Los yukatas mostraban menos piel que sus equipos habituales, pero se veían muy bien en sus figuras delgadas. Quizás debido al vapor de los baños, su piel estaba más roja de lo normal, dándoles un atractivo vagamente erótico.

Lo que me recordó algo que una vez me dijo Sitri. Ella dijo que los yukatas se doblan con el lado izquierdo encima para que la mano derecha pueda alcanzar y acariciar el pecho. Qué mentira descarada. ¡No hay forma de que alguien haga un atuendo tan descaradamente lascivo!

Cerca de los límites del pueblo, Sitri estaba hablando de negocios con un grupo de hombres vestidos elegantemente.

“Entre el paisaje y la seguridad, la seguridad debe tener prioridad. Una barrera puede ahuyentar a los monstruos, pero no a los más fuertes, ni a los humanos para el caso. Dicho esto, ¿por qué no comprar un golem de última generación?”

Sonriendo y vistiendo un yukata, habló mientras señalaba la pared exterior, que solo le llegaba al cuello.

“Pueden tener un precio alto, pero se pueden usar no solo para combate, sino también para trabajo manual. Seguramente, son una ganga en comparación con los trabajadores humanos. La fortuna no pondrá a un cazador de Nivel 8 en tus baños una segunda vez.”

Siempre lo escondía bajo su túnica, pero, comparado con Liz, Sitri tenía una figura excelente. Era un poco más alta, pero su pecho no dejaba lugar a la competencia.

“Krai ha tomado cariño por este pueblo, y estos golems aún están en fase de prueba, así que si compras ahora, te haré un descuento del 50%. ¡Con armas incluidas, un lote de treinta golems costará mil millones de gild, más impuestos!”

Los viejos que parecían estar a cargo del pueblo conversaban entre ellos mientras presumiblemente se dejaban llevar por la figura exuberante de Sitri. Mil millones de gild parecía una suma bastante elevada para un pueblo de este tamaño. ¿Podrían los golems vencer a un dragón? ¿Por qué estaba Sitri haciendo

negocios mientras estábamos de vacaciones? No tenía sentido para mí.

“Siddy… nunca pierde el ritmo,” comentó Tino.

“Nadie es mejor que ella para encontrar puntos débiles,” dijo Liz.

Con exasperación, ambas observaban a Siddy, que simplemente hacía lo que quería. Tenían razón, pero, por otro lado, Liz era la chica que salió en busca de un dragón en nuestro primer día aquí.

Sitri me vio y corrió hacia mí, aunque estaba en medio de negociaciones. No pude evitar mirar y notar que su túnica estaba doblada con el lado izquierdo encima.

“Estás trabajando duro,” dije.

“Sería una pena si apareciera otro dragón, y podría probar las habilidades de mis nuevas armas. Lo veo como matar dos pájaros de un tiro,” respondió ella.

¿Es una comerciante de la muerte?

Pero Sitri tenía un punto, las defensas de este pueblo parecían insuficientes. Puede que solo parezca relevante para ellos mientras ese grupo de bandidos esté cerca, pero era muy importante para un visitante temporal como yo.

Pero aun así, mil millones de gild es mucho dinero. No es un precio que aceptarías sin alguna consideración.

¿Cuánto costaría producir esos golems? Los grandes del pueblo parecían estar renunciando a los golems. La mayoría de las personas no aceptaría de inmediato comprar golems si ni siquiera los han visto en acción.

“Sitri, ¿por qué no bajas un poco el precio?” sugerí después de una breve vacilación.

“¿Eh?” Sitri me miró con ojos abiertos. “¿Cuánto debería fijar el precio?”

¿Cuánto? Esto es nuevo. ¿Realmente vas a venderlo por lo que yo diga?

No era un alquimista ni conocía el valor de los golems. Esto ni siquiera era algo en lo que normalmente me involucraría.

“Esto es por la seguridad del pueblo. ¿Qué tal si en lugar de dinero, pagas con bienes o algo así?”

“¿Un intercambio de bienes, dices? Pero el único producto notable en este pueblo son sus aguas termales… Oh, ¡ya lo tengo! ¿Qué tal su soberanía?”

“A - Adicionalmente, creo que si quieres que alguien compre algo, deberías dejarles verlo primero.”

“Hmm, eso es cierto,” dijo mientras parecía reflexionar.

¿Qué quiso decir con soberanía?

No iba a decir “Regala los golems,” y ella no lo haría aunque se lo pidiera. Valoraba mucho mi opinión, pero no simplemente haría lo que yo dijera. Era un vínculo de amistad lo que existía entre nosotros.

Sitri parecía haber organizado sus pensamientos, aplaudió y sonrió. Volvió con los habitantes del pueblo, que estaban teniendo una discusión seria.

“He tomado una decisión,” dijo Sitri con voz alegre. “Si están indecisos, les prestaré todos los golems gratis durante nuestra estadía. Considéralo un regalo de Krai. Si aparece otro dragón durante nuestras vacaciones, sería un gran inconveniente. Recuerden, pueden esperar a después de ver a los golems en acción y aún será tiempo para hacer una compra.”

Una vez que terminó su pseudo - presentación de ventas voluntarias, recogí a Sitri y los cuatro de nosotros caminamos juntos por el pueblo. No había traído ningún golem o algo así con ella, pero parecía que podía fabricarlos aquí. Qué trabajadora era.

“¿Estás bien con cómo resultó todo?” pregunté, mi pregunta número mil de esa hora.

“Sí, lo estoy. Es por tu bien después de todo,” dijo con un alegre asentimiento.

Era un novato en cuanto a comercio, pero parecía que Sitri estaba obteniendo un mal trato aquí. Ya habíamos encontrado un dragón del baño termal. Dudaba que aparecieran otras amenazas durante nuestra estadía y

esos golems no se venderían si no tenían la oportunidad de mostrar su poder.

¿Y esto no es por el bien de los habitantes del pueblo, sino el mío?

Sitri no respondió a mi pregunta, pero solo dio un medio paso, cerrando la distancia entre nosotros. Un leve aroma dulce emanaba de su cabello. ¿Probablemente su champú? No comenté nada al respecto, pero me encontré queriendo acercar mi rostro. Comencé a sentirme mareado.

“Krai - chan, ¡no te dejes engañar por sus intentos descarados de ganarse tu favor!” dijo Liz al interponerse entre nosotros. “¡Ella está totalmente usando sus artimañas para ponerte en deuda con ella!”

“No estoy haciendo nada de eso. ¡Onee - sama, estás absolutamente paranoica! ¿Verdad, Krai?”

“Sí, ajá.”

Va a intentar la trampa de siempre, la que dice, “Oh sí, te presté dinero hace un tiempo. ¿Por qué no vienes a mi casa pronto?” Bueno, no tengo más que culparme a mí mismo y probablemente me las arreglaré sin pagarle de vuelta.

Disfruté de la tranquilidad mientras las hermanas Smart discutían. Tino parecía haberse animado un poco más. Todo lo que tenía que hacer era ganar tiempo hasta que el Gathering of the White Blade

terminara. Nuestro viaje tuvo sus problemas, pero todo está bien si termina bien.

Consideré vagamente llevar a Liz y a Sitri a algún lugar para que Tino pudiera estar brevemente libre de quedar atrapada en su fuego cruzado. Pero de repente, vi un letrero sencillo que parecía fuera de lugar en un pueblo termal. Leí lo que decía y fruncí el ceño.

“¿Construcción?”

“Parece que estaban excavando una fuente, pero el proyecto se detuvo debido a los rumores sobre bandidos,” añadió Sitri.

Un amplio terreno estaba rodeado con alambre de púa y en el centro se había excavado un gran agujero. No conocía los detalles de la excavación de fuentes, pero aparentemente, incluso esto se había visto afectado por los bandidos.

“Lo más probable es que estuvieran alquilando a un Magus para este proyecto,” continuó Sitri. “Ese Magus probablemente fue evacuado, solo para estar seguros.”

“Espero que la situación con los bandidos se resuelva pronto.”

El sitio de construcción era enorme; probablemente estaban planeando construir una posada bastante grande. El equipo de construcción estaba amontonado alrededor del agujero.

Bueno, incluso sin la interrupción, probablemente no se hubiera terminado antes de nuestra llegada. Pero si esto continúa, podría no estar listo cuando volvamos con el resto del grupo.

“Eso me recuerda,” dijo Sitri con una sonrisa y un aplauso. “¡Escuché que hay leyendas de más que solo dragones en esta área!”

“¿Leyendas?”

Leyendas. Nada de esto suena bien.

Pensé que mi actitud dejaba claro que no quería escuchar más, pero Sitri continuó.

“Escuché que a veces salen cerca.”

“Vamos, hablemos de otra cosa.”

No estaba orgulloso de decirlo, pero no podía lidiar con Phantoms. Me habían perseguido todo tipo de ellos, ya ves.

“¡No! No son Phantoms, las leyendas mencionan a un extraño Sapien — ”

“Vamos, hablemos de otra cosa.”

No estaba orgulloso de decirlo, pero no podía lidiar con Sapiens. Me habían perseguido todo tipo de ellos, ya ves.

Sitri suspiró y sonrió débilmente al ver mi falta total de entusiasmo.

“Bueno, es solo una leyenda y escuché que no ha habido avistamientos recientes.”

Cierto. Maldita sea. Ya hemos encontrado suficientes problemas. Si nos encontramos con algo más, podemos considerar mi suerte muerta.

Por el momento, nuestra preocupación era el grupo de bandidos.

“Me pregunto si hay cazadores cerca que puedan encargarse de los bandidos,” pensé en voz alta.

Liz me miró con los ojos abiertos y sonrió mientras movía las manos. Por supuesto, me refería a cazadores que no fueran ella. Si ella entraba en batalla, Tino y yo seríamos arrastrados y quería ser ahorrado de eso.

Entonces, un ruido fuerte estalló de repente. En la puerta principal, que difícilmente podría llamarse una puerta, una gran carreta en mal estado estaba siendo tirada por caballos delgados. Los pocos vendedores en las calles miraban con curiosidad el extraño espectáculo.

¿Son nuevos visitantes?

Miré distraído mientras la puerta de la carreta se abría y un hombre de una palidez mortal descendía. No pude contener mi sorpresa. Era Arnold bajando de la carreta.

Había cambiado tanto que no lo reconocí al principio, pero no había duda de que era él.

Arnold Hail. Era un cazador de Nivel 7 con el apodo de “Crashing Lightning”. También era un hombre que tenía algo en mi contra por alguna razón. Estaba cubierto de vendajes, su cabello era un desastre, sus mejillas estaban hundidas, pero era inconfundiblemente el hombre que recientemente me había causado tantos dolores de cabeza. Detrás de él estaban los miembros de su grupo e incluso Gilbert.

Tenían un aura diferente . Algunos estaban con equipo diferente. No parecían estar gravemente heridos, pero sus pasos eran inseguros y parecían estar cubiertos de cortes y rasguños. La única que parecía estar algo bien era Chloe, que salió al final.

Debían haber estado realmente heridos si no me notaron, aunque yo sí los había visto. En su condición normal, era impensable que los viera primero.

¿Podrían estar siguiéndome?

Pero si ese fuera su plan, no aparecerían ante mí en un estado tan terrible. Parecían haber escapado recientemente de un peligro mortal. Una vez estuve cerca de morir en el desierto, así que sabía exactamente cómo se veía eso.

Qué cosa tan terrible que suceda, y mientras estamos de vacaciones además. Dios debe tener algo en contra de mí.

Los ojos de Tino estaban desorbitados. Una sonrisa apareció en el rostro de Liz al ver a Arnold. Los ojos de Sitri se abrieron, pero luego juntó las manos como si todo tuviera sentido para ella ahora. No me gustaba este desarrollo.

Necesitábamos salir de aquí antes de que nos notaran. Arnold y compañía no parecían estar observando su entorno.

Tomé la mano de Liz y la retiré, pero Sitri avanzó como si estuviera tomando su lugar. No pude detenerla antes de que le diera una ronda de aplausos de bienvenida a Arnold. No parecía sorprendida. Mostraba una gran sonrisa como si ya hubiera anticipado todo esto.

“Bueno, bueno, bueno. Les doy la bienvenida a la ciudad de Suls. ¿Debería decir que se tomaron su tiempo? ¿O tal vez que su llegada es perfecta, como siempre? Me cansé de esperar. Se tomaron tanto tiempo que T tuvo que luchar contra el dragón.”

“¿Hm?!”

Sitri, ¿sabías que esto iba a suceder?

No entendía cómo podría haber predicho todo esto, pero si lo hubiera hecho, desearía que me hubiera dicho algo. Entonces podríamos haber ido a una fuente termal diferente.

Arnold miró a Sitri, luego a mí, y luego sus ojos se abrieron lo más que pudieron. Su gran cuerpo

tambaleó y, sin decir una palabra, se desmayó en el acto.

Capítulo Dos: Intrusos Temibles

No tenía la menor idea de lo que estaba pasando. Sin embargo, Sitri no parecía notarlo y, como si fuera lo más natural del mundo, se acercó y se encargó de los recién llegados. Tomó el control de la carreta maltrecha y encontró una posada al azar para arrojar al grupo.

Estábamos acostumbrados a situaciones traicioneras. Habíamos enfrentado peligros en bosques, montañas, desiertos e incluso en el mar. Sin embargo, al mismo tiempo, nos encontrábamos regularmente con personas igualmente acostumbradas al peligro que nosotros. A decir verdad, la única integrante nueva de Grieving Souls en ese momento, Eliza Beck, era una compañera de peligros, quien casi muere con nosotros en un desierto.

Por la falta de heridas, parecía que Arnold se había desmayado de agotamiento. Honestamente, no quería tener nada que ver con ello, pero Sitri se había involucrado sin esfuerzo, así que no vi otra opción más que seguir adelante.

Tenemos a Liz y a Tino aquí y Killiam está de regreso en la posada. Estoy seguro de que Arnold no será un problema.

Nos sentamos a hablar con ellos en un comedor adjunto a su posada. El contraste entre Sitri vestida con una yukata y los cazadores golpeados era algo

increíble. La historia contada por Rhuda, Gilbert - kun y Chloe era extraordinaria.

Aparentemente, nos habían estado siguiendo e incluso habían ido hasta Night Palace. Hicimos un giro de ciento ochenta grados cuando vimos que no había una sola carreta afuera, pero supongo que Arnold y su comitiva entraron. Esa bóveda de tesoros estaba más allá del nivel recomendado para Grieving Souls, un grupo lleno de portadores de apodos, pero entraron con un grupo que incluía niveles 3 y 4. ¿Tenían un deseo de muerte o algo así?

“…Y luego logramos esperar a que pasara el enjambre escondiéndonos bajo las montañas de cadáveres.”

“Estábamos enfrentando una muerte segura. Todos habríamos muerto si no hubiera sido por las órdenes de Arnold.”

Los amigos de Gilbert - kun asintieron vehementemente. Algo me decía que tal vez no habrían entrado a esas montañas si Arnold no les hubiera dado la orden, pero lo mantuve para mí.

Después de escuchar su relato con desinterés, Liz comenzó a parpadear.

“¿Y qué? ¿Hicieron una fogata sobre nuestros restos?” dijo.

“¡No, no lo hicimos!”

“Después de todo, en bóvedas de tesoros de alto nivel, el material de maná de los Phantoms es demasiado fuerte y permanece por largos periodos,” dijo Sitri. “Quizás en el futuro deberíamos asegurarnos de hacer un buen trabajo eliminando a los Phantoms restantes. ¿Qué opinas, Krai?”

Ella parecía contemplativa, pero todo lo que pude sentir fue el shock al enterarme de que mis amigos habían hecho una fogata sin mí. Claro que solíamos hacer fogatas todo el tiempo, pero ¿una en una bóveda para la cual estaban subnivelados? Bueno, se divirtieron y eso es lo que importa.

De principio a fin, no logré comprender la historia de Rhuda y los otros cazadores. Entendía las palabras que decían y asentía de vez en cuando con un “sí, ajá”, pero mi cerebro no lograba procesarlo todo.

Después de lograr evadir una horda de Phantoms escondiéndose bajo montones de cadáveres, todos escaparon de Night Palace por los pelos y se retiraron a un pueblo cercano. Durante su retirada, encontraron numerosos Phantoms y sufrieron más heridas.

Muy fatigados, se dirigieron a Suls, un pueblo famoso por sus aguas curativas. Aparentemente, el hecho de que el Condado Gladis estuviera en el camino también influyó en esa decisión. Parecía que tenían la impresión de que ahí era a donde yo me dirigía.

Puedes darme una misión designada, pero no pienso aceptarla. No creo que estos tipos entiendan qué tipo de persona soy.

“Por favor, perdónalo, Krai. Puede que haya sido grosero contigo, ¡pero salvó nuestras vidas en múltiples ocasiones!” dijo Rhuda con voz temblorosa.

Ella estaba inclinada hacia adelante de manera suplicante. El equipo de un Ladrón debería ser duradero, pero el suyo estaba desgarrado en varios lugares y su complexión era terrible. Las ojeras debajo de sus grandes ojos azules me decían que estaba exhausta, aunque tal vez no tanto como Arnold.

“Tiene razón,” dijo Chloe, rompiendo su silencio. “Puede ser política de la Asociación de Exploradores no involucrarse en disputas entre cazadores, pero te sugeriría enterrar el hacha de guerra, Krai. Creo que Arnold… ha aprendido su lección.”

¿De qué estás hablando?

No pude evitar mirar a Chloe. No sentía resentimiento hacia Arnold y no planeaba hacerle nada. Honestamente, en cuanto a mí, estaba huyendo de él.

¿Animadversión? No lo diría así. Quemó un montón de mis Safety Rings y acosó a Tino, pero al final estábamos bien. Había aprendido por experiencia que no podías ser un cazador si te dejabas enojar por cosas pequeñas, solo te estresabas. Pensé que era mejor simplemente

olvidarlo. Disipar el estrés era lo que mejor hacía el manantial de aguas termales.

Parpadeé y puse una sonrisa tranquilizadora.

“¿Eh? Ni siquiera he hecho nada contra él y no planeo hacerlo.”

Di mi opinión honesta y eso hizo que Gilbert diera unos pasos hacia atrás. La sangre se drenó de la cara de Rhuda y los otros cazadores (no conocía ninguno de sus nombres) me miraron como si fuera una especie de monstruo. Incluso Chloe parecía sorprendida.

“¿¿¿¿¿Esto significa que todo lo que hemos hecho hasta ahora…???"

“¿Es esto uno de los famosos…?”

“No sé de qué están hablando,” dije. “Esto es en su mayoría solo unas vacaciones.”

“El asunto de Arnold y su grupo es solo algo secundario,” agregó Sitri, bastante innecesariamente.

Pensé en decir algo, pero cuando lo pensaba bien, Falling Fog ni siquiera era un asunto secundario. Excepto que decir eso solo añadiría leña al fuego. El vice líder de Falling Fog me miró con una expresión tensa, pero no ofreció ninguna objeción, así que estaba seguro de que también querían resolver esta confusa situación.

Sitri me miró. Liz no estaba diciendo nada, lo que significaba que dejaba las cosas en mis manos. Varias caras nerviosas estaban dirigidas hacia mí. Esto no era una trama para hacernos bajar la guardia; querían una resolución pacífica. Sin pensarlo, sonreí de oreja a oreja y les di mi respuesta.

“S - Sí, no entiendo realmente lo que está pasando, pero no veo nada de malo en enterrar el hacha de guerra. Dado que han venido hasta Suls, ¿por qué no se toman un buen y largo descanso? Los manantiales termales aquí no están nada mal.”

No pude averiguar cómo había anticipado Sitri sus movimientos, pero realmente no me importaba. No tenía sentido pelear en un área de aguas termales. El vice líder puso ambas manos en la mesa y bajó la cabeza.

“Te estoy agradecido. Estuvimos equivocados al menospreciar a un Nivel 8. Perdónanos,” dijo.

“Sí, ajá. Pero no he hecho nada.”

He tenido que disculparme muchas veces, pero ser disculpado sin razón no es común. Sonreí y aplaudí.

Ahora este conflicto debería estar resuelto de una vez por todas.

Rhuda no tenía idea de lo que ese hombre estaba pensando. La sonrisa de alivio de Krai la hacía sentir como si estuviera en una realidad diferente. Para ella, Night Palace había sido una trampa mortal. Si hubiera estado sola, no habría podido esconderse en una de esas pilas de cadáveres . Quizás habría optado por escapar al castillo, ¿y quién sabe en qué habría resultado eso?

Pero nada en la actitud de Krai sugería que pudiera estar considerando siquiera a ellos. Esto dejaba claro lo acostumbrado que estaba a dar sus Pruebas. Le parecía increíblemente astuto que Krai pudiera haber anticipado que Arnold perdería la determinación y optaría por abandonar la bóveda de tesoros. Si esto era lo que se necesitaba para alcanzar el Nivel 8, no se veía a sí misma logrando llegar allí. Pensar que había niveles aún más allá de eso.

Fuera cual fuera el caso, superaron la Prueba. Quizás deberían conformarse con eso.

Después de escapar por poco de Night Palace con sus vidas intactas, habían viajado con miedo a encontrarse con Krai. Los miembros de Falling Fog estaban cubiertos de heridas. En comparación, Krai y sus compañeros parecían estar en perfecta salud. Incluso la única preocupación de Rhuda, Tino, estaba usando una yukata y parecía estar en mejor estado que la última vez que se habían encontrado.

El deber original de Rhuda y Scorching Whirlwind era asegurar que Chloe llegara con éxito a Krai. Su plan inicial era separarse de Falling Fog en Suls y dirigirse al Condado Gladis. Podrías decir que encontrarse con Krai aquí fue mala suerte para la compañía de Arnold pero buena suerte para la de Rhuda.

Exhausta por su travesía de varios días, los manantiales de Suls eran como el paraíso para Rhuda. La sangre y la carne pegadas a ella se habían desvanecido después de dejar Night Palace, pero su fatiga permanecía. Había oído que el agua del manantial en Suls tenía propiedades curativas y estaba más que lista para poner eso a prueba. Aceptó la sugerencia de Krai y dejaron la conversación sobre la misión para otro momento. Rhuda estaba lista para disfrutar de su primer baño en un manantial en un buen tiempo.

Tino decidió acompañarla. Rhuda había oído hablar de una yukata, pero era la primera vez que veía uno. Sabía que estaba siendo irracional, pero aun así le molestaba ver a Tino tan limpia mientras ella estaba tan desaliñada.

La posada que habían escogido había sido elegida al azar, pero los baños eran bastante espaciosos. Solo la agradable sensación del vapor contra su piel hizo que Rhuda se sintiera somnolienta. Resistió el impulso de tomar una siesta mientras se daba una limpieza que ya era hora. Sabía que tener pocas oportunidades para lavarse era solo otra parte de estar en el camino, pero, como chica, le costaba aceptarlo.

“Ah, estoy tan cansada. Pensé que podría morir allí. No me había sentido así en un tiempo.”

La Guarida del Lobo Blanco había sido brutal, pero no podría decir si había sido peor que Night Palace. Esta vez había involucrado Phantoms más fuertes, pero Falling Fog había sido una presencia reconfortante.

“Nunca dudé del juicio del Maestro, pero aun así me alegra ver que estás bien,” dijo Tino en una voz baja mientras se sentaba y frotaba suavemente su piel.

“Honestamente, fue peor de lo que esperaba. Supongo que eso es lo que pasa cuando entras en una bóveda que nadie más ha visitado en años,” dijo Chloe con un suspiro mientras dejaba caer su largo cabello negro.

Había sido una experiencia dura para Rhuda y los otros cazadores, pero debió haber sido aún peor para un empleado de la Asociación de Exploradores, incluso si ella tenía algo de talento con la espada. Quizás llegar tan lejos sin quejarse era simplemente parte del curso para un pariente del War Demon.

Tino ya debía haberse bañado varias veces porque su piel pálida estaba limpia y reluciente. Pero algo en ella parecía un poco insatisfecha.

“¿Cómo te ha ido?” le preguntó Rhuda.

Tino hizo una pausa.

“Luché contra un dragón en un manantial,” dijo.

“¿Eh?”

Escucharon la historia mientras se relajaban en el manantial. Rhuda ni siquiera pudo sorprenderse, solo suspiró. Parecía que Tino había experimentado su propia parte de problemas. Probablemente era la única cazadora en el mundo entero que había sido forzada a luchar contra un dragón en la desnudez. La falta de ayuda de Krai, Sitri y otros cazadores cercanos era indicativa de lo espartano que era el entrenamiento de Tino. Chloe parecía desconcertada.

Incluso como mujer, Rhuda encontraba a Tino increíblemente entrañable mientras contaba su historia con timidez. Si Rhuda se encontrara en la misma situación, estaría demasiado ocupada con el dragón como para sentir vergüenza. Incluso si alguien comentara al respecto después de la pelea, pensaba que sería mejor mantenerse erguida (a pesar de su vergüenza) y decir que la situación lo requería. La chica frente a Rhuda era una cazadora experimentada pero todavía tenía un sentido de la vergüenza en momentos extraños.

Pero luego resurgió un viejo recuerdo en la mente de Rhuda.

“Espera. ¿No dijiste una vez algo de Krai y posiciones?” le preguntó a Tino.

“¿Qué pasa con eso?” respondió Tino con una expresión curiosa.

Era cuando luchó contra Gilbert en los campos de entrenamiento. En ese momento, Rhuda solo supuso que era el tipo de persona que era Tino, pero esa no era una línea que se escucharía casualmente de una chica que se avergüenza por un poco de piel expuesta. Rhuda frunció el ceño.

“Eso fue solo algo que me enseñó Onee - sama,” dijo Tino. Su voz tenía un leve frío que no estaba presente cuando hablaba con su “maestro”. “La flexibilidad es importante, a veces tienes que encajar en espacios pequeños. Es práctica estándar para un Ladrón y solo estaba mostrando mis habilidades al Maestro. ¿Qué pasa con eso?”

“No creo que eso fuera lo que tu mentora estaba intentando decir…”

“¿Hm? ¿A qué te refieres?”

Parece que Tino solo estaba imitando a su mentora. Liz sí parecía el tipo de persona que podría decir ese tipo de cosas sin problema. La mayoría de la gente no describiría las articulaciones flexibles con términos como “Puedes ponerme en cualquier posición que desees.”

“Bueno, por ahora, solo no hables así frente a demasiada gente,” dijo Rhuda en un intento de ser indirecta. Trató de ocultar su expresión hundiéndose hasta que el agua llegara a su cuello.

El baño en el manantial que tanto había esperado fue revitalizante. Era como si toda su fatiga se estuviera drenando. Había completado su trabajo cuando entregó a Chloe a su destino de manera segura, pero quizás quedarse en Suls un poco más no sería una mala idea, ¿verdad?

“Creo que fue una buena experiencia. Pero no quiero pasar por otra Prueba nunca más,” dijo Rhuda somnolienta. “Oye, Tino, ¿crees que podrías decirle eso a Krai?” bromeó.

Tino permaneció en silencio brevemente antes de decir algo bastante inesperado.

“No creo que esta Prueba haya terminado todavía.”

“¿Eh?”

“¡Oye! ¡Thousand Tricks! ¿Esto es realmente un método de entrenamiento?”

“Sí. Cien por ciento. Luke hizo lo mismo y se volvió muy fuerte. Es mi método de entrenamiento recomendado.”

“¿D - De verdad? Parece un poco raro, pero si lo recomiendas, ¡debe ser bueno! ¿Quién habría pensado que podrías entrenar en una fuente termal? ¿Es esto lo que significa alcanzar el Nivel 8? Aah, allá voy — gurgle gurgle .”

Gilbert - kun se plantó valientemente debajo de la cascada que caía en la fuente termal. Los miembros de su grupo lo miraban desde un lado con miradas de asombro. Suprimí una sonrisa y miré hacia otro lado. Parecía que tenía la misma mentalidad de un solo riel que Luke.

Después de salir del baño, Chloe, que también acababa de salir del agua y llevaba un yukata, se acercó a mí y me entregó un sobre que llevaba el emblema de la Asociación de Exploradores. Aparentemente, esta era la razón por la que habían venido hasta aquí.

Tienes razón. Gark dijo que enviaría a un empleado de la Asociación. Así que esa era Chloe. No debió ser fácil venir hasta aquí y todo eso.

Acepté el sobre y se lo entregué de inmediato a Sitri.

“¿P - Por qué no lo miras?!” dijo Chloe, mirándome con ojos desorbitados.

“Porque no lo necesito. No planeo aceptar la misión.”

“¿Eh?!”

Estaba absolutamente desconcertada, pero esto era culpa de Gark. Dije claramente que no sabía si la aceptaría o no. Aunque se tratara de una misión designada emitida por un noble, un cazador aún tenía derecho a rechazarla. Era realmente asombroso que Gark pensara que un cobarde semi - jubilado como yo podría aceptar una misión designada.

Con una sonrisa, Sitri sacó un cortador de cartas de su bolsillo y rompió el sello del sobre. Supongo que pensó que era mejor echarle un vistazo. Así como Eva me ayudaba a llevar a cabo mis deberes como maestro de clan, Sitri me ayudaba a ser un cazador.

“¿N - Necesito recordarte que es una misión designada del señor Gladis?!” dijo Chloe frenéticamente, después de recuperar el asombro. Parecía que estaba tratando de averiguar mis verdaderas intenciones. “¡Mejorará tu reputación y tu éxito podría hacer que el señor Gladis sea más amable con otros cazadores!”

“Sí, ajá.”

Estuvo mal de mi parte darle respuestas tibias y luego despedirla, pero no era de eso de lo que se trataba. No podía hacer una misión designada por mi cuenta y, aunque lo hiciera, eso solo aumentaría mis posibilidades de involucrarme en molestias nobles. No había nada que ganar para un hombre que aspiraba a retirarse. Pero Chloe tenía un trabajo que hacer; no podía simplemente aceptar ese tipo de excusa.

Cielos. ¿No puedes verlo? No soy el cazador que todos parecen pensar que soy.

“¿P - Por qué nos miras así?” dijo Rhuda con una expresión tensa.

Sitri colocó el resumen de la misión sobre la mesa y me asintió con complicidad.

“Ahora entiendo. No hay necesidad de que persigamos esto,” dijo.

“¿Qué?”

Tuve la misma reacción que Chloe, pero no lo dije en voz alta. Un hombre curtido es un hombre de pocas palabras.

“La misión es una exterminación en conjunto de la Banda Squad Barrel,” explicó Sitri con una sonrisa mientras guardaba su cuchillo. “Son una banda de bandidos problemáticos. Son grandes, poderosos e inteligentes. Vinieron del este, están compuestos por aproximadamente cien miembros y están lo suficientemente coordinados como para molestar incluso a ejércitos profesionales.”

“Todos sus miembros son capaces, pero su alta dirección es excepcional. Solo llegaron recientemente a Zebrudia, pero debido a su saqueo en otros países, la Asociación de Exploradores tiene una recompensa sobre ellos. Creo que están bastante altos en la lista.”

Eso suena realmente mal.

Los cazadores normalmente formaban grupos de seis. No importa cuán poderosos fueran, seis cazadores no eran suficientes para enfrentarse a casi cien villanos. Si estos bandidos eran capaces de derrotar incluso a ejércitos profesionales, entonces era seguro asumir que eran formidables. Si estaban cerca de la parte superior de la lista de recompensas de la Asociación de

Exploradores, entonces debían ser bastante más fuertes que el cazador promedio.

No hay necesidad de perseguir. Tienes razón, Sitri. Eliminar bandas de bandidos es responsabilidad del estado. Al diablo con la misión designada. ¿Qué están haciendo, tratando de imponérmela?

Si era un esfuerzo conjunto, probablemente sería con los caballeros del señor Gladis. Pero no eran aficionados a los cazadores, así que, ¿por qué lanzar misiones nombradas ahora, en este momento? Me prometí a mí mismo que hablaría con Gark más tarde.

Pago mis impuestos, así que adelante, rechaza estas solicitudes aterradoras.

“¿Y por qué no hay necesidad de perseguirla?” preguntó Gilbert - kun con una mirada sospechosa.

“Es simple. Se han salido con la suya aterrorizando a varios países porque tienen más que simple fuerza. Son bastante inteligentes y no pelearán contra un oponente al que no puedan vencer,” explicó Sitri.

El nombre de esta banda de bandidos no me sonaba, pero Sitri reconocía el nombre e incluso conocía su historia. Grieving Souls se enfocaba principalmente en limpiar bóvedas de tesoros, pero tenían una considerable experiencia en caza de recompensas. Normalmente venían a nosotros, dejándonos (y por “nosotros”, me refería a mis amigos) sin opción más que eliminarlos. Todo el tiempo, Sitri acumulaba una

base de datos considerable sobre los objetivos de recompensa.

“Estos bandidos han aterrorizado muchas regiones. Han perdurado tanto tiempo como lo han hecho al retirarse cada vez que se envía una fuerza más fuerte tras ellos. No son lo suficientemente tontos como para quedarse si se ha despachado a un cazador de Nivel 8.”

“Ya veo,” dijo Gilbert.

Sitri hablaba con fluidez; su tono confiado hacía que fuera fácil creer en sus palabras.

“Saben cómo detectar a oponentes fuertes y habrían comenzado a prepararse para huir en el momento en que supieron quién estaba siendo reclutado para cazarlos. No creo que todavía estén dentro del Condado Gladis.”

Su explicación tenía cierta lógica y era fácil de entender. El líder del grupo de Gilbert - kun soltó un gemido. De manera similar, parecía que tal posibilidad nunca había ocurrido a Chloe.

Dejé escapar un suspiro silencioso. Mi nivel inflado estaba sirviendo de algo por una vez. No es que alguna vez planease aceptar la misión designada, pero no podría ser responsable de ningún tipo de culpa si el enemigo ya se había ido. No había manera de que el señor Gladis me dijera que persiguiera a los bandidos incluso después de que se hubieran ido de su dominio.

Debí darle las gracias a Sitri por esto más tarde.

Repleto de confianza, crucé mis brazos.

“Eso es lo esencial. Podemos ir tras ellos, pero realmente no veo la necesidad. Tengo mi propia manera de hacer las cosas,” le dije a Chloe como si supiera de lo que hablaba.

“Eh, oh, claro.”

“Era inevitable que la Banda de Bandidos de lo que sea huyera cuando el señor Gladis emitió la misión designada. Estoy seguro de que el señor Gladis estará satisfecho con esto. Oh, y gracias por la explicación, Sitri.”

“Oh, me halagas, Krai.”

La explicación de Sitri probablemente contenía un poco de conjetura de su parte, pero rara vez estaba equivocada. Y no importaba aunque de alguna manera pudiera estar equivocada porque no estaba obligado a aceptar la misión designada.

Ahora podía dejar de lado mis preocupaciones y matar el tiempo hasta que terminara la Gathering of the White Blade . Podía bañarme en las fuentes termales, podía picar los famosos manju de dragón de las aguas termales y los huevos de dragón de las aguas termales, y podía explorar las tiendas de souvenirs.

¡Lo tengo! ¡Puedo recorrer las tiendas de dulces con Tino! ¡Ella puede ser mi guardia y ni siquiera sé mucho sobre las confiterías de aquí! Comencé a sonreír.

“Maestro,” dijo Tino con una voz apresurada. “¿Realmente se acabó la Prueba?”

“Sí, absolutamente. Tino.”

“Maestro…”

Había algo conmovedor en su voz.

Sin Pruebas ni nada. Solo queda el paraíso.

Lo oculté con mi mano, pero no podía evitar que una sonrisa se dibujara en mi rostro. Mientras contenía la voz, Gilbert y su grupo me miraron como si estuviera haciendo algo inquietante.

Maldición. Qué miserable espectáculo para un Nivel 7.

Arnold estaba en las profundidades de la desesperación. Ya no sabía qué hacer. Estaba en terrible estado y su cuerpo se sentía como un saco de ladrillos, pero su espíritu estaba sufriendo más que nada. Cuando recobró la conciencia, un profundo sentimiento de decepción lo invadió al darse cuenta de que se había desmayado al ver el rostro de Thousand

Tricks. Esa decepción no estaba dirigida a nadie más que a él mismo.

Podría haber sido el rostro de un Nivel 8, el rostro de alguien que le había causado todo tipo de sufrimiento, pero desmayarse solo por verlo era inexcusable. Hace un mes, hablar de algo así habría provocado risas despectivas en Arnold.

Lo que más lo sorprendió fue lo que escuchó de Eigh.

“Estás un poco agotado, Arnold. Has pasado por mucho y todo mientras te estábamos sobrecargando. Creo que la carga te venció. Tómate un tiempo para descansar en las aguas termales”

Él había mostrado consideración por Arnold. Eso no era tan extraordinario. Arnold era el líder del grupo y sus compañeros de equipo ya habían mostrado preocupación por él muchas veces antes. Pero nunca había oído que le hablaran con palabras cargadas de simpatía o intentaran proteger sus sentimientos. Había considerado esto como una prueba de que era un líder fuerte.

Desmayarse solo porque vio el rostro de su enemigo. Era una exhibición lamentable, sin embargo, ninguno de los miembros de su grupo mostró signos de querer abandonarlo. Incluso Jaster, un cazador que había logrado acompañar a Arnold a pesar de ser el miembro más joven del grupo, no mostró ninguna señal de desaprobación. Esto era sin duda un producto de la confianza que Arnold había infundido en sus

miembros. Lo entendía, pero aún no podía perdonarse por ser lo suficientemente débil como para desmayarse después de ver a su enemigo.

Sus capacidades no deberían haber cambiado. Estaba extremadamente fatigado, pero sus poderes seguían intactos y su espada estaba en buenas condiciones. De hecho, su material de mana había aumentado después de visitar el Night Palace. Y sin embargo, Arnold ahora se sentía débil.

La confianza total era uno de los pilares necesarios de la fuerza. Si ese pilar tambaleaba, incluso alguien de fortaleza sobresaliente podría perder su fuerza. Arnold necesitaba recuperar su confianza, pero no sabía cómo.

Recordando lo que Eigh había dicho, fue solo al baño principal para rejuvenecer y reflexionar. Pero cuando vio el amplio baño, cálido y humeante, no sintió nada.

Esta es una herida, pensó Arnold. Una herida fatal para un hombre de fuerza suprema. Se había formado una grieta en su espíritu de cazador. Una jubilación anticipada podría esperarlo si no lograba recuperar su confianza.

Una y otra vez se decía que debía usar esta humillación como una oportunidad para regresar mejor que nunca, pero simplemente no podía reunir su espíritu. Sentía como si se hubiera convertido en otra persona en el momento en que se desmayó.

No entendía cómo había sido capaz de pelear o enojarse alguna vez. Entendía los principios, pero su corazón no estaba en ello. Chasqueó la lengua, como solía hacerlo. Caminaba con el pecho erguido, como solía hacerlo. Pero era una actuación vacía. Aún lograba parecer fuerte, pero, como el revestimiento metálico que se despega, Arnold eventualmente se convertiría en un debilucho.

No había nadie más en el baño principal. A Arnold se le ocurrió que no había caminado solo en algún tiempo. Después de formar su grupo, casi siempre había habido un miembro del grupo cerca. Algo al respecto era solitario. Eso también era otro sentimiento que su yo anterior nunca habría experimentado.

Todo lo que hacía parecía poco característico. Todo se sentía desarticulado. Tenía miedo de volver a usar su espada. Tenía miedo de que la preocupación de su grupo se transformara en decepción. Lo que más temía era encontrarse con Thousand Tricks de nuevo porque no sabía cómo podría reaccionar. Una vez que este pensamiento cruzó por su mente, se dio cuenta de lo lejos que había caído.

Eigh se había disculpado con Thousand Tricks mientras Arnold estaba inconsciente. Arnold había agradecido a Eigh por hacerlo, pero ¿realmente Crashing Lightning era el tipo de persona que aprobaría tal comportamiento? No. La respuesta era un rotundo no.

Arnold siempre tomaba en cuenta las palabras de Eigh, pero la decisión final siempre recaía en él. Arnold era el que asumía la responsabilidad del grupo. Incluso si Eigh ya se había disculpado, Arnold todavía habría ido a hacerlo él mismo. Así es como imaginaba a un líder poderoso. Así era el hombre conocido como Crashing Lightning. Entonces, ¿qué significaba que le hubiera tomado tanto tiempo darse cuenta de algo tan simple?

Otra ola de desesperación asaltó a Arnold. A pesar de su realización, su cuerpo no se movía y eso creaba un sentimiento de autodesprecio . Suspiró, un suspiro que sentía como si estuviera llevando toda su fuerza con él.

No podía hacerlo. Ni siquiera valía la pena considerarlo. En su estado actual, Arnold no estaba en condiciones de ser responsable por las vidas de sus compañeros de grupo. Falling Fog no tenía otra opción que disolverse. Tendría que hablar con Eigh una vez que saliera del baño. Tenía una obligación con aquellos que alguna vez siguieron al Crashing Lightning.

Arrastrando su cansado cuerpo, se dirigió hacia la bañera a paso lento, casi como si intentara ganar tiempo. Luego, cuando estaba a punto de sumergirse en el amplio baño, algo extraño cruzó su campo de visión. Su mente quedó en blanco. Se frotó lentamente los ojos y miró bien. Contrario a lo que esperaba, no sintió miedo. No se desmayó ni tembló.

Thousand Tricks — Estaba haciendo el estilo libre en la fuente termal. Con movimientos elegantes, cortaba el agua tibia y apenas hacía ruido mientras su cuerpo se

desplazaba por la superficie. El shock de todo esto borró su incomodidad anterior y logró hablar con una voz tensa.

“¿¿¿Qué estás haciendo???”

Esto no era una alucinación. Thousand Tricks intentó levantarse apresuradamente pero tropezó espectacularmente. El agua salpicó alto en el aire y una cara atontada miró hacia arriba a Arnold.

Estaba disfrutando, haciendo el estilo libre con gracia en el amplio baño, que estaba vacío, cuando Arnold apareció de repente. Estaba relajado, así que no me di cuenta de que él había entrado. Por un momento, pensé que estaba teniendo una pesadilla.

El baño al aire libre en mi habitación era demasiado pequeño y el baño principal en el que me estaba hospedando estaba en reparación, así que me tomé la molestia de ir a los baños de otra posada. Y aun así, me encontré con Arnold. Increíble. Desafortunado más allá de lo creíble. ¿Acaso me estaba siguiendo?

Después de tropezar en la bañera, miré rápidamente hacia arriba y vi a Arnold mirándome con una expresión tensa en su rostro. En pánico, intenté mostrarle que no tenía malas intenciones sonriendo y agitando mi mano.

Viendo las cosas bajo una buena iluminación, podía ver que Arnold tenía un cuerpo templado para el combate. El tipo de poder que un cazador deseaba afectaría cómo el material de mana cambiaba su cuerpo. Dicho de manera simple, si deseabas fuerza muscular, tus músculos se desarrollarían; si deseabas velocidad, tu cuerpo se volvería más ágil.

En casos como el de Liz, muchas cazadoras desarrollaban sus músculos sin que esto se hiciera visible. Se pensaba que esto sucedía porque deseaban tanto fuerza como belleza.

No tenía mucho ojo para estos tipos de cosas, pero incluso yo podía decir que Crashing Lightning tenía un cuerpo más fuerte que el mío en todos los sentidos posibles. Sus extremidades debían ser al menos el doble de gruesas que las mías. Sus músculos, que parecían armadura, probablemente no se habrían inmutado si recibieran un golpe de alguien como yo. Los humanos generalmente se consideran tener cuerpos más débiles que los monstruos, pero era difícil de creer al mirar al hombre frente a mí.

Mis dedos instintivamente rozaron mis Safety Rings. Qué injusto era que Arnold aún tuviera tal ventaja, incluso cuando yo era el único de los dos que llevaba equipo. La desdicha habitual me había acostumbrado a este tipo de contratiempos. Sin mencionar que no pensaba que me atacaría después de que nuestra disputa se hubiera resuelto más o menos tras hablar con el vice - líder de Falling Fog.

Pensé que mostrar miedo aquí podría provocar a Arnold. Por razones que no comprendía, él permaneció allí temblando.

“Heh. Qué coincidencia,” dije, haciendo lo mejor que podía para parecer duro.

“Co - Co - Co…”

“¿Cocorocó?”

Oops. Decir cosas que no quería era un mal hábito mío.

“¿¡LLAMAS A ESTO UNA COINCIDENCIA?! ¿Qué es lo que quieres, maldito? ¡¿Por qué estás aquí?!”

Rojo de furia, Arnold pisoteó el suelo. Solo eso creó grietas en el suelo de piedra e hizo que fragmentos de roca cayeran del techo. Arnold comenzó a rascarse la cabeza de manera salvaje. Las gotas de agua en su piel se caldearon y se convirtieron en vapor. Había visto a Liz hacer esto también; no era un fenómeno raro con los tipos de poderes inhumanos que tienen los cazadores.

“¡Cálmate, Arnold! ¡Yo estaba aquí primero, llegaste después de mí!” grité con una actitud resuelta propia de un cazador de Nivel 8.

“¿¡Hah?! ¿¡Llamas a esto una coincidencia?! ¡Entré a un baño termal y por casualidad había un cazador de Nivel 8 nadando?!”

Arnold estaba roto. Siempre lo había pensado como alguien firme, pero parecía que su experiencia en el Night Palace lo había cambiado significativamente. Pero, al decirlo en voz alta, era extraño. ¿Qué era más sorprendente, esto o encontrarse con un dragón en un baño al aire libre? El pensamiento me hizo fruncir el ceño.

“¿Qué, has venido a reírte de mí?! ¿¡A menospreciarme?! ¿¡A burlarte de mí?!”

“¡Cálmate! ¡Respira hondo! ¡¿De acuerdo?! No habría empezado a nadar si hubiera sabido que alguien más podría venir. Sé que es mala etiqueta nadar en un baño termal, pero me aseguré de que no hubiera nadie más cerca y no estoy ensuciando el agua. ¡Solo estaba nadando tranquilamente!”

“¡Un cazador de Nivel 8 no nada en un baño termal!”

Los gritos de Arnold resonaron en los baños. Tenía toda la razón. Definitivamente recibiría una reprimenda de Eva si ella se enteraba de esto.

Qué dura es la vida. Estamos pagando por esto, ¿no podrías darme un respiro?

“¡Arnold, todo esto es un malentendido! ¡Solo estaba nadando!”

Inclinándome ligeramente hacia adelante y retrocediendo lentamente, intenté apaciguar a Arnold. Parecía que podría atacarme si decía algo incorrecto.

“¿¡Eh?! ¡Si tienes una razón, déjamela oír!”

“Estaba…Uhm…Entrenando.”

“¡Ah. Aah. AAAH!”

Mientras dejaba escapar un rugido atronador, estampó su cabeza contra una estatua de dragón de la cual salía agua. Los cuernos se doblaron, se formaron grietas y el agua caliente comenzó a brotar. Parecía que la cabeza de un cazador de Nivel 7 era más resistente que la piedra. Qué aterrador. Hablando de inestabilidad emocional.

Pero esto no era una vista nueva para mí y rápidamente volví a mis sentidos. Arnold debía haberse lastimado la cabeza porque un líquido carmesí fluía hacia el agua. Sin embargo, seguía golpeándola contra la estatua.

“Entiendo, ¡realmente lo entiendo! Solo has perdido un poco el temperamento. Estoy seguro de que estás cansado. Es bastante razonable considerando que fuiste al Night Palace con Chloe y un grupo de bajo nivel. Si algo te preocupa, te escucharé.”

Al oír mis palabras benévolas, Arnold dejó de golpearse la cabeza y, con ambas manos, arrancó la estatua del suelo.

“¡Aah! ¡No hay nada de qué hablar!”

Mis ojos se agrandaron. Escuché un crujido y un géiser de agua caliente brotó. Desconcertado, di un paso atrás instintivamente. Era un espectáculo impresionante. De pie con una estatua de piedra sobre su cabeza, Arnold parecía salido de una pesadilla. Pero había sido testigo de escenas así antes, así que mi cordura logró mantenerse.

Tal vez debería empezar a llevar una cámara conmigo. Puedo hacer álbumes de fotos de todas las cosas locas que he visto y venderlos para pagar una parte de mi deuda.

“Eh, eh. No lo aceptaré. ¡No puedo aceptarlo! ¡Thousand Tricks! ¡No he perdido y no soportaré la vergüenza de una jubilación anticipada!”

“¿Eh? C - Claro, uh - huh.”

“¡Lo intentaré de nuevo! ¡Cuenta con ello! ¡Lo intentaré tantas veces como sea necesario! ¿Cuánto tiempo puedes mantenerte complaciente? ¡Te haré arrepentirte de habernos hecho el ridículo!”

¿Por qué habla como si yo lo hubiera ridiculizado?

No estaba interesado en Arnold y su grupo y no parecían el tipo de personas con las que quisieras enemistarte. Intenté sonreírle a Arnold, mostrarle que no quería pelear con él, pero incluso yo solo podía mantener una sonrisa tensa en estas circunstancias.

“¡Espera! Déjame decirte, no estaba haciéndoles el ridículo. No te hagas una idea equivocada. ¡Veo mucho potencial en ustedes! ¡Soy tu aliado!”

Como respuesta, no recibí palabras, sino una estatua de piedra. Volando a una velocidad increíble, la estatua rebotó en la barrera creada por uno de mis Safety Rings y se hundió en el baño. El agua salpicó en mi cara y mis flequillos se pegaron a mi rostro, lo cual no era una sensación muy agradable.

Si hubiera decidido lanzar algo más, incluso yo podría haber intentado huir. Sin embargo, cuando mi visión se aclaró, vi que Arnold tenía la espalda hacia mí mientras salía de los baños a pasos pesados. Era aterrador. Estaba acostumbrado a que cosas así sucedieran, pero no dejaba de ser aterrador. Por eso mantenía Reliquias conmigo en todo momento.

Me enojó. Esta es mi última oportunidad. Algo. Tengo que decir algo.

“¡Arnold! ¿¡No quieres entrar a los baños?!”

Sin respuesta.

“¡Son vacaciones después de todo! ¡Tómate un tiempo para descansar!”

Al final, no logré decir nada útil.

Ah, no sirve.

Sin decir nada, Arnold cerró la puerta con un estruendoso golpe.

Volvió el silencio. Sentado en el baño medio destruido, abracé mis rodillas y suspiré.

Arnold sentía que su cabeza estaba en llamas. Se esforzaba por mantener una mente serena, pero esto era demasiado incluso para él.

Era tan fuerte que interfería con las actividades cotidianas. Se aseguraba de mantener siempre su poder bajo control, pero hoy no pudo contenerse. Mientras caminaba con pasos que amenazaban con romper el suelo, Eigh asomó la cabeza por su puerta. Sus ojos se agrandaron al ver la expresión en el rostro de su líder de grupo. Esto probablemente se debía a que Arnold tenía una expresión bastante diferente a la que tenía antes de salir de su habitación.

“¡Eigh! ¡Nos rehacemos!” dijo, apretando tanto los dientes que parecían a punto de romperse. “¡No podemos permitir que ese payaso siga saliéndose con la suya! Le mostraremos cómo se ve un verdadero cazador de alto nivel. ¡‘Entrenamiento’, lo llamó! ¡‘Cocorocó, dijo! ¿¡Se atreve a tratarme como a una gallina?!”

“Eh. E - Entendido. Nos sorprendieron en el Night Palace, pero diste batalla. Si pasamos por todas las

bóvedas de tesoros necesarias y si todos se vuelven más fuertes, estoy seguro de que eventualmente superaremos el Night Palace,” dijo Eigh frenéticamente.

Los otros miembros del grupo que estaban en la habitación parecían aterrorizados pero vagamente alegres al mismo tiempo.

Arnold estampó su puño contra la pared y se olvidó por completo de sus ideas anteriores de abandonar la caza.

“¡Por supuesto que podemos!” gritó. “¡No podemos permitir que un hombre como ese esté por encima de nosotros! ¡Él dice que es nuestro aliado! ¡Esta ira no se calmará hasta que lo superemos! ¡No podemos descansar en un lugar como este! ¡Nos vamos mañana, prepárense!”

“¿Mañana? ¿Otro breve descanso, ya veo?” dijo Eigh, desconcertado.

Siguiendo a Eigh, los otros cazadores comenzaron a quejarse.

“Sí, no pensé que estaríamos aquí mucho tiempo, ¿pero un día?”

“Vaya, ni siquiera he podido entrar al baño termal.”

“Ah, realmente no hay nada mejor que un baño termal. Tal vez pase el resto de mi vida aquí.”

“¿Qué? Lugares como este están bien de vez en cuando, ¡pero me moriría de aburrimiento si viviera aquí! Me volvería blandita,” se quejó Liz.

Ella y Luke eran del tipo que no podían ser felices si no estaban en constante movimiento. A mí me gustaba pasar el tiempo en ocio, pero tenía un punto: vivir en un lugar así te convertiría en una persona perezosa. No es que me molestara convertirme en una persona perezosa.

“Este es un buen lugar. Me gusta aquí,” dije. “Tiene todo lo que busco.”

“¿Hm? ¿Todo lo que buscas?” dijo Tino.

Podía deleitar mi paladar con las delicias de la tierra y el mar, y podía relajarme en un baño termal. La aparición de Arnold podría haber sido inesperada, pero este lugar tenía la serenidad que soñaba.

Algo sobre Suls hacía que se sintiera cálido y acogedor incluso al aire libre. Incluso un ermitaño como yo no podía evitar dar un paseo de vez en cuando, y las calles estaban llenas de puestos que vendían cosas deliciosas. Era tan bueno que decidí que tenía que comprar algunos recuerdos. Los mejores eran los huevos de

dragón de baño termal (en realidad, un huevo de gallina) y los manju de dragón de baño termal.

Ver a Liz, Sitri y Tino con atuendos diferentes a los usuales les daba un atractivo seductor.

“Sería bueno si hubiera más huéspedes además de nosotros,” dije mientras me revolcaba en el tatami.

“Parece que suele haber muchos más,” respondió Sitri.

Bueno, las circunstancias son las que son.

Estar cerca de la Banda Squad Barrel o quien sea sería aterrador para cualquiera que no pudiera pelear. Lo sabía bien. No sabía qué estaría haciendo si no tuviera amigos fuertes a mi lado.

Acostado de lado, miré el baño al aire libre.

“Rawr.”

“Meow.”

“¿Kill kill?”

Los no humanos de nuestro grupo, Killiam, Drink y el dragón de baño termal, estaban teniendo una reunión en el baño al aire libre. Una reunión inter - especies. Quizás porque era el recién llegado al grupo, el dragón de baño termal parecía un poco reservado, pero todos se llevaban mejor de lo que esperaba.

¿Por qué no nos han detenido las autoridades? Y, espera, ¿por qué están haciendo esto en mi habitación?

El sol se puso y llegó la noche. Todos dejaron mi habitación a regañadientes y reinó el silencio. Normalmente compartiríamos, pero Tino estaba con nosotros y Sitri había amablemente arreglado para que tuviéramos habitaciones separadas. No importaba cuán cercanos estuviéramos, el tiempo a solas seguía siendo importante.

La luz plateada filtraba a través de una gran ventana de vidrio. Una hermosa luna llena brillaba en el cielo. Salí del baño, había perdido la cuenta de cuántas veces había entrado ese día, y me hundí en un futón esponjoso. La mayoría de las habitaciones en Zebrudia estaban amuebladas con camas, por lo que era raro dormir directamente en el suelo. Me gustaban ambos arreglos.

El baño termal me había puesto a gusto. Por supuesto, aún llevaba varios Reliquias, pero eso era inevitable; no podía soportar la idea de dormir solo en una posada en una región con bandidos.

Una placentera somnolencia me invadió mientras me metía bajo las cobijas y pensaba en qué hacer al día siguiente. Contenía el impulso de dormir y disfrutaba del momento de felicidad. De repente, escuché una puerta abriéndose. Algo rápidamente levantó las cobijas y se deslizó dentro.

“¡Eh!”

Hice un sonido tonto. La voz baja pertenecía a Liz. No podía ver bien en la oscuridad, pero los brazos y las piernas presionados contra mí tenían la misma calidez de siempre.

¿Por qué está Liz aquí?

“No ahora, Liz. Nos van a regañar,” logré decir entre el sueño y la confusión.

¿¡No había cerrado la puerta!?

Para la mayoría de los cazadores en ruta, no había nada inusual en que hombres y mujeres durmieran cerca uno del otro, pero colarse en la misma cama era otro asunto por completo. No éramos un grupo de niños en una pijamada. Y cuando Liz hacía cosas como esta, yo era el que recibía los regaños. Manteniéndome firme, forcé a mi cuerpo cansado a moverse y me giré.

“Vamos, solo somos nosotros. ¿Qué pasa? ¡Vamos a jugar!”

“Ya es muy tarde.”

¿Tienes idea de qué hora es?

No era la mitad de la noche ni nada por el estilo, pero estaba agotado. Intenté mostrar mi rechazo dándole la espalda, pero entonces sentí una sensación cálida y suave presionando contra mí. Piel suave y cálida rozaba mi espalda. Escuché una voz dulcemente electrificante justo debajo de mi oreja.

“Está bien, puedes quedarte así. Haré lo que quiera.”

El comportamiento salvaje de Liz era muy característico de ella. Parecía que estaba de humor para ser complacida. Siempre seguía su propio ritmo, haciendo cosas como salir en busca de dragones. Me preguntaba cómo había llegado a ser así cuando su hermano mayor y su hermana menor eran tan bien comportados.

Mientras lo pensaba, dos brazos se estiraron y me envolvieron por detrás. Comencé a sentirme un poco caliente debido a su alta temperatura corporal. Sentí sus brazos contra las palmas de mis manos. Eran brazos suaves y delgados.

Las manos de Liz tocaron mi pecho y ella tembló al emitir un grito agudo. Se sentía bien simplemente rozar su cálida piel. Mis manos, somnolientas, siguieron sus brazos y eventualmente mis dedos rozaron sus delicados hombros.

¿No está usando pijama?

“¡Ah! ¡Qué travieso!”

No, está bien. Ella está usando ropa interior. Espera, nada de eso está bien.

Sus brazos se entrelazaron, sus dedos rozaron mi cuerpo. Su mejilla rozaba la parte posterior de mi cuello y podía sentir distintamente su ritmo cardíaco contra mi espalda. Sus dedos se deslizaron por el cuello

del yukata con el que estaba durmiendo. Era casi inimaginable que esos mismos dedos pudieran atravesar una armadura.

Detente. Me hace cosquillas. Y espera. ¿No están nuestras posiciones mezcladas?

Sentía como si estuviera teniendo un sueño extraño. Si fuera Tino detrás de mí, entonces ciertamente podría ser solo eso, pero con Liz, era seguro asumir que esto estaba realmente sucediendo.

En mi estado somnoliento, intenté mantener su mano abajo, pero ella se rio y me dio palmaditas en el pecho. Al igual que con sus brazos, comenzó a envolver sus piernas alrededor de mí y frotarse contra mí. Actuaba como si fuéramos amantes totales o algo así. Lucia, con sus tendencias a la templanza, probablemente habría explotado si nos hubiera visto.

No podía dejar que esto continuara así. Al principio, pensé que podría simplemente dormirme, pero ella se estaba descontrolando.

“Oye, Krai - chan, tócame más.”

No te estoy tocando en absoluto. ¡Tú eres la que está tocando todo!

Me giré y estaba a punto de defenderme de Liz y sus susurros traviesos, pero de repente la puerta se abrió de golpe. La luz se encendió sin piedad y las cobijas fueron arrancadas de nosotros. Era Sitri. Ella sacó su

pistola de agua rosa y nos miró con una expresión tensa, algo que solo raramente veía en su rostro en esos días. Detrás de ella, listos para el combate, estaban Killiam y una Tino con la cara roja.

“¡Liiizzy! ¡Nunca, nunca, nunca muestras autocontrol! ¡Dijiste que olvidaste algo y te creí!” dijo Sitri.

“¿¡Qué?! ¡Puedo hacer lo que quiera! ¡Ahora deja de interrumpir, las cosas estaban poniéndose buenas!”

“¿T - Tan lasciva?” añadió Tino. Sus labios temblaban mientras miraba el estado increíble de Liz. Resultó que Liz efectivamente se había metido en mi futón solo con su ropa interior. Ni siquiera estaba usando su Reliquia habitual.

Para mí es lo mismo. ¿Pueden todos salir y dejarme dormir?

“¡T! ¡Siddy! ¡Es mío! ¡Fuera!”

Liz agarró una almohada y la lanzó a una velocidad increíble. Golpeó a Tino directamente en el estómago y ella hizo un sonido gracioso mientras volaba hacia atrás. Recordaba haber tenido peleas de almohadas cuando éramos niños, pero algo en esto parecía un poco diferente.

“Oh, ¿cómo pudiste hacerle eso a T?” dijo Sitri con un tono exagerado, con una mano sobre su boca. “Krai, ¿viste eso? ¡Onee - sama! ¡Mató a la encantadora T!”

Sitri ni siquiera echó una mirada en dirección a Tino cuando dijo esto.

Killiam recuperó varias almohadas de algún lugar y se las entregó a Sitri. Ella golpeó la almohada experimentalmente y la levantó lentamente sobre su cabeza.

Claro que parecen estar divirtiéndose.

“¡Hoy será el día en que dejaré claro mi mensaje para ti, mi indiscreta, inmoral e imbécil hermana!”

“¿¡Me estás llamando inmoral?! ¿¡Quién de nosotros usó al dragón como pretexto para el baño mixto?! ¡Sé todo sobre lo que hiciste! ¡T me lo dijo!”

El sartén le dice al cernidor y no sabía qué decir. Mis preciosas amigas de la infancia estaban destruyendo mi preciosa tranquilidad.

Sí, sí, a mí también me gustan las peleas de almohadas. Pero ¿podrían no hacerlo en mi habitación?

“Contempla, Krai, sacaré a mi hermana de esta habitación y luego te daré un masaje.”

“¡Espérame, Krai - chan! Solo necesito un minuto para sacar a esta de aquí.”

Anhelaba la paz que Ansem y Lucia solían aportar en estas situaciones. Luke no era muy útil en momentos como este; solo se convertía en otro participante. Eliza,

por su parte, vivía a su propio ritmo y generalmente se sentaba inmóvil y se convertía en parte del paisaje.

Después de ser lanzada a una distancia que no debería haber sido posible con una almohada, Tino se tambaleó y volvió a ponerse de pie.

“Y - Yo te protegeré, Maest — ¡Agh!”

Una almohada le estrelló en la cara. Ni siquiera pude decir quién la lanzó; así empezaron las hostilidades.

“¡Maldita sea! ¿¡Por qué tienes que siempre interponerte en mi camino?! ¡Ni siquiera puedo salir en una cita sencilla!”

“¡Pon una mano en tu pecho plano y estoy seguro de que será evidente! Además, ¡Krai tiene una deuda conmigo!”

“¡Kill kill!”

Las dos hermanas parecían muy infantiles mientras gritaban y lanzaban almohadas la una a la otra. Pensé que esa era su verdadera forma. Podría haber sido una escena entrañable si las almohadas se lanzaran a una velocidad un poco menor. Las peleas de almohadas no deberían sonar como tiroteos.

En términos de fuerza física, Liz tenía la ventaja, pero Sitri contaba con el poderoso monstruo Killiam a su lado. No podía adivinar quién podría ganar. ¿Y qué tenía que ver mi deuda con todo esto?

Ni siquiera yo podía dormir en una situación como esta. Me levanté, solté un gran bostezo y me puse los Reliquias que mantenía cerca de mi almohada. Pensé que saldría a esperar a que se calmaran. Esquivé las almohadas voladoras gateando. Esta no era mi primera prueba de este tipo.

“Voy a los baños, cuídense” dije con una voz baja.

Las hermanas Smart continuaron sus intentos de exterminarse mientras me escabullía fuera de la habitación. Delante de mí, vi al dragón de baño termal acurrucado en el baño al aire libre.

¿Qué tipo de chicas inspiran miedo en un dragón?

El viento nocturno me rozó mientras salía. Solo estaba usando mi yukata, pero tenía mis Reliquias, estábamos en una ciudad de baños termales y la seguridad se había incrementado después del incidente con el dragón de baño termal. Supuse que probablemente estaría bien.

Una esfera perfecta en el cielo, miré la luna llena mientras avanzaba tambaleándome. Quizás por la energía geotérmica, incluso el viento era bastante cálido y se sentía agradable al soplar contra mí. Era como si estuviera en un sueño. Mi Somnolencia Nivel 10 había disminuido durante la pelea de almohadas, pero ahora estaba regresando.

¿A qué baño termal debería ir? Es de noche, así que tal vez el lugar al que fui hoy más temprano. Ahí está

hospedado Arnold, pero probablemente no me atacará. No después de nuestra conversación desnudos.

Bostecé mientras caminaba por la calle iluminada por la luna. Ni siquiera era medianoche, pero había muy pocas personas por ahí. La soledad era agradable, pero parecía un desperdicio para una ciudad tan bonita. Mientras avanzaba tambaleándome, llegué al sitio de construcción que habíamos visto más temprano en el día.

Iluminado por la luz de la luna, había algo de otro mundo en el agujero en el suelo. No lo había notado antes, pero había una niebla blanca saliendo del agujero. Me habían dicho que la construcción se había suspendido, ¿pero tal vez ya habían encontrado agua caliente?

Entonces, de repente, durante mi reflexión sin rumbo, algo se extendió desde el agujero. Me detuve en seco. Me froté los ojos. Parecía una cuerda gris. Brillaba con un lustre extraño. No podía decir cuánto medía.

¿Qué podría ser?

Tal vez era por mi somnolencia, pero apenas parecía real. Observé con la mente ausente mientras algo agarraba silenciosamente el borde del agujero y se arrastraba hacia afuera. No tuve problemas para verlo en la amplia luz de la luna.

Fruncí el ceño. Mi cerebro no lograba seguir el desarrollo de la situación. La cosa que apareció del

agujero — era humana. Es decir, si todavía se podía llamar humano a alguien con piel gris y cabello largo, gris, con puntas negras y que se movía como tentáculos. Pero tenía una silueta muy humana. Incluso estaba usando ropa, aunque solo eran harapos.

¿Podría ser uno de esos gólems que Sitri estaba tratando de vender? ¿Estaba modelado a partir de Killiam? La piel es del mismo color.

La criatura misteriosa salió del agujero y miró brevemente a la luna llena antes de volverse bruscamente hacia mí. Sus ojos finamente moldeados se abrieron. Pero yo estaba tan sorprendido como ellos.

La persona gris se acercó lentamente. Pasaron bajo el alambre de púa y se detuvieron a solo unos centímetros de mí. Eran considerablemente más cortos que yo. Su piel era suave como la porcelana y sus rasgos eran atractivos, pero no del todo humanos. El organismo inexplicable se acercó a mí y me miró con ojos como vidrio.

Un patrón que recordaba a una diadema estaba dibujado en su frente, pero eso no era tan llamativo como su cabello que se retorcía. Nunca había visto algo como la criatura que tenía delante, pero estaba acostumbrado a tratar con cosas que no eran humanas. Solo pensé que parecían mucho menos extraños que Drink, el dragón de baño termal, o Killiam.

Exacto. Sitri mencionó algo sobre una leyenda acerca de alguna especie Sapien en esta área. Supuestamente no ha habido avistamientos recientes, pero ¿tal vez esta es una de ellas? Esto apesta. ¿Por qué mi timing es tan malo?

Parpadeando, la criatura extendió su mano de manera vacilante y me palmeó el brazo. No parecían hostiles. Parecían inteligentes. Me relajé un poco.

He estado encontrándome con muchos no humanos últimamente. Lástima que no esté realmente interesado en ellos.

Con una expresión extraña en su rostro, el humanoide abrió la boca y habló con una voz melódica.

“¿Ryu - ryu - ryuu - ryuu?”

“Eh, lo siento, voy a un baño termal.”

Entonces, si esto no es uno de los gólems de Sitri, ¿no significa que Suls está rodeado de demasiadas criaturas raras?

Traté de darme la vuelta, pero la criatura lanzó un grito extraño.

“¡Ryaa!”

“¿¡Eh?!”

Su cabello en forma de tentáculo se extendió y envolvió mi cuerpo. Estaba usando los Safety Rings, pero no siempre eran efectivos contra ataques de constricción.

E — ¿¡Espera?! ¿¡Qué?!

“¿¡No somos amigos?!”

“¡Uryuu!”

Solo con su cabello, la criatura me levantó y me balanceó triunfante. De inmediato salí de mi estado de somnolencia. El cabello me envolvía con una fuerza increíble, pero no parecía que la criatura intentara aplastarme hasta la muerte. Intenté mover mis brazos, pero parecía que la resistencia era inútil.

Aun sosteniéndome, la criatura comenzó a correr. En ese momento empecé a arrepentirme de haber salido solo de noche. Mi captor saltó sobre el alambre de púa con facilidad. Sabiendo lo que había al otro lado, comencé a gritar.

“¡Oye, espera! ¡Baño! ¡Tengo que ir al baño!”

“¡Ryuu!”

Sin dudarlo, el extraño ser saltó directamente al agujero, llevándome con ellos.

¿Qué demonios…?

“Onee - sama, el Maestro aún no ha regresado”, lloró Tino.

Onee - sama estaba acurrucada, durmiendo en el suelo de tatami cubierto de almohadas. La pelea de almohadas era algo que Tino nunca había visto. Siendo cazadores de alto nivel, incluso las discusiones entre hermanas se convertían en una prueba.

Volando como cometas, las almohadas tenían suficiente fuerza para lanzar a Tino por los aires si recibía un golpe directo. Para cuando llegó la mañana, la habitación estaba completamente desordenada. Pensaba que Onee - sama había cometido un error al colarse en el futón de su maestro, pero no esperaba que Siddy perdiera su compostura habitual y se volviera tan violenta.

Al escuchar la voz de Tino, Onee - sama se incorporó y se frotó los ojos.

“¿Mm, qué? ¿Ya es de mañana?”

“¡Olvídate de eso! ¡El Maestro dijo que iba a un baño termal, pero aún no ha regresado!”

“¿Y qué pasa con eso?” dijo Siddy, mientras bostezaba. Bostezó de manera muy similar a como lo hizo Onee - sama.

Tino se sorprendió mucho por su indiferencia.

“¿Hm? T, ¿acaso estás preocupada de que le haya pasado algo a Krai si aún no ha regresado?”

“¿Eh?”

Eso era exactamente lo que le preocupaba. Pero cuando lo pensó, no era su lugar preocuparse por alguien tan poderoso como su maestro.

“Ah, tenía toda la noche por delante y Siddy la arruinó. Quizás debería ir a un baño termal”, se quejó Onee - sama mientras dejaba escapar un bostezo.

“¿T - Tú también, Onee - sama? ¿No estás preocupada por el Maestro?”

Esto era inimaginable para alguien que siempre estaba apegada a Krai. Sin embargo, Onee - sama dejó escapar un pequeño suspiro.

“Confío en Krai - chan. Estoy segura de que tiene una buena razón si aún no ha regresado. Eres una debilucha, T. Si tienes tiempo para preocuparte, preocúpate por ti misma.”

En el vacío albergue, Tino caminó junto a Onee - sama y Siddy. A diferencia de los edificios de la capital imperial, este estaba hecho de madera y su interior tenía una sensación extraña. Incluso había un patio con una cascada alimentada por un baño termal. Pero ¿a

dónde había ido su maestro? Tino se encontraba buscándolo, pero no obtenía resultados.

Se había aturdido después de recibir una almohada en la cara, pero Tino estaba segura de que había dicho que iba a un baño termal. En ese momento, pensó que se iba porque no estaba entusiasmado con la pelea de almohadas, pero ¿podría haber tenido otras intenciones? Thousand Tricks era un cazador que calculaba todas sus acciones y enmascaraba su importancia.

De repente, Onee - sama se detuvo. Miró alrededor y parpadeó varias veces.

“Hmm, esto es raro”, susurró.

“¿Qué pasa?” preguntó Tino con temor.

No debería haber nada extraño sucediendo. Pero entonces Siddy hizo una cara peculiar, una expresión preocupada y exasperada.

“Dios mío, Krai siempre es tan abrupto”, dijo. “Y había dejado claro que aún no había terminado de preparar.”

¿Qué estaban diciendo estas dos hermanas? Viendo sus miradas severas, Tino no pudo evitar ponerse en guardia. Luego, uno de los empleados del albergue se acercó a ellas. Era una mujer con el kimono gris que usaban todos los empleados del albergue. Tenía un maquillaje grueso y el cabello muy corto. Tino se sorprendió; no reconoció a esta mujer. La empleada

sonrió al verlas, se movió a un lado y se inclinó con un solo movimiento fluido.

A Tino le tomó un minuto notarlo, pero algo parecía extraño. El albergue — estaba inquietantemente silencioso. Aún era temprano en la mañana, pero debería haber actividad. Parecía improbable que el personal de un albergue de lujo para comerciantes y nobles estuviera ausente a una hora en la que normalmente se iban muchos huéspedes.

¿Está pasando algo? se preguntó Tino.

Mientras luchaba por entender qué podría estar causando el silencio, Onee - sama se acercó sin preocupaciones al miembro del personal. Con una sonrisa en el rostro, la empleada inclinó la cabeza con curiosidad. Onee - sama sonrió — y luego instantáneamente lanzó un puñetazo hacia el plexo solar de la mujer. Fue un golpe despiadado. Tino se sacudió con un estruendo que reverberó como una explosión de cañón.

Existía una regla entre los Grieving Souls (de hecho, esto aplicaba a todos los miembros de First Steps) que prohibía dañar a los civiles. Las reglas establecidas por Krai eran una de las pocas cosas que podían atar a la libre Onee - sama.

Pero lo que sorprendió a Tino no fue el ataque repentino de Onee - sama, sino que la empleada, una supuesta civil, había bloqueado el ataque. Una expresión de agonía cruzó brevemente su rostro, pero

ningún civil debería haber podido sobrevivir al bloquear un ataque capaz de perforar una armadura.

Onee - sama siguió con una patada. Era una patada que incluso Tino tuvo dificultad para seguir, pero la mujer la esquivó con la facilidad de una hoja flotante. No solo eso, ella logró un contraataque. En un instante, una multitud de varillas metálicas voló hacia Liz desde múltiples ángulos. Eran rápidas como balas, pero Onee - sama las derribó todas. Con la pierna aún levantada, sonrió.

“Ahora lo entiendo. ¿Eres una shinobi, verdad? ¿Una de esas exploradoras del este?”

En el suelo había estacas metálicas cortas. No tenían características distintivas aparte de sus puntas afiladas. Debió requerir un entrenamiento intenso aprender a utilizarlas con facilidad y atacar un objetivo en un abrir y cerrar de ojos.

La mujer se encogió de hombros. “¿Dónde está Thousand Tricks?” preguntó, ignorando la pregunta de Onee - sama.

Onee - sama sonrió. Devolvió el favor y no respondió.

“¿Y cómo puedo saber que eres una shinobi?”

El aire alrededor de Onee - sama comenzó a deformarse, la energía de su cuerpo se estaba transformando en calor. Ella desapareció. En el mismo instante, la mujer misteriosa voló por los aires.

“¡Verás, siempre he querido luchar contra una shinobi!”

“¿Hm?!”

Se formaron grietas en el suelo de madera. Aunque estaba en una yukata, una prenda no fácil de mover, cada golpe y patada de Onee - sama dejaba claro por qué tenía el apodo de “Stifled Shadow.” La mujer en el kimono estaba completamente en desventaja. En un abrir y cerrar de ojos, sacó una daga corta mientras esquivaba por poco los ataques de Onee - sama.

Onee - sama era claramente más fuerte de las dos, pero se necesitaba un oponente formidable para siquiera esquivar sus ataques. Si no fuera por nada más, la mujer debía estar absorbiendo regularmente material de maná si era capaz de algo así. Con técnicas especializadas, se movía en silencio, con el mismo impulso que una hoja caída. Onee - sama lo intentó, pero no pudo acertar ningún golpe.

Entonces, sin hacer ruido, múltiples siluetas aparecieron detrás de la mujer.

“¿¡Qué?!”

Tino no pudo evitar respirar con dificultad. Las siluetas todas parecían civiles; ninguno de ellos llevaba algo que pareciera un arma y tenían los rostros de personas apacibles no acostumbradas a la violencia. Pero eso era un disfraz. Ningún humano normal podría mantener una cara tranquila mientras veía a Onee - sama pelear.

Los recién llegados sacaron armas. Tenían kodachi de negro azabache — la misma arma que la mujer en el kimono. Sus movimientos estaban sincronizados, tanto que resultaba inquietante. Desde todas las direcciones, varillas negras cortaban el aire. Al mismo tiempo, algunos de los nuevos atacantes atacaron tanto a Onee - sama como a Siddy.

Tino se lanzó frenéticamente a la pelea. No tenía arma, pero no podía simplemente quedarse y observar. La mujer en el kimono había demostrado un talento extraordinario, pero los demás no eran tan fuertes. Sin embargo, incluso Onee - sama no podría manejar fácilmente a múltiples atacantes al mismo tiempo. Tino esquivó una hoja y cerró la distancia. Luchar contra enemigos armados significaba que tendría que acercarse.

Más y más siluetas comenzaron a lanzarse. No eran aliados de Tino, eran refuerzos para los intrusos. ¿Cuántos eran? Mientras pensaba en ello, uno de los atacantes de Siddy y tres de los de Onee - sama colapsaron como hilos cortados.

“Oh, qué sorpresa, solo derribé a cuatro. No falta talento entre esta gente”, dijo Siddy, algo atónita. En algún momento había sacado su pistola de agua rosa. Este era una Reliquia. Era un arma aterradora capaz de cargar automáticamente cualquier poción que estuviera llevando. Aparentemente, había logrado contraatacar mientras esquivaba a sus agresores.

“¿Te has oxidado?!” dijo Onee - sama. Luchaba casi como si no estuviera en desventaja. “¡Es porque te estás divirtiendo demasiado!”

“¿Y qué esperas que haga? Nuestros recientes tesoros están llenos de enemigos que no se ven afectados por pociones — ”

“¡Elimina primero a la Ignoble!” ordenó la mujer en el kimono.

Un puñado de los refuerzos se acercó a Siddy, pero ella no entro en pánico.

“Una pena. Llegaste un poco tarde.”

Se escuchó un sonido similar al goteo de agua. La mirada de Tino se dirigió a la fuente y lo que vio hizo que sus ojos se abrieran como platos.

La tranquila cascada en el patio estaba tomando la forma de un humano. Un objeto esférico estaba dentro de su cuerpo transparente. Una fina niebla se elevaba desde la figura robusta mientras se acercaba a los agresores.

“ ¡Este es mi nuevo golem!” anunció Sitri. “Es fácilmente transportable y puede ser activado en segundos siempre y cuando tengas agua. ¡Solo necesitas lanzarlo!”

Aparentemente, había lanzado núcleos de golem en la cascada en algún momento. Ella solo había planeado

visitar los baños, pero mantenía núcleos de golem en su persona. Siddy siempre estaba preparada para todo.

Después del primero, comenzaron a levantarse más golems. Los shinobi, antes serenos y tranquilos, empezaron a retroceder. Los golems de baño termal recién formados los atacaron de inmediato.

“¿Ya te vas, viejo? Viniste hasta esta ciudad termal, ¿por qué no te quedas y disfrutas un poco más?” dijo Gilbert, mostrando una mala etiqueta hasta el último momento.

“¡Cállate! Arnold está ocupado”, intervino Eigh, como solía hacerlo. “Solo llegamos a Zebrudia hace poco tiempo, no tenemos tiempo para tonterías.”

Después de descansar por una noche, los miembros de Falling Fog estaban completamente renovados. Listos para partir, se habían reunido junto a la única puerta en Suls. En el punto de control cerca de la puerta casi indefensa, un grupo de personas que parecían cazadores estaba siendo procesado. ¿Quizás estaban aquí como turistas?

La apariencia de Falling Fog había cambiado drásticamente durante el viaje. Su equipo y carruaje habían sido reemplazados varias veces después de sus agotadoras batallas. Se veían desaliñados, nada parecido a un grupo liderado por un Nivel 7. Sin embargo, sus rostros no estaban tan sombríos.

Mientras su líder Arnold siguiera adelante, Falling Fog nunca moriría. Que nadie hubiera dejado el grupo incluso después de presenciar el poder de Thousand Tricks era prueba de ello. Chloe miraba con admiración a Crashing Lightning ahora que había vuelto a levantarse.

Buscar tesoros era un trabajo duro. Experimentar batalla tras batalla desgastaba el corazón. A veces, cazadores sin lesiones físicas nunca volvían a tomar una espada debido a problemas espirituales. No eran pocos los cazadores que se retiraban después de ver el brillante resplandor de un genio y perder confianza en sí mismos.

Chloe no había trabajado para la Asociación de Exploradores durante mucho tiempo, pero había visto muchos casos de este tipo. La vista de Arnold desmayándose al ver el rostro de Krai la había hecho casi segura de que él se retiraría.

Al notar la mirada de Rhuda y algunos otros, Arnold frunció el ceño. Había un brillo en sus ojos dorados y entrecerrados.

“Me hice una pésima impresión allí”, dijo. “Pero ahora entiendo cómo opera ese hombre.”

“¿Así que no te rindes?” preguntó Chloe, con voz llena de admiración.

¿Estaba siendo obstinado? No, quizás simplemente este era un cazador como debía ser.

Eigh respondió en lugar de Arnold.

“Por supuesto que no nos rendimos”, resopló. “Arnold no va a aceptar la derrota así nomás. Después de todo, nuestro objetivo es ser los mejores cazadores y creo que podemos lograrlo. ¡Thousand Tricks le mostró misericordia a Arnold Hail sin razón y él se va a arrepentir!”

Había convicción en la voz de Eigh. Chloe pensó que entendía por qué, aunque solo un poco. Thousand Tricks era alabado por ser ingenioso, pero tenían un defecto que era obvio incluso para un aficionado: la complacencia.

Durante su viaje, nunca había descartado su actitud complaciente. Había atraído a Arnold dejando huellas evidentes y luego había esperado a Falling Fog en Suls, casi como si quisiera burlarse de ellos. Antes de este viaje, Chloe ni siquiera había sido consciente de este defecto de Krai.

Krai estaba mirando por encima del hombro a Arnold. Podía tener una ventaja abrumadora en ese momento, pero cualquier brecha en las defensas de Krai era una oportunidad para que Arnold se pusiera al día. Crashing Lightning aún tenía mucho por despejar en las bóvedas de tesoros de Zebrudia; tenía mucho margen para crecer. Sin excepción, Thousand Trials hacía a las personas más fuertes. ¿O acaso el renovado vigor y determinación de Arnold eran parte de los cálculos de Krai?

“Habrá que pensar en una buena provocación, ¿verdad, Arnold?” dijo un miembro de Falling Fog con una sonrisa.

“¡Tonto!” gritó Arnold. “No soy como ese hombre.”

“¡P - Perdón!”

Por el sonido, Thousand Tricks había dicho algo que realmente molestó a Arnold. El control sobre las emociones era prácticamente necesario para los cazadores de alto nivel y, como resultado, no era fácil enfadar a un competente como Arnold.

Eigh miró a Rhuda y luego a todos los cazadores de Scorching Whirlwind. Habían formado una especie de vínculo después de sus viajes juntos y ahora habían venido a despedir a Falling Fog. Eigh le estrechó la mano a cada uno y les ofreció algunas palabras de despedida.

“Bueno, nos veremos en la capital imperial”, dijo. “Si planean quedarse aquí un tiempo, mantengan un ojo en ese hombre.”

“Está bien, ni siquiera Krai…”, dijo uno de los cazadores antes de dejar la frase en suspenso. “¿Estás sugiriendo que podría hacer algo por aquí?”

“Demonios, sí que lo sé”, dijo Eigh con una risa. “Pero no está de más ser cautelosos. ¿No es así, señorita?”

“Sí, supongo que sí”, dijo Chloe.

Ni siquiera ella podía decir con certeza que no pasaría nada. Hasta ahora, Krai había hecho lo que le había dado la gana, casi como si simplemente estuviera jugando. Había vigilado a muchos cazadores, pero después de presenciar a Thousand Tricks en persona, lo encontraba completamente enigmático. Solo de pensar en lo que podría decirle a Gark cuando le pidiera su informe, le daba dolor de cabeza.

Sin una sola nube en el cielo, era un momento ideal para salir. Eigh bostezó y se dirigió hacia la puerta. En carruaje, la capital imperial estaría a unos días de distancia. Ahora que estaban libres de las maquinaciones de Thousand Tricks, seguramente tendrían un viaje tranquilo por delante.

Con Arnold liderando el camino, Falling Fog comenzó a caminar hacia la puerta. Siendo un destino turístico, la puerta no parecía muy resistente. Solo había algunos guardias apostados cerca y no podían compararse con los caballeros que custodiaban la capital imperial. Habían oído que el número de turistas había disminuido debido a los bandidos, pero vieron a algunos turistas, así que quizás la situación había cambiado.

Su viaje tuvo un impacto profundo no solo en Arnold, sino en todos los miembros de Falling Fog. Habían cambiado todo su equipo y artículos. Habían tenido el beneficio de experimentar una bóveda de tesoros de alto nivel.

Sus cofres estaban casi vacíos (en parte debido a las multas por el spa que Arnold destruyó), lo que significaba que probablemente no tendrían mucho tiempo para descansar en el futuro cercano. Pero una vez que superaran este contratiempo, Arnold Hail y Falling Fog estarían mejor que nunca.

Aún había rastros de fatiga en los movimientos de Arnold, pero parecía relajado, lo cual era exactamente lo opuesto a cómo había estado cuando llegó a Suls. Del mismo modo, sus compañeros de equipo mostraban determinación. Eigh tenía una expresión despreocupada y Arnold respondía con seriedad, como siempre lo hacían. Chloe los miró partir con una sonrisa.

Entonces, un grupo de cazadores, hombres y mujeres, cinco en total, apareció al otro lado de la puerta. Estaban vestidos de manera muy ligera, como si hubieran venido a rejuvenecer en los baños termales. Todos estaban a pie también. Al menos tenían espadas a sus caderas, pero no armaduras. Llevaban abrigos, lo que impedía a Chloe hacer juicios certeros, pero parecían lo suficientemente formidables, lo que hacía aún más misterioso que no tuvieran un carruaje.

Con una inclinación, el hombre desenfadado al frente del grupo despejó el camino para Arnold. Eigh le agradeció y su carruaje casi en ruinas avanzó por el camino.

Entonces, cuando Arnold estaba a mitad del camino, sucedió. Frente a los ojos de Chloe, el hombre giró. Fue

un movimiento fluido y hermoso. Los ojos de Eigh se abrieron de par en par. Gilbert y Rhuda se quedaron sin palabras. El hombre, sin embargo, tenía una sonrisa relajada, igual que cuando había dejado pasar a Arnold.

Su mano se movió rápidamente desde su abrigo, con una espada en su agarre. La hoja desenvainada trazó un arco en el aire. Todo lo que Chloe pudo hacer fue quedar estupefacta. La hoja pulida iba directamente hacia el cuello de Arnold.

Una de las especialidades de los alquimistas era la creación de golems. Los golems de manantial termal de Sitri eran un arma sin precedentes.

Obedeciendo sus órdenes, atacaron a los shinobi. Los agresores eran lo suficientemente fuertes como para mantener a Liz ocupada. La mujer que realizó el primer ataque era la mejor de ellos, pero eso no significaba que los demás fueran oponentes fáciles. Ya fuera en técnica, fuerza o experiencia, los golems eran inferiores en todos los aspectos.

Su punto de venta era la conveniencia de solo necesitar agua para tomar forma y su capacidad de persistir mientras su núcleo permaneciera intacto. Sitri había promocionado a los golems de manantial termal como guardianes, pero no eran más que muros. Sin embargo, eso cambiaba cuando se reunían suficientes en un solo lugar.

Los golems disparaban proyectiles formados por el agua caliente que componía sus cuerpos. Cada disparo individual no era particularmente poderoso, pero una torrente de ellos era suficiente para restringir los movimientos de un objetivo. No había ninguna posibilidad real de que Liz recibiera un golpe, y si lo hacía, bueno, podrían preocuparse por eso cuando llegara el momento.

El número de agresores seguía aumentando, pero no era demasiado para que Liz y Sitri lo manejara. Stifled Shadow sobresalía en romper multitudes. Si solo pudiera deshacerse de esa líder escurridiza, entonces Sitri y sus golems podrían encargarse del resto.

Tomando nota de su entorno, Sitri se llevó los dedos a la boca y dio un silbido. Mientras lo hacía, trató de identificar a sus atacantes. Tenía muy poco de qué basarse, pero recibió una pista por su habilidad para mantener ocupada a Stifled Shadow. Parecían tener altos niveles de material de maná, pero no eran cazadores. Los shinobi, o ninjas, como se llamaba la clase, eran extraordinariamente raros en esta parte del mundo. Y si tenían a tantos reunidos bajo una sola bandera…

El enjambre de atacantes, que seguía aumentando, comenzó a ignorar a Tino y se enfocó en abrumar a Sitri. Los golems formaron una pared protectora frente a ella y agitaron sus grandes y poderosos brazos. Pero sus oponentes conocían la medida adecuada: apuntaban sus kodachi negro azabache directamente a los núcleos de los golems. Debería haber habido al

menos algo de resistencia, pero los shinobi atravesaron los núcleos con facilidad y los golems se disiparon. Parecía que aún había margen de mejora.

“Lo tengo. Ustedes son de Barrel, ¿verdad?” dijo Sitri con una sonrisa radiante y un aplauso de manos.

La mujer que atacaba a Liz mantenía una fachada inquebrantable, pero los atacantes justo frente a Sitri se tensaron brevemente. Ella tomó esto como una señal de que su suposición era correcta. Sitri había aprendido a lo largo de los años que las acciones de su líder de grupo podían tener cualquier número de resultados. Si había una misión designada para la exterminación del Bandit Squad Barrel, entonces era un hecho que aparecerían.

“Tu reputación te precede”, dijo Sitri. “Puedo ver cómo causaste tantos problemas a los caballeros del Lord Gladis.”

“¡Cállate!”

Ya habían derribado a múltiples agresores, pero seguían llegando como un incendio forestal implacable. El informe de la misión había estimado un alto número de combatientes; sus pérdidas hasta ahora probablemente todavía estaban dentro de un rango aceptable. No era una sorpresa, después de todo, eran conocidos por ser una banda numerosa.

Tino estaba luchando con todo lo que tenía. Liz tenía un brillo amenazante en los ojos. Algunos atacantes

rompieron la pared de golems de Sitri y vinieron hacia ella. Uno levantó su espada — pero fue aplastado por un bruto gris.

“Kill, kill, kill”

“Meow.”

Los peones de Sitri habían respondido a su silbido y ahora estaban a su alrededor protegiéndola. A diferencia de los golems de manantial termal aún en desarrollo, estos eran sus obras maestras.

“Mis disculpas, soy bastante débil”, dijo. “¿Me permitirías confiar en estos queridos?”

“¿Qué demonios son estos?!”

Killiam rugió y los ojos de Drink se desorbitaron. Los ninjas comenzaron a retroceder con cautela. Los ninjas sobresalían en el combate contra humanos, pero no eran tan fuertes contra monstruos robustos.

Despachando al ninja que había aplastado bajo sus pies, Killiam siguió las órdenes de Sitri y atacó a los otros agresores. Con su cola afilada y en forma de tridente, Drink mantenía a raya sus kodachi.

Mientras tanto, la líder seguía en combate con Liz. Ella infló ligeramente las mejillas, luego abrió un poco los labios y un pilar de fuego surgió. Las llamas envolvieron instantáneamente a Liz. Los secuaces se echaron hacia atrás.

Katon . Un velo de fuego. Los ninjas eran exploradores que utilizaban hechizos especializados. Katon era principalmente una técnica utilizada para escapar, pero parecía que también podía usarse para atacar. Luchando contra dos atacantes, el rostro de Tino se retorció al ver lo que le estaba pasando a su mentora.

La líder de los ninjas dirigió su mirada hacia Sitri. Pero entonces una pierna envuelta en llamas se dirigió directamente hacia ella. Hubo un sonido pesado, diferente a cualquier otro hasta ahora. La mujer fue derribada, voló por el aire y rebotó en el suelo antes de detenerse. Los otros ninjas comenzaron a vacilar.

Una silueta oscura envuelta en llamas simplemente sacudió su cuerpo y las llamas se apagaron. Su túnica había sido reducida a cenizas, pero su piel y cabello no estaban ni siquiera quemados.

“¿Eh? ¿Atacar con un movimiento de escape? ¿Me tomas por una idiota?! ¡Finalmente tengo la oportunidad de mover mi cuerpo y estoy completamente aburrida!”

Las finas cejas del Stifled Shadow se movieron mientras daba un paso hacia adelante.

“¡El infierno se congelará antes de que alguien me gane con un truco mágico!” gritó, mostrando los dientes.

“¿Realmente estás intentando luchar contra Grieving Souls con nada más que esto?” preguntó Sitri en tono burlón. En sus manos tenía una pistola de agua rosa, un

artículo que le había sido obsequiado hacía mucho tiempo.

Provenían de un grupo que no escatimaba en poder duramente ganado. Las llamas creadas por el ninja eran un truco de fiesta comparado con los hechizos ofensivos utilizados por el Avatar of Creation.

Sitri se preguntaba en qué estado se encontraba el resto de la ciudad. Afortunadamente, ya había distribuido un conjunto de núcleos de golem. Si se utilizaban adecuadamente, la ciudad debería poder resistir un poco más. La guardia de la ciudad estaba relajada, pero se había reforzado después del incidente con el dragón de manantial. Con suerte, Arnold y su grupo todavía estarían cerca.

Pero había una cosa que la desconcertaba: ¿por qué la famosa Bandit Squad Barrel desafiaría a Grieving Souls? Mientras pensaba en eso, llegaron más refuerzos. Liz detuvo su implacable ataque.

Los recién llegados eran más shinobi, vestidos como los demás, pero estos estaban reteniendo a una cara familiar. Era uno de los empleados de la posada y se le estaba sosteniendo una espada en la garganta. Pálido y sudoroso, sus ojos suplicaban a Sitri por ayuda.

“Stifled Shadow. Ignoble. No muevan ni un músculo. Cada miembro del personal que hemos capturado sigue ileso, pero eso puede cambiar. Si te resistes, los mataremos uno por uno.”

El cuerpo de Arnold se movía por sí solo. Afortunadamente para él, su cautela con respecto a Thousand Tricks significaba que todavía estaba alerta. Pero no se le escapó que era en gran parte una coincidencia que hubiera evitado recibir un golpe fatal. Un dolor punzante se desató en sus músculos del cuello.

El hombre sonrió. Parecía impresionado de que Arnold hubiera logrado contorsionar rápidamente su cuerpo y evadir un ataque desde su punto ciego.

“Oh, vamos. ¿Lograste esquivar incluso en esa postura?” dijo. “Fue un ataque sorpresa perfecto, pero supongo que estoy tratando con un cazador, un bicho raro, después de todo. Menos mal que elegí al más fuerte primero.”

“Urgh. ¿Quién eres tú?”

El hombre era de estatura y complexión medias. No llevaba mucho encima y no parecía un cazador, pero su porte no era el de alguien ordinario. Arnold era de Nivel 7 y estaba fortalecido con una alta cantidad de material de maná, sin embargo, su presencia abrumadora no parecía tener ningún efecto en el hombre.

Los compañeros del hombre se dispersaron inmediatamente y rodearon la carreta. Sus rostros

mostraban sonrisas forzadas, pero sus movimientos eran refinados. Sacaron sus espadas y se mantuvieron en posición, sin dejar que nada los distrajera.

Fue pura suerte la que permitió a Arnold esquivar ese ataque. Pero gracias a esa suerte, solo recibió una herida superficial. Incluso sin atención médica, el corte sanaría con el tiempo. Esto, naturalmente, no era suficiente para obstaculizar la capacidad de combate de Arnold.

El hombre era claramente rápido en sus movimientos, pero no era rival para un cazador de Nivel 7. Eigh y los otros cazadores habían sacado sus armas y estaban listos para luchar, pero el hombre mantenía la calma. Arnold no sabía quién era. No recordaba haber ganado la ira de nadie en Zebrudia.

“No eres Thousand Tricks, ¿verdad? Oí que era un hombre poderoso — ah, qué mala suerte. No esperaba encontrar a otros cazadores de alto nivel aquí. Lamentablemente, nuestra política es no dejar escapar a nadie cuando atacamos ciudades.”

¿¡Thousand Tricks!? ¿Podría ser otro de sus planes? El dolor sordo que sentía Arnold era ahogado por la ira. Pero incluso en medio de su furia, todavía tenía una fuerte sensación de que algo estaba mal.

Era extraño. No solo era extraño que atacaran a plena luz del día, sino que era estúpido que atacaran a Arnold y a su grupo en primer lugar. El hombre y sus secuaces parecían formidables, pero aun así inferiores a

Crashing Lightning. Sin mencionar que Rhuda y Scorching Whirlwind también estaban presentes; aunque eran inexpertos, aún podían presentar pelea. Estos atacantes no eran simples bandidos, seguramente sabían contra qué se enfrentaban…

El tren de pensamiento de Arnold fue interrumpido por una sensación de temblor. Por un momento pensó que podría ser un terremoto, pero era diferente. Inclinó su espada hacia abajo y la clavó en el suelo, estabilizándose. Los temblores inidentificables azotaban cada parte de él, agotando su fuerza.

“¿¡Arnold?!”

“Vaya, ¿realmente tardó tanto en hacer efecto? Eres un caso difícil. Era un veneno potente, el tipo destinado a bestias míticas.”

Poison . Un veneno lo suficientemente fuerte como para afectar a un Nivel 7. Con material de maná, se volvía más fácil para los cazadores mejorar su fuerza y velocidad, pero al mismo tiempo, uno tiende a descuidar más fácilmente las resistencias. Aun así, Arnold podía deshacerse de la mayoría de los venenos comunes, pero el que lo estaba afectando no era una mezcla común.

El calor salió de su cuerpo. No sentía dolor, pero eso en sí mismo era bastante incómodo.

¿Qué podría haber sido? ¿Estaba el hombre actuando con tanta seguridad porque solo estaba esperando que el veneno hiciera efecto? se preguntó Arnold.

Apretó los dientes y reunió fuerzas para mirar hacia arriba. El hombre lo observaba como si fuera una criatura rara. Los otros turistas cercanos se habían reunido alrededor de la carreta de Falling Fog en algún momento. Eran más de una docena, la mayoría de ellos sin armas notables, algunos incluso vestidos como comerciantes. Cada uno de ellos miraba a Arnold y a su grupo con profundo interés. Por un momento, Arnold se preguntó por qué ninguno de ellos decía nada, pero rápidamente lo entendió.

No tienen razón para decir nada. Todos ellos son —

Rhuda y Scorching Whirlwind se dieron cuenta de que algo estaba mal y sacaron sus armas mientras se colocaban en una formación circular. El hombre torció sus labios en una sonrisa inquietante.

“Permítanme presentarles, aunque no tiene mucho sentido. Vivimos en las sombras, pero de vez en cuando me da el impulso de difundir nuestro nombre, al igual que ustedes, cazadores.”

Todos en la multitud sacaron armas que habían estado ocultas bajo sus ropas. No había señales de que los guardias de la ciudad vinieran a ayudar.

“Somos Barrel. Nos movemos como sombras. Personas, objetos, tomamos todo con la avaricia de un infierno.

Somos la banda de bandidos más fuerte que hay y estamos aquí para capturar la presa más grande. Recuerden eso, aunque no les sirva de mucho,” dijo el hombre con una sonrisa arrogante.

Tino sintió como si el tiempo se hubiera detenido. La declaración hecha por los Ninjas recién llegados le envió un escalofrío por la espalda. Las hermanas Smart parecían no estar afectadas, pero se detuvieron y miraron al hombre con ojos fulminantes. Estaban evaluándolo.

Esto no es bueno.

Tino no estaba preocupada por lo que los atacantes pudieran hacer, sino por Onee - sama y Siddy. “Squad Barrel,” había dicho Siddy. Si tenía razón, entonces ante ellos estaban miembros de una gran organización de bandidos que tenía recompensas en varios países. Eran calculadores, prudentes y bárbaros. Con unos cien miembros estimados, eran más un ejército que una banda de bandidos. Y ahora estaban causando problemas incluso a los renombrados caballeros de Lord Gladis.

Considerando la fuerza de cada individuo, estaba claro que no eran una banda común. Era cierto que Tino nunca había luchado contra un Ninja antes, pero incluso sus miembros más débiles no estaban lejos de

su nivel. Esto no era como ninguna de las bandas de bandidos que había derrotado en el pasado.

Si tenían tantos miembros con fuerzas comparables a las de un cazador de Nivel 4, atacar una ciudad entera no parecía fuera de sus capacidades. Y si algunos de ellos eran rivales para Onee - sama, entonces los guardias laxos en la posada ni siquiera los habrían retrasado.

En general, no parecían ser del tipo que hace amenazas vacías. Sin embargo, el problema era que las hermanas Smart no eran del tipo que se dejara intimidar por amenazas. Grieving Souls era un grupo temible. No eran portadores de justicia.

Estas tácticas podrían funcionar con Krai o Ansem, pero se necesitaba más que un rehén para contener a Onee - sama y Siddy. Siddy los descartaría como una trágica pérdida, Onee - sama diría que era culpa de ellos por no ser lo suficientemente fuertes. Efectivamente, parecían completamente impasibles.

El kodachi negro estaba presionado contra la garganta del rehén, causando que emitiera un grito corto. Onee - sama era rápida como un rayo, pero no estaban tratando con aficionados; resolver esto sin derramamiento de sangre no sería fácil. Por lo que sabían, podría haber aún más rehenes.

Tino se esforzó por pensar en una manera de resolver la situación sin que muriera nadie. No encontró ninguna solución. Los atacantes no le prestaban mucha

atención, pero no se veía una manera de cambiar las cosas, incluso si tuviera la máscara de su maestro.

Onee - sama tomó la iniciativa. Soltó al Ninja que había estado sosteniendo precariamente en el aire.

“Me rindo.”

“¿¡Huuuh?!”

Tino no había esperado esto. Los atacantes parecían igualmente sorprendidos. Siddy ignoró el grito desconcertado de Tino y soltó un pequeño suspiro mientras dejaba su diversión en el suelo.

“Si tienen rehenes, supongo que eso es todo,” dijo Onee - sama. “No quiero enojar a Krai - chan.”

“Es muy noble de tu parte,” dijo uno de los Ninjas. “Asegúrate de restringirlos bien.”

Tino nunca habría esperado que esas dos hicieran algo tan consciente. Sentía como si acabara de presenciar algo increíble. Los asaltantes restringieron a Onee - sama y Siddy, luego colocaron esposas en Tino. No había esperado que esto sucediera, pero Tino definitivamente no iba a seguir luchando si su mentora estaba cediendo.

Mientras sentía la superficie de las esposas, se preguntaba si esto podría ser algún tipo de entrenamiento. Supuso que estaban hechas de acero.

Onee - sama podría haber sido capaz de romper esposas como esas, pero para Tino sería imposible.

La situación era grave. Le frustraba no estar en algo más fácil de mover. Hizo lo que pudo para comprender la situación y buscar oportunidades, pero incluso ella, el eslabón más débil, tenía bastantes guardias vigilándola.

“No se preocupen. No los mataremos de inmediato. Serán útiles cuando comiencen las negociaciones,” dijo el miembro de refuerzos con el aspecto más duro. Sus brazos estaban cruzados y se comportaba con absoluta confianza. Restringir a cazadores de alto nivel con simples esposas era la cúspide de la imprudencia. ¿Qué le daba a este hombre su confianza?

A pesar de sus restricciones, Onee - sama y Siddy parecían completamente despreocupadas. Con los ojos entrecerrados, Siddy observaba cómo Drink y Killiam eran completamente restringidos con cadenas y collares.

Luego el hombre dijo algo increíble.

“Los pondremos con sus amigos pronto. Ya tenemos a dos de su grupo. Incluso entre los bandidos, Grieving Souls ha causado revuelo. Pero su final se acerca.”

Tino se sorprendió. Incluso las hermanas Smart parecían sorprendidas. El hombre sonrió cruelmente al ver sus reacciones.

Dos de su grupo. Era casi difícil de creer. Tino conocía a todos en Grieving Souls. Onee - sama y Siddy eran cazadores de tesoros poderosos y el resto también era igual de capaz. Ninguno de ellos parecía el tipo que una banda de bandidos pudiera capturar. Incluso si fueran capturados, sería solo después de una dura batalla. No tenía sentido que este hombre tuviera una sonrisa tan segura.

“Cuando tuvimos a sus aliados rodeados, antes de incluso capturarlos, comenzaron a suplicar por sus vidas,” dijo el hombre con una risa.

“¿Lo hicieron?” preguntó Sitri. Parpadeó varias veces, claramente confundida. Había cosas que ni siquiera ella podía comprender.

Tino pensaba lo mismo. No había ningún Griever que pareciera dispuesto a ser capturado sin luchar y ciertamente no había ninguno que suplicara por su vida.

Un grupo grande apareció desde el interior de la posada. No estaban vestidos con kimonos, sino con trajes negros que parecían fáciles de mover. Los bandidos debían haberse dividido en dos: una unidad de distracción que se disfrazaría como el personal de la posada y una unidad atacante.

“Tuvimos una feroz resistencia, pero logramos capturar a Thousand Tricks, tal como estaba planeado,” dijo el hombre al frente.

“¿¡Eh?!” gritó Onee - sama. Ni siquiera ella pudo escuchar esa frase sin reaccionar.

Imposible. Krai era un Nivel 8. Hasta donde sabía Tino, superaba a sus compañeros de grupo tanto en nivel como en talento. Puede que no saliera victorioso si se le juzgaba solo por su destreza en combate, pero en términos de talento general, estaba seguro entre los cinco mejores cazadores incluso en la tierra santa de los cazadores de tesoros. Pero se había ido a bañar en un manantial y no había regresado. ¿Cómo podrían haberlo encontrado en la posada?

Las numerosas posibilidades que giraban en su mente desaparecieron en un instante. Mientras Tino permanecía de pie vacilante, un hombre con la boca tapada fue traído ante ella. Lo miró con ojos muy abiertos.

El hombre estaba atado mucho más a fondo que Tino o las hermanas Smart. Sus manos estaban atadas detrás de su espalda con candados metálicos que tenían un brillo extraño. Todo su cuerpo estaba envuelto en cadenas. Estaba vendado y tenía un trapo en la boca. El sudor frío se deslizaba por sus mejillas pálidas. Los bandidos circundantes lo arrastraban hacia adelante dándole ligeros empujones mientras tropezaba.

La shinobi que había emboscado a Tino y a las hermanas Smart le echó una mirada escrutadora.

“No tardó mucho. El objetivo es de Nivel 8, ¿estás seguro de que tienes al hombre correcto?”

“No te dejes engañar. Puede parecer escuálido, pero es poderoso. Además, no había nadie más en la posada. ¿Recuerdas lo que dijo el segundo al mando? Todos los rumores sobre Thousand Tricks mencionaban su astuto planeamiento, no su fuerza. Puede que sea más que solo una mente brillante. Lo verificaremos después.”

Desconcertada, Tino trató desesperadamente de comprender la situación. Estaba amordazado, vendado y envuelto en cadenas, pero no había duda. La persona traída era alguien con quien había estado trabajando recientemente: el hombre llamado Gray.

Parecía que la banda de bandidos no conocía el rostro de Thousand Tricks. Eso no era irrazonable. El símbolo de Grieving Souls era una máscara y Krai hacía todo lo posible por evitar mostrar su rostro. Las fotos de él nunca se hicieron públicas, ni siquiera en revistas y periódicos.

Pero, incluso si era un poco fuerte, ¿cómo podía este hombre ser confundido con Thousand Tricks? Tino estaba al 50% desilusionada y al 50% irritada, pero eso no significaba que pudiera decirles a los bandidos la verdad, sin importar cuán frustrada estuviera.

Mientras tanto, los ojos rosados de Siddy comenzaron a llenarse de lágrimas.

“¡Oh, cómo pudo pasar esto! ¡Líder, por favor, sálvanos!” gritó a Gray. “¡Te dije que no te veías bien,

pero nunca pensé que podrías ser capturado por un grupo como este!”

“¿Mm?! ¡Mmf, mmmf!”

Siddy. No solo está tranquila, ¿sino que planea seguir con esto?

Incluso Onee - sama debió haber quedado sorprendida, ya que miraba a Siddy como si hubiera perdido la cabeza.

“¡Seguramente esto es un truco para que los rehenes sean rescatados mientras nosotros somos capturados! ¡Pero de qué sirve eso si has sido capturado?! ¡Tonto! ¡Idiota! ¡Imbécil!”

Siddy estaba exponiendo, pero su actuación era impecable. Una tras otra, dijo varias cosas que nunca le diría a Krai. Los dos líderes de los bandidos intercambiaron miradas.

“¿A quién vas a elegir?!” gritó Siddy mientras se retorcía. “¡No evadas la pregunta, soy yo o una de las otras dos?! ¡Te he dado muchos masajes y te he prestado tanto dinero! ¡Te metiste en el manantial conmigo y ni siquiera me tocaste! ¡Qué descaro! ¡Dijiste que nos casaríamos! ¿Cuántos años me harás esperar?!”

“¿¡Eh?! ¡Siddy, eso fue hace quince años! ¡Prometiste que no lo mencionarías porque no contaba!”

Las caras de los bandidos se contorsionaron mientras escuchaban los gritos muy convincentes de Siddy y Onee - sama.

“¿Una disputa amorosa? No hay nada ingenioso en enfurecer a una mujer tan aterradora como ella.”

“¿Y es por eso por lo que ese otro grupo estaba desesperado por escapar? Vamos, apresurémonos a llevarlos al segundo al mando.”

La tensión se había desvanecido de sus rostros.

Siddy, fue una actuación increíble, pensó Tino. Nunca podría igualar algo tan — ¿fue una actuación, verdad?

Tino albergaba una pequeña duda mientras observaba cómo Siddy pisoteaba el suelo con maestría.

Hasta hace poco, Suls tenía el bullicio alegre de cualquier pueblo de aguas termales. Ahora estaba envuelto en una atmósfera extraña. Estaba tranquilo, como si todo el pueblo contuviera la respiración. El ruido de cualquier persona o cosa era escaso. Los únicos sonidos provenían de los pájaros, de una que otra voz y del agua caliente en los canales.

Solo había una fuente de actividad. Se había montado un campamento considerable no muy lejos de las rudimentarias puertas del pueblo. Un barril masivo

estaba colocado frente a las puertas, casi como si intentara bloquear el paso. Encima de ese barril estaba sentado un hombre grande y corpulento. Su armadura era de cuero hecho de un monstruo de alto nivel. Tenía un par de ojos negros afilados y una cicatriz profunda cruzaba su mejilla.

Este hombre era el fundador de Bandit Squad Barrel: Geffroy Barrel. Un hombre que había causado estragos en numerosos países y tenía una serie de recompensas sobre su cabeza. Sonrió con satisfacción al ver que sus fuerzas estaban listas para moverse.

Los subordinados que había enviado para infiltrar el pueblo regresaron con su informe. Siendo Ninjas completamente entrenados, no dijeron nada más de lo necesario.

“Kardon, hemos asegurado y cerrado Suls”, informaron al hombre al lado de Geffroy.

Kardon Barrel. Era uno de los fundadores de Bandit Squad Barrel. Con Kardon como el cerebro y Geffroy como la fuerza bruta, eran los pilares que sostenían el crecimiento de su escuadrón de bandidos. Técnicamente, Geffroy estaba en una posición más alta en la cadena de mando, pero eso no significaba que Kardon fuera menos vital.

Lo que había comenzado con solo dos personas se había convertido en un escuadrón de bandidos capaz de desafiar incluso a grandes países. Su fuerza provenía de logros como absorber una organización oriental que empleaba a varios Ninjas y contactar con un sindicato mágico para ordenar venenos que funcionaban incluso contra cazadores de alto nivel. Un liderazgo fuerte mantenía su codicia bajo control y habían desarrollado un nivel de orgullo y coordinación que superaba al de cualquier ejército profesional.

No pasó mucho tiempo antes de que el nombre Barrel, adoptado del primer bien que robaron, reverberara por toda la tierra. Se habían convertido en algo que no podía ser detenido, ni siquiera por los más fuertes del imperio.

“Hmm. ¿Alguna resistencia?” preguntó Kardon con voz fría. Tenía un rostro angular y cabello rubio.

“Hubo cuatro cazadores de alto nivel, incluidos los de Grieving Souls, un grupo de nivel inferior y un grupo intermedio. Un cazador de alto nivel fue capturado después de ser envenenado, dos se rindieron debido a los rehenes, y capturamos al hombre que parece ser Thousand Tricks.”

Un resultado ideal. Un solo cazador de alto nivel con suficiente material de maná era capaz de derrotar a un ejército entero. Los subordinados entrenados como shinobi eran fuertes, pero la mayoría de ellos claramente no era suficiente para los mejores de los mejores. Por otro lado, esto significaba que, mientras sellaran a los cazadores de alto nivel, incluso podrían masacrar todo el pueblo.

“Parece que tenías razón, Kardon. Thousand Tricks es un hombre que depende de su mente”, continuó el subordinado. A diferencia de la mayoría de los bandidos, sus ojos no estaban llenos de codicia. “No era tan fuerte como sugieren los rumores, así que, para estar seguros, he venido a solicitar que verifiques su identidad.”

“Los rumores a menudo toman vida propia. Lo confirmaré más tarde. No te relajes, pase lo que pase.”

Todo estaba yendo bien, pero el rostro de Kardon no mostraba ni un indicio de complacencia. Bandit Squad

Barrel estaba arriesgando todo; unos ojos fríos y calculadores eran una vista tranquilizadora.

“¿Han terminado de interrogar a los aliados de Thousand Tricks?” interrumpió Geffroy.

“No, todo lo que dicen es incomprensible. No hemos obtenido nada de sus aliados más cercanos, pero ¿es realmente necesario en este punto? Como ordenaste, hemos atado a Thousand Tricks con Soul Sealer.”

Soul Sealer era un Reliquia de cadenas que ataban el alma de una persona. Incluso un cazador de Nivel 8 no podía liberarse de él.

“Continúa el interrogatorio. No podemos fallar aquí”, dijo Geffroy.

Casi todos en Bandit Squad Barrel habían sido movilizados para el ataque a Suls. Para llevar a cabo un ataque silencioso pero brutal, estaban utilizando todos los recursos que tenían, incluidos venenos adquiridos de sindicatos mágicos y bestias míticas voladoras.

Todo había ido bien hasta ahora, pero si fallaban, el escuadrón que habían pasado los últimos veinte años construyendo se vendría abajo.

Al principio, los ojos de Geffroy no se habían fijado en la garganta de Thousand Tricks. Cuando los bandidos que se infiltraron entre los caballeros del Lord Gladis informaron a Geffroy que se había emitido una misión designada para Thousand Tricks, el líder de los

bandidos hizo planes para retirarse y trasladarse a otro país.

Un Nivel 8 era un fenómeno. Geffroy no carecía de confianza y sus subordinados no estaban descuidando su entrenamiento, pero un Nivel 8 tenía el poder de mil hombres. No pensaba que sus fuerzas perdieran, pero no necesitaba consultar con Kardon para saber que una confrontación directa no era cómo operaban.

Fue durante su retirada del Condado Gladis que sus planes comenzaron a cambiar. Estaban cruzando las montañas y tratando de ser lo más discretos posible cuando se encontraron con dos viajeros. Geffroy vio esto como una oportunidad y capturó fácilmente a la pareja, quienes luego dijeron que eran miembros de Grieving Souls.

Consideró que los dos podrían estar mintiendo, pero eso no parecía probable. Después de todo, Geffroy había decidido retirarse cuando escuchó sobre la misión designada. El tiempo era demasiado conveniente para una mentira y no había razón para que dijeran tal mentira. Muy pocas personas sabían que Thousand Tricks se dirigía al Condado Gladis.

Los dos viajeros eran bastante fuertes, al menos un poco más que un cazador intermedio, pero nada que Geffroy no pudiera manejar por sí mismo. Y eso hizo que la ambición echara raíces en Geffroy y Kardon: reclamarían la cabeza de Thousand Tricks.

Tenían dudas. Thousand Tricks era consumado y conocido por su previsión, pero casi no se sabía nada sobre su destreza en combate. Para Geffroy, que había viajado por muchas tierras y aprendido sobre muchos cazadores, ese tipo de ambigüedad era la definición de inquietante. No había forma de silenciar a la gente y la fuerza no era algo que se pudiera ocultar completamente, sin importar cuánto lo intentaras.

Después de capturar a los dos Grievers, las sospechas de Geffroy se convirtieron en certeza. Thousand Tricks era probablemente un cazador cuya fuerza descansaba en sus preparaciones exhaustivas. Y si había capturado a una parte de su grupo, entonces era el momento de atacar.

Ser prudente, pero a veces audaz. Los logros eran necesarios para difundir el nombre y todos los cazadores de alto nivel tenían enemigos. Si tomaba la cabeza de un Nivel 8, el escuadrón de bandidos se expandiría aún más. Geffroy incluso podía verse tomando un país y convirtiéndose en rey. Era verdaderamente afortunado que hubieran logrado capturar a los cazadores de alto nivel.

Si las fuerzas de Geffroy no habían tenido pérdidas importantes hasta ahora, debía ser porque sus objetivos tenían la guardia baja. Solo la cabeza de Thousand Tricks habría sido un gran premio, pero tenerlo vivo era aún mejor. El nombre de Bandit Squad Barrel iba a tener aún más peso.

Habían rodeado el pueblo y lo habían ocupado sin causar gran conmoción. Thousand Tricks había caído en sus manos, tenían muchos rehenes, y nadie se oponía a ellos. Sin duda, los caballeros del Lord Gladis perderían el ánimo una vez que escucharan que sus refuerzos habían sido eliminados mientras aún estaban en camino.

Pero el subordinado tenía más que informar.

“También, una mujer se escapó. Actualmente la estamos persiguiendo”, dijeron.

“¿Qué fue eso?”

“Parece que ella estaba siendo escoltada por el cazador de alto nivel que se dirigía hacia la puerta. No parece ser una cazadora, pero de todos modos la estamos persiguiendo.”

Kardon frunció el ceño. Esto era inesperado, pero los errores estaban destinados a suceder sin importar cuán cuidadoso fueras. ¿Acaso el cazador estaba determinado a proteger a su cliente, incluso a costa de su propia vida?

Seguramente no sería un problema. Estaban acampados junto a las únicas puertas de entrada y salida de Suls. Si la fugitiva no era una cazadora, entonces no debería tener posibilidad de escapar. Sin embargo, las paredes que rodeaban Suls eran relativamente bajas.

Geffroy hizo un chasquido con la lengua. “No hay mucho más que podamos hacer. Despliega la barricada”, dijo amargamente.

“No nos quedan muchos usos”, dijo el subordinado con una expresión de duda.

“No importa”, dijo Kardon, respondiendo en nombre de Geffroy. “Geffroy lo ordenó. Despliega la barricada de inmediato.”

No planeaban quedarse en Suls por mucho tiempo, pero las cosas se complicarían si alguien lograba pedir ayuda de alguna manera.

Un escuadrón de Magos avanzó. Llevaban trozos de tiza plateada que colocaban en el suelo mientras se movían. Apareció un gran muro donde pasaba la tiza. Solo tomó un instante para que creciera hasta convertirse en algo mucho más alto y robusto que las murallas originales alrededor de Suls.

Bandit Squad Barrel siempre era meticuloso. Las tizas eran Reliquias valiosos y estas ya estaban a mitad de uso. No serían más que restos para cuando el pueblo estuviera completamente rodeado, pero valdría la pena si su plan tenía éxito. Incluso si llegaban refuerzos, tenían todo el pueblo como rehén.

Geffroy se levantó y tomó la enorme hacha de batalla que le habían traído.

“Vamos a entrar. Usen sus disfraces habituales y no dejen que nadie entre al pueblo. ¡Si ocurre algo, infórmenme inmediatamente a mí o a Kardon!” ordenó. “¡Gloria a Bandit Squad Barrel!”

En silencio, una determinación ardiente encendió a sus compañeros. No había habido giros inesperados importantes. El enemigo no recibiría refuerzos. En caso de que los hubiera, tendrían que ser algo más poderoso que un ejército profesional si querían ganar contra Bandit Squad Barrel. Pero si todo salía bien, Geffroy y sus compañeros estarían celebrando con bebidas en otro país antes de que llegaran los refuerzos.

¿Qué demonios… ?

Confundida y respirando con dificultad, Chloe corrió desesperadamente por una calle estrecha. Era una corredora experta, pero estaba demasiado nerviosa para mantener el ritmo de su respiración. Moviéndose en silencio e intentando permanecer discreta, eligió un pequeño callejón y se precipitó a través de él.

El pueblo había cambiado, aunque sutilmente. Debería haber gente en las calles y en los edificios, pero el lugar estaba casi desierto. Cualquiera a quien veía era un miembro armado de Bandit Squad Barrel.

Los bandidos habían bloqueado completamente Suls. Chloe estaba asombrada por la rapidez y discreción de

su trabajo. Eran diferentes a cualquier banda de bandidos que ella hubiera escuchado; en este punto, estaban más cerca de una fuerza militar disciplinada que de un grupo de criminales. Afortunadamente, no podía oler sangre ni ver signos de destrucción.

Los habitantes del pueblo no estaban siendo asesinados. Lo más probable es que estuvieran siendo reunidos en un solo lugar para ser mantenidos como rehenes. Pero incluso si encontrara su ubicación, no había mucho que pudiera hacer para ayudar. Aún tenía su espada, pero estaba fuera de práctica y tendría que enfrentarse a demasiados bandidos. Había estado contando a los bandidos a medida que los veía y estaba claro que eran más numerosos de lo que sugería la misión designada emitida por Lord Gladis.

Arnold había sido inmovilizado por un veneno y rodeado por bandidos. Chloe solo había podido escapar porque Falling Fog, Arnold incluido, y Scorching Whirlwind habían estado dispuestos a arriesgar sus vidas para protegerla.

Chloe intentó desesperadamente pensar en una manera de dar la vuelta a la situación. Al principio, había considerado ir a la guardia del pueblo en busca de ayuda, pero no había mucho que pudieran hacer. Para empeorar las cosas, la vanguardia de Bandit Squad Barrel estaba patrullando las calles en busca de ella. Afortunadamente, no parecían estar familiarizados con el diseño de Suls, pero no era una ciudad grande. Era cuestión de tiempo antes de que la encontraran. Pero al menos estaba libre; Arnold y los

demás habían sido capturados. No había tiempo que perder.

Miró hacia el cielo. Entrecerrando los ojos, pudo distinguir en lo alto del cielo bestias míticas aladas, diferentes a cualquier cosa que hubiera visto antes. Barrel estaba vigilando desde arriba.

“Nunca esperé que estos bandidos fueran tan peligrosos.”

Incluso en todo el Imperio Zebrudia, muy pocas personas eran capaces de montar bestias voladoras. Por un lado, eran raras, pero aún más difícil que encontrarlas era hacerse amigo de ellas.

Bandit Squad Barrel se había movido con propósito. Entraron al pueblo disfrazados de turistas y otros civiles, bloquearon el pueblo de manera silenciosa y sin permitir ninguna oposición, y eliminaron a Arnold de un solo golpe, incluso si fue un ataque sorpresa. Su fuerza era aterradora y podía verse incluso en la actitud de los bandidos que caminaban por las calles.

Debió requerir un poder y carisma inmensos liderar tal banda de bandidos. Los nombres de los dos hombres en la cima eran Geffroy Barrel y Kardon Barrel. Solo unas pocas personas habían llegado a encontrarlos y regresar con vida, pero Chloe sabía algo sobre ellos.

Kardon ideaba planes y Geffroy se encargaba de la ejecución. Su poder estaba sin duda a la par de los cazadores de alto nivel. No eran pocos los cazadores de

tesoros que habían sido enviados a eliminarlos y todos habían fracasado.

Geffroy, en particular, parecía tener una fuerza consumada. Si alguien aquí pudiera derrotarlo, probablemente solo serían Arnold, Liz, o Thousand Tricks. Los líderes de Bandit Squad Barrel ya eran bastante poderosos, pero si incluso sus rangos inferiores eran tan formidables, entonces lo más probable es que fueran rivales para los caballeros de Lord Gladis.

El hombre que atacó a Arnold había dicho que estaba ahí para “capturar la presa más grande”. Eso se refería sin duda a Thousand Tricks. Krai Andrey era el cazador fuerte de la Asociación de Exploradores de Zebrudia. Su destreza en combate era desconocida, pero había completado varias misiones desafiantes. Chloe no pensaba que fuera fácil derrotarlo, pero se preocupaba al ver lo que Bandit Squad Barrel era capaz de hacer.

Normalmente, los bandidos seguían un patrón típico al atacar un pueblo: saquear y destruir. Pero eso no estaba ocurriendo esta vez. Ningún bandido estaba cediendo a la codicia y rompiendo la formación.

Agh. Nada que hacer. Tienen ojos por todas partes.

Los bandidos estaban preparados para todo. La posada en la que Krai se suponía que debía estar estaba siendo vigilada desde todos los ángulos. Incluso mirándola desde la distancia, Chloe podía decir que no había nada que pudiera hacer por su cuenta. Los guardias estaban

en grupos de no menos de tres, lo que significaba que no podía emboscar o pasar desapercibida.

Tomó respiraciones profundas mientras trataba de calmar su corazón acelerado. Ahora que había llegado a este punto, su única opción era buscar ayuda externa. Incluso en Zebrudia había un número limitado de cazadores poderosos. No imaginaba que hubiera cazadores cercanos que pudieran resolver la situación, pero era mejor que intentar hacer algo como causar una distracción.

Si Chloe fuera una cazadora, podría haber arriesgado enfrentarse a ellos. Pero no era una cazadora, era una empleada de la Asociación de Exploradores. La situación era desesperada y esa era aún más razón para ser cautelosa, incluso si no le gustaba admitirlo.

Manteniéndose en las sombras proyectadas por los puestos y edificios, continuó avanzando. Bandit Squad Barrel estaba bien entrenado, pero parecía que no tenían suficiente personal para bloquear cada rincón y grieta.

Gotitas de sudor fluían por sus mejillas. Estaba nerviosa, su boca se sentía seca. Manteniendo un perfil bajo, logró llegar a un lugar desde donde podía ver las murallas del pueblo. Lo que vio la hizo tragar en seco.

Justo más allá de la muralla de metro y medio que rodeaba Suls había otra muralla, una que se alzaba sobre la primera. La nueva muralla debía tener cerca

de cuatro metros de alto y rodeaba todo el perímetro del pueblo.

Chloe hizo algunos cálculos. Podría ser fácil para un cazador de alto nivel, pero superar la muralla sería bastante difícil para ella. Si fallaba, sería capturada por los bandidos.

Esta era una muralla destinada a sellar cualquier escape. Bandit Squad Barrel no quería que ni una sola persona escapara. Y si se había levantado en tan poco tiempo, entonces los bandidos debían tener Magos excelentes trabajando para ellos.

La desesperanza de la situación hizo que la cabeza de Chloe girara. No parecía posible, pero si esto resultaba ser uno de sus Thousand Trials, nunca podría ver a Krai de la misma manera.

De repente, escuchó pasos detrás de ella. Se dio vuelta por instinto. Corriendo hacia ella, había un miembro de Barrel. No había tiempo para dudar, tenía que actuar. Salió corriendo.

“¡La encontré! ¡Por aquí! ¡No la dejen escapar!”

Chloe estaba segura de que sus piernas nunca en su vida se habían movido tan rápido como en ese momento. Otros bandidos patrullando comenzaron a acercarse desde ambos lados. Un bastón de metal negro, un bo shuriken, fue lanzado hacia ella y lo esquivó milagrosamente. Justo frente a la muralla original de Suls, saltó con todas sus fuerzas.

Chloe había aspirado a convertirse en una Espadachín ; no podía moverse como una Ladrona. Sin embargo, saltó descontroladamente y voló por el aire. Superó la primera muralla con facilidad y luego una muralla lisa, sin ninguna asidero, llenó su visión. Cada segundo se sentía como diez, incluso un minuto entero. Sintió la gravedad tirando de ella. Frente a ella estaba una muralla.

No lo lograré. No voy a llegar.

Chloe extendió su brazo derecho tanto como pudo. Sus dedos se aferraron a la cima de la muralla. Exhaló un suspiro. Probablemente estaba más sorprendida que los bandidos que la perseguían. Pero una vez que tuvo la otra mano en la muralla, escapar se volvió solo un pequeño salto.

Se subió y sobre la muralla. Sintió un bo shuriken pasar por encima de su cabeza, pero aterrizó al otro lado ilesa. No había guardias al otro lado de la muralla. Tenía razón — les faltaba personal.

Puede que no pudiera moverse como una Ladrona, pero estaba segura de su fuerza física. Chloe estabilizó su respiración y se alejó antes de que sus perseguidores pudieran alcanzarla.

Una hacha de batalla con un resplandor inusual fue hundida en el suelo y un rugido ensordecedor rompió el silencio. Una atmósfera tensa permeaba la plaza junto a las puertas del pueblo. El hombre era temido no solo por los rehenes, sino también por sus propios compañeros.

“¿Eh? ¿Qué tiene de parecido con Thousand Tricks?” dijo Geffroy en voz baja mientras miraba al hombre en el suelo frente a él. “Este tipo es completamente insignificante. ¿Les envío a ustedes, idiotas, a capturar a Thousand Tricks y traen al tipo equivocado? Dime cómo sucede eso. Es peor que si simplemente hubieran perdido contra él.”

El hombre tendido frente a Geffroy no tenía nada que ver con la imagen que él tenía de Thousand Tricks. Tenía ojeras y un aspecto cansado. Y eso sin mencionar su cuerpo flaco. Pero sobre todo, era insignificante. Tenía material de mana, pero su resplandor era completamente incorrecto. Geffroy delegaba la mayor parte de la gestión organizacional a Kardon, pero el bruto todavía creía que tenía ojo para las personas.

“¡Este es un simple matón, a lo sumo! ¡Serpent no caería ante un hombre como este!”

Geffroy conocía los logros de Thousand Tricks. El cazador había aplastado a organizaciones criminales enteras y ahora era temido y odiado por numerosos

criminales. Serpent fue una de las organizaciones criminales más grandes; incluso rivalizaban con Fox.

Habían sido una fuerza de más de trescientos, lo cual era masivo incluso en comparación con Bandit Squad Barrel. Y sin embargo, habían sido derrotados. El jefe y su alto mando fueron eliminados y toda la organización cayó con ellos. Una organización con el mismo nombre todavía existía, pero su influencia se había convertido en una sombra de lo que fue.

“Cálmate, Geffroy. La disciplina puede esperar,” dijo Kardon. Su voz era baja, pero sus ojos mostraban la misma ira asesina que la de Geffroy. Esto era un gran shock después de que todo había salido tan bien.

“L - Lo siento, jefe. Pero él era el único en el — ”

Kardon entrecerró los ojos, su rostro intenso como un infierno. ¿Habían descubierto sus planes con anticipación? Imposible. Si hubieran sido descubiertos, no habrían podido tomar el control de Suls tan fácilmente. Ya habían reunido a todos los rehenes en un solo lugar. Kardon quería evitar desperdiciar tanto personas como valiosos, pero destruiría todo si Geffroy daba la orden.

Thousand Tricks era un aliado de la justicia. Si él ignorara a los rehenes y resistiera, Geffroy y sus aliados podrían simplemente masacrar a sus prisioneros y escapar. Eso solo destruiría la reputación de Thousand Tricks. Geffroy intentó imaginar cómo podrían ser desalojados de su posición ventajosa, pero

no lo veía sucediendo. La expresión de confianza en el rostro de Kardon sugería que había llegado a la misma conclusión.

“Stifled Shadow y la Ignoble son genuinas,” dijo Kardon. “Aún no ha terminado.”

Tenía razón. Su error no era uno fatal. Podían sacar a Thousand Tricks al retener a los miembros de su grupo como rehenes. No importaba cuán ingenioso pudiera ser, Bandit Squad Barrel consistía en más de trescientos individuos más fuertes que los cazadores intermedios.

“Regresen y realicen otra búsqueda,” ordenó Kardon en lugar de Geffroy. Su voz era sorprendentemente calma. “Lleven a quien necesiten, no podemos quedarnos aquí mucho tiempo. Dado que él no se ha mostrado todavía, creo que está claro que Thousand Tricks no es tan poderoso como dicen los rumores. Derribar al Thousand Tricks será un gran beneficio para nosotros. Aumenten la seguridad de los rehenes, pero también prepárense para abandonar el pueblo, por si acaso.”

Habiendo recibido sus órdenes, los subordinados se dispersaron rápidamente. Geffroy observó de cerca sus movimientos coordinados.

“Nos enfrentamos a un Nivel 8. Es posible que tengas que involucrarte personalmente,” dijo Kardon a su viejo compañero.

Su voz contenía rastros de miedo. Esto era algo que casi nunca había sucedido una vez que su banda de bandidos había crecido a un tamaño considerable. Geffroy resopló. Pelear era su trabajo y no había descuidado nunca su entrenamiento.

“No me importa qué nivel tenga, no voy a perder. Nadie es más fuerte que Bandit Squad Barrel.”

Cuando recuperé el conocimiento, estaba tendido en el suelo en completa oscuridad. Lo primero que sentí fue calor y humedad, era como una jungla que había explorado una vez. Me senté y bostecé. Después de frotarme los ojos, empecé a sentir que había vuelto a la realidad.

“Así es. Fui capturado. Por favor, ¿qué está pasando?”

La situación era bastante mala, pero todo lo que había sucedido era demasiado extraño, no podía encontrar en mí mismo un sentimiento de peligro. Parecía que mis Reliquias no habían sido confiscadas. Activé el anillo en mi dedo, Owl’s Eye , y la habitación empezó a hacerse visible. Estaba en una celda. Estaba rodeado por paredes y piso de tierra, excepto por la pared de barrotes de metal frente a mí.

Recordé el día anterior. Una criatura extraña había aparecido de repente, me había capturado y arrastrado al agujero en el sitio de construcción. Hubo una larga

sensación de flotación, casi como si hubiera estado cayendo por una eternidad. Después de caer un tiempo, algo se hizo visible: una masiva ciudad subterránea.

“¿Por qué hay algo así debajo de Suls?”

Estaba a punto de vomitar. No podía ver muy bien, pero las formas de vida en la gigantesca caverna claramente no eran humanas. Pero no solo eran monstruos, habían desarrollado claramente una forma de civilización. Después de todo, habían construido una prisión.

“¿Gente de las cavernas?”

No, no. Eso es absurdo. Vine a Suls de vacaciones, no para ser secuestrado por Gente de las cavernas.

Suspiré pesadamente mientras sacudía los barrotes de metal. Sonaron un poco y no parecían muy fuertes. Liz podría haber sido capaz de romperlos, pero yo no podía.

Me pregunto si Liz vendrá a salvarme.

Había dicho que iba a un manantial. Ella sabía cuán débil era, seguramente vendría a buscarme cuando se diera cuenta de que no había regresado. Ella era una Ladrona, lo que significaba que podía encontrarme mientras quedara la más mínima pista. Sin mencionar que Sitri estaba con ella.

Ni siquiera sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Es posible que ya estén buscándome.

Este rastro de esperanza comenzó a reavivarme. Pensé en lo que podría hacer en mis circunstancias actuales. Podía mantenerme con vida. Usaría todos los medios que pudiera para ganar tiempo.

Revisé mis Reliquias. Como me había escapado para un baño, no tenía mucho conmigo además de mis Safety Rings. No tenía armas. Tenía algunos Shooting Rings y mi Reliquia de visión nocturna, Owl’s Eye . También tenía Red Alert , que me informaba de peligros, y Mirage Form , el brazalete que creaba espejismos.

Por último, tenía los dos Aspiration Manifests . Uno era el colgante que Kris había reabastecido con un hechizo después de que desatara el hechizo de Lucia. El otro era el anillo misterioso que Sitri me había dado como souvenir. El primero parecía ser la opción más sólida de los dos, pero Kris era de Nivel 3. Los Noble Spirits luchaban por elevar sus niveles debido a sus personalidades. Aun así, ella no era gran cosa comparada con Lucia. No es que estuviera considerando siquiera intentar salir luchando.

De repente, escuché una voz extraña.

“Ryuu…”

Sonaba mucho como la voz del Ser Humano de las cavernas (si esa es la palabra correcta) que me había capturado, pero era mucho más profunda. Y luego

escuché más voces. Esto era una mala noticia. No tenía idea de con qué me enfrentaba, pero esa voz había saltado sobre mí en el momento en que nos vimos cara a cara.

Tenía que hacer algo. Pero no podía destruir los barrotes de hierro. Si liberaba el hechizo de Kris, podría derribar a algunos Humanos de las cavernas, pero eso era algo que solo podía hacer una vez.

Cálmate, Krai Andrey. Míralo de otra manera, te han encerrado, pero no te han matado ni siquiera te han quitado tu equipo. Es posible que entre la cultura de los Humanos de las cavernas, esto no sea una forma de encarcelamiento. Podría ser una manera de recibir a un invitado.

Me calmé mientras pasaba el cuello entre los barrotes de metal y miraba en la dirección de las voces. Se acercaban grandes Humanos de las cavernas. En algunos aspectos, se parecían al que me capturó, pero en otros eran totalmente diferentes. Al igual que el que conocí en Suls, tenían el cabello grueso. La diferencia entre ella y ellos era algo así como la diferencia entre Liz y Gark.

Grandes garras sobresalían de sus manos. Estaba seguro de que iban a matarme. Me dolía el pecho. Me preguntaba qué había hecho en una vida pasada para merecer esto. Tenía una mala sensación al respecto. Miré desesperadamente alrededor de la habitación e intenté no pensar en la situación. Estaba buscando una manera de resolver la situación sin tener que luchar.

Debía haber algo — ¡ya lo tengo!

Tuve una revelación. Sin necesidad de pensarlo, activé una de mis Reliquias.

El sol brillaba intensamente sobre la tierra abajo. Quizás porque la ciudad estaba salpicada de manantiales termales, cada rincón de Suls estaba cálido y acogedor. Pero ahora, las comodidades de ese calor estaban notablemente ausentes.

Atados con cadenas y forzados a caminar, Rhuda y los otros cazadores fueron llevados a una gran posada situada en el centro de Suls. Los edificios elegantes tenían una atmósfera mucho más inquietante ahora que estaban siendo ocupados por bandidos armados.

Arnold estaba alcanzando su límite. Falling Fog, Scorching Whirlwind, y por supuesto, la propia Rhuda, habían luchado valientemente, pero estaban en desventaja numérica. Habían sido rodeados por completo. Era un milagro que Chloe hubiera logrado escapar.

Rhuda estaba bien, pero algunos de los otros cazadores habían resultado heridos. Sin embargo, el hecho de que nadie hubiera muerto era una buena indicación de la fuerza de sus captores. Eran lo suficientemente fuertes como para que se emitiera una misión designada para un cazador de tesoros de Nivel 8. No era sorprendente

que fueran un problema, pero esto era más de lo que Rhuda o cualquier otra persona había esperado. ¿Realmente Krai sería capaz de hacer algo al respecto?

Si Rhuda y los otros cazadores estaban vivos, entonces debe significar que los bandidos les daban algún uso. ¿Quizás planeaban mantenerlos como rehenes y negociar con la Asociación de Exploradores? ¿O tal vez planeaban negociar con Krai? ¿O quizás los bandidos planeaban convertirlos en juguetes como muestra de fuerza? Nada bueno esperaba a los cazadores capturados por bandidos. Rhuda esperaba que Chloe al menos hubiera salido con vida.

Bandit Squad Barrel era realmente algo con lo que se debía contar. Como prisioneros, no tenían ninguna esperanza de cambiar el curso de la batalla. Sus únicos hilos de esperanza eran Chloe y Thousand Tricks.

La razón por la que Rhuda y los cazadores todavía estaban tranquilos era porque Krai estaba allá afuera. La habilidad que había demostrado en la Guarida del Lobo Blanco y la previsión que había utilizado para manipular a Arnold lo hacían aterrador, pero en un sentido diferente al de la Bandit Squad Barrel. Su previsión era tan sobresaliente que Rhuda no podía evitar preguntarse si quizás incluso esto estaba dentro del plan.

Por lo que parecía, los habitantes del pueblo habían sido reunidos en otro lugar. Este era solo un lugar para aquellos que podían luchar. Esto probablemente se hizo para prevenir cualquier tipo de levantamiento.

Estos bandidos realmente no estaban tomando ningún riesgo. Los pocos guardias de Suls habían sido vendados, atados y tirados de lado. Incluso si tuvieran armas, cualquiera de los bandidos más fuertes podría haberlos despachado fácilmente. Aun así, los bandidos eligieron ser lo más meticulosos posible.

Fue entonces cuando Rhuda notó a alguien en el centro de la habitación. Alguien que no debería estar allí.

“¿Eh?! ¿P - Por qué estás tú…?” dijo con asombro.

“¿Qué? ¿También los capturaron a ustedes? Eso es lo que pasa cuando no entrenas lo suficiente.”

“¿Eh. ¿Eh?”

Era Stifled Shadow. Con una mirada asombrada en sus ojos, estaba sentada, toda atada. Sentada tranquilamente junto a ella estaba otro miembro de Grieving Souls, Sitri. Detrás de ella había una quimera familiar y esa monstruosidad gris, ambos atados con cadenas.

Rhuda casi no podía creer lo que veía. La Stifled Shadow ni siquiera era del tipo que se quedaría quieta incluso si hubiera sido derrotada. Gilbert, que la había conocido en la Guarida del Lobo Blanco y ahora estaba golpeada y magullada, y Eigh, a quien ella había causado todo tipo de problemas, miraban a la Stifled Shadow con asombro. La expresión complicada de Tino era particularmente notable.

“Solo quédate quieta y ni se te ocurra intentar escapar. Tenemos rehenes,” dijo uno de sus captores.

Los forzaron violentamente al suelo. Ya inconsciente, Arnold colapsó y Eigh corrió a su lado.

Un número de guardias estaba observando a Rhuda y a los otros cazadores. Parecía natural que estuvieran cautelosos con la Stifled Shadow, pero parecía que Barrel no planeaba meterse con Rhuda o sus compañeros.

Sin embargo, Liz y Sitri parecían ser ellas mismas. A diferencia de Scorching Whirlwind y Falling Fog, no parecían nerviosas a pesar del peligro evidente.

“¿Veneno? ¿Y derribó a un Nivel 7?” dijo Sitri, parpadeando varias veces mientras miraba a Arnold.

Normalmente, los cazadores de alto nivel eran resistentes a venenos y ataques de parálisis. Rhuda tenía una cantidad razonable de resistencia, pero alguien del nivel de Arnold debería tener una resistencia mucho mayor y por lo tanto, ser inmune a la mayoría de los venenos.

“¡Danos el antídoto! ¡Arnold va a morir a este ritmo!” gritó Eigh.

Probablemente era gracias al gran cuerpo de Arnold que había llegado tan lejos. Uno de los guardias se rio de las súplicas de Eigh.

“No hay antídoto. Ese es el último producto de Akashic Tower.”

Entre los numerosos sindicatos criminales de magia, Akashic Tower era el más prominente. Recientemente causaron revuelo cuando se supo que el hombre anteriormente aclamado como el Maestro de Magos había estado realizando experimentos en la Guarida del Lobo Blanco. Tenía sentido que un veneno capaz de incapacitar al Crashing Lightning fuera creado por una organización que buscaba incluso conocimientos prohibidos.

Con sus manos y pies aún atados, Sitri logró deslizarse hasta Arnold y un muy pálido Eigh. Presionó sus manos contra el suelo, empujó su cuerpo desde el piso y giró, sus pies golpeando la cintura de Arnold.

“¡Yah!”

El cuerpo de Arnold hizo un ruido sordo que ningún cuerpo humano debería hacer y fue brevemente elevado en el aire. Aún inconsciente, Arnold emitió un gemido y escupió una gran cantidad de sangre. Sitri evadió hábilmente el líquido rojo.

“¿Qué demonios estás haciendo?!” gritó Eigh, volviendo a recuperar el color en su rostro.

“Usé acupresión para estimular su sistema inmunológico. Desafortunadamente, no puedo curarlo en nuestras circunstancias actuales, pero esto debería darle algo de tiempo.”

Los ojos de Eigh se abrieron ante esta respuesta inesperada. Lo que Sitri había hecho parecía un poco violento para ser simplemente llamado acupresión, pero Arnold estaba convulsionando, una mejora en comparación con su estado anterior.

“¿Puedes curarlo?!”

“Mmm, estoy segura de que puedo hacerlo. Los antídotos son mi especialidad.”

Sitri tenía una sonrisa forzada, pero había una confianza palpable en su voz. El guardia de antes la miraba con los ojos bien abiertos. La aparentemente tranquila Alquimista debía ser otra raridad si estaba tan segura de que podía curar un veneno desconocido destinado a matar a cazadores de alto nivel.

“Sin embargo, no puedo hacer nada mientras haya civiles siendo mantenidos como rehenes. No puedo permitir que haya una sola víctima civil,” dijo Sitri.

“Krai - chan no estaría muy contento si eso sucediera,” agregó Liz.

“Supongo que dudaron en desplegar los golems, aunque los presté gratis. Personalmente, no tengo ningún problema en abandonarlos a su destino.”

La expresión amarga de Sitri era bastante reveladora.

Ya veo. Así es como los capturaron, pensó Rhuda.

Se dejaron capturar no por los rehenes sino porque no querían enfadar a Krai. La Stifled Shadow estaba despeinada y esposada, pero la Reliquia en sus piernas había sido dejada en paz. Rhuda estaba confundida sobre por qué no le habían desarmado cuando Tino le dijo en voz baja.

“Cuando un guardia intentó tocarla, Onee - sama los pateó hacia atrás. Su yukata se había incendiado, pero ella la rasgó…”

“¿Y se supone que ella es una rehén?”

Rhuda sintió que ahora tenía el panorama completo. En las circunstancias adecuadas, Stifled Shadow estaba dispuesta a resistir incluso si eso significaba que los rehenes murieran. Y por eso Barrel había dedicado tanto personal a vigilar a los cazadores. Nada era tan aterrador como un alto nivel desprovisto de cualquier consideración por la vida humana.

“Por cierto, ¿dónde está Krai?” preguntó Rhuda.

“No lo sé,” respondió Tino.

“¿Es esto otra de sus Mil Pruebas?”

Tino desvió la mirada y no dijo nada. Rhuda pensaba que esto era demasiado para ser una Prueba, pero si Tino se apartaba de la vista, entonces debía seguir siendo una posibilidad.

“¡Aaah, no he sido capturada durante tanto tiempo, pero ya estoy aburrida. Oye, tú allá, haz algo divertido,” ordenó Liz a uno de los guardias.

“Onee - sama, cálmate,” la reprendió Sitri.

Los guardias estaban ocupados. Ni siquiera podías decir quiénes debían ser los matones. Y Liz había dicho durante tanto tiempo . ¿Había sucedido esto antes?

“¡Es un dragón!” Una voz gritó de repente. “¡Hay un dragón! ¡En el manantial! ¿Por qué?!”

“¿Rawr?!”

“¡Es un elemento incierto! ¡No lo dejen escapar!”

Tambaleándose sobre sus patas traseras, un dragón azul cielo tropezó por un pasillo. Un número de bandidos lo perseguía. Un extraño silencio se asentó sobre la habitación.

Ah. Así que ese era el dragón del que hablaba Tino, pensó Rhuda.

Sitri y Liz intercambiaron miradas de asombro.

“Es un dragón y ni siquiera puede ayudarnos. Incluso después de que Krai - chan le perdonara la vida, lo único que hace es gritar y correr. ¿No puede intentarlo un poco más?”

“Parece que la suerte no está de nuestro lado esta vez.”

Los guardias sonrieron de manera viciosa, complacidos de que incluso un dragón desenfrenado no los hubiera distraído.

“Ríndete, no hay nada que puedas hacer,” dijo uno de ellos. “Relájate, una vez que tengamos la cabeza de Thousand Tricks, no necesitaremos más de ustedes. El jefe es un hombre misericordioso. Estoy seguro de que dejará ir a todos los rehenes.”

Una mentira obvia. No había nada misericordioso en una banda de bandidos salvajes que había saqueado varias ciudades. Nunca harían algo tan genial. Aun así, Rhuda no estaba en posición de protestar.

¿Realmente podría haber alguna forma de cambiar esta situación? Sus atacantes eran numerosos y estaban dispersos. Lo más probable es que hubiera muchos guardias vigilando al otro grupo de rehenes. Incluso si Chloe lograra llamar rápidamente por ayuda, Barrel sin duda se llevaría a sus rehenes y escaparía.

Rhuda no podría cambiar el rumbo en esta situación, incluso si fuera diez veces más fuerte de lo que era ahora. Incluso si de alguna manera derrotara a Barrel, eso costaría la vida de varias personas inocentes.

Se decía que había una gran pared entre el Nivel 7 y el Nivel 8. Nadie sabía cómo podría lograrse, pero si Krai pudiera encontrar una manera de salir de esta

situación, entonces seguramente eso sería una señal de la diferencia entre el Nivel 7 y el 8.

“Krai - chan, ¡apúrate! ¡Eso es todo! Voy al manantial. ¡Llama cuando llegue!”

¿Eh? ¿Eh?

Los guardias se pusieron inquietos. Liz se levantó y se quejó antes de romper casualmente las cadenas que unían sus esposas. Rhuda no podía creer que ella y Liz fueran del mismo nivel.

“¿Onee - sama?!” gritó Tino.

“¡Onee - sama, cálmate!” dijo Sitri.

“Está bien. Estoy segura de que Krai - chan me perdonará, sabe cómo soy. Y no soy yo la que está matando a los rehenes. Estos tipos de Barrel son los que están mal aquí. Tal vez ni siquiera estoy rompiendo nuestra regla de no dañar a los civiles,” dijo Liz, ofreciendo una razón bastante forzada.

Los guardias desenfundaron sus espadas al mismo tiempo y las apuntaron hacia ella. Uno de ellos salió corriendo, probablemente para alertar a alguien de la situación.

“Estás siendo estúpida. Los rehenes van a morir por tu culpa.”

“¿Eh? ¿No estabas escuchando? Ustedes son los que están matando, no yo.”

“Está bien, tenemos toda la ciudad tomada como rehén. Podemos matar uno o dos y aún tener muchos más.”

Las cosas no se veían bien. Una expresión de insatisfacción se formó en el rostro de Stifled Shadow y sus manos se hicieron puños. Su hermana menor estaba presionando sus manos contra sus sienes como si estuviera soportando un dolor de cabeza.

Los guardias cargaron contra Liz, pero en ese preciso momento, un grito vino de la entrada de la posada. Hubo un ruido y el guardia que había salido corriendo antes fue lanzado por el pasillo. Al no poder ni siquiera levantar los brazos para bloquear el impacto, el guardia yacía completamente inmóvil cuando se detuvo.

¿Qué había pasado? Los rostros de los guardias se contorsionaron, dieron algunos pasos hacia atrás desde el pasillo. Y entonces Rhuda lo vio. Primero, vio una larga enredadera gris. Se movía como una criatura viva, y luego el suelo tembló cuando apareció el cuerpo principal. No solo Rhuda y los otros prisioneros, todos los guardias se congelaron al verlo.

No era Krai. Ni siquiera era humano.

“¿Un monstruo?” dijo Rhuda.

Esas cosas que se parecían a enredaderas eran algo completamente diferente. No eran brazos, eran cabello. Cabello tentaculoso que se extendía desde la cabeza de un cuerpo rocoso y grande. No era un golem, ya que los golems tienen una calidad más inorgánica. Esta criatura tenía un cuerpo que casi parecía hecho de piedra, pero estaba claramente viva.

Su rostro era extrañamente humano, sus ojos dorados mostraban indicios de inteligencia, y estaba envuelto en un pelaje desgarrado. El monstruo extendió sus brazos y lanzó un rugido.

“¡Ryu - ryu, RYUUH!”

Con un profundo gruñido, el gigante misterioso atacó a un guardia cercano. El bandido levantó rápidamente la espada para bloquear el ataque, pero el cabello del gigante lo desvió sin esfuerzo.

“¿¡Qué es esta cosa?! ¿¡Está con ustedes?!”, gritó uno de los bandidos.

¿Cómo podría ser un amigo de los cazadores? El monstruo estaba usando su largo cabello para atacar a cazadores y bandidos por igual. Un tentáculo se dirigía directamente hacia Arnold, pero Eigh usó su cuerpo para desviar el curso. El tentáculo volvió a balancearse, pero esta vez Stifled Shadow lo bloqueó con una patada. El tentáculo se agitó salvajemente en el aire.

“¿Qué es esto? Siddy, explica,” murmuró, sonando bastante desconcertada.

“Parece un Troglodita, una especie de Sapien que vive en lo profundo de la tierra. Pero ¿por qué está aquí afuera?”

Parece que Grieving Souls no eran la causa de este lío, pero saber eso no mejoraba la situación. El gigante, el Troglodita, dejó de atacar y miró alrededor, casi como si estuviera evaluando a su presa. Pero incluso mientras permanecía quieto, los estruendosos pasos no cesaban.

“No es uno solo. ¡Prepárense, hay más!” gritó un miembro de Barrel. Estaban en pánico, una completa reversión de su actitud anterior.

Apareció sin previo aviso. La primera persona en notarlo fue un subordinado que se destacaba incluso dentro de la Banda Squad Barrel. Estaban patrullando desde los cielos mientras montaban uno de los quimeras obtenidas de un sindicato mágico.

Aunque era un guerrero con varias experiencias y había hecho mucho por la Banda Squad Barrel, aun así reaccionó lentamente frente a lo desconocido. No es que una reacción más rápida hubiera hecho una gran diferencia.

La siguiente en notarlo fue los shinobis que patrullaban el suelo. Cuando vieron esa extraña visión, se lanzaron

a informar a Geffroy. Al igual que con las patrullas en el cielo, su respuesta a la situación hizo poca diferencia.

Incluso los cálculos rápidos de Kardon, sentado en la torre de comando, no importaron al final. Lo que estaba ocurriendo no era parte de algún plan. A diferencia de los movimientos planeados por la Banda Squad Barrel al invadir Suls, esto era una simple invasión.

“¿Qué son esas cosas?” murmuró Kardon, con los ojos desorbitados.

“¡Ryuuu!”

Monstruos humanoides grises habían aparecido, una horda completa de ellos. Un monstruo aproximadamente del tamaño de Geffroy demostró cuán poderoso era al lanzarse contra un bandido. Su cabello en movimiento golpeó el suelo, dejando grietas a su paso. El ataque era poderoso, pero lo suficientemente lento para que un shinobi lo esquivara fácilmente. El problema era que había demasiados monstruos.

Los bandidos se encontraron rápidamente rodeados por una masa de demonios grises. Los miraban a Geffroy y sus aliados a través de ojos dorados. Era incomprensible. Solo había una entrada, la cerca del campamento de Barrel. Un número tan grande de monstruos no podría haber pasado desapercibido para las patrullas en el cielo.

“¿¡Cómo hay tantos?! ¿¡De dónde vinieron?!”

“¡Ryu - ryu - ryuu!”

Los demonios venían en dos variedades, los pequeños y rápidos, parecidos a humanos, y los poderosos del tamaño de Geffroy. Lo que tenían en común era su cabello tentaculoso. Sin demora, se lanzaron contra los bandidos.

“¡Traten de golpear a algunos de ellos al mismo tiempo! ¡Vamos, jefe!” gritó Kardon.

“Maldita sea. ¿Qué son estos?” gruñó Geffroy mientras balanceaba su hacha de batalla.

Por un momento, se preguntaron si esto era parte de algún plan de Thousand Tricks, pero los demonios parecían atacar indiscriminadamente. Sus profundos ojos dorados eran como los de un insecto, carentes de emoción y mostrando solo una pura intención asesina. Si los rehenes hubieran estado presentes, los demonios probablemente no habrían dudado en atacarlos también.

Algunos de ellos parecían lo suficientemente inteligentes como para discernir que Geffroy era el líder. Se lanzaron contra él, pero él los aniquiló con un golpe de su hacha. Diseccionados por el fuerte golpe, cayeron y yacieron inmóviles. Pero el resto de los demonios no se desanimó en lo más mínimo.

Su proceso de pensamiento debía ser completamente diferente al de un humano. Más demonios cargaron contra Geffroy, casi como si no tuvieran miedo a la muerte. Los cadáveres se acumulaban, lo que significaba que no eran Phantoms. Pero ese era un hecho que brindaba poco consuelo.

Además de su cabello en movimiento, los demonios tenían dos brazos. No parecían muy hábiles, pero se movían de una manera diferente a cualquier humano. Ya sea que esquivaras o bloquearas, cada ataque de los demonios era molestado por otro ataque en el siguiente momento.

Para Geffroy, no eran un gran problema. Incluso su carne rocosa no era rival para su hacha, una Reliquia que mejoraba su propio impacto. Pero sus subordinados no lo estaban pasando tan bien. Luchaban por defenderse de un enemigo que combatía con pura fuerza y número.

Incluso si los demonios encontraban su piel rocosa perforada, no se ralentizaban si no era una herida grave. Quizás porque no eran humanos, el veneno en las espadas de los bandidos no tenía efecto. De hecho, los demonios se volvían más feroces cuando estaban envenenados.

Geffroy bloqueó un golpe del cabello de un demonio, y luego otro. Él y sus bandidos lograban resistir, pero estaban muy superados en número. Geffroy balanceó su hacha y derribó a un grupo de demonios, pero parecía una gota en el océano.

“¡Geffroy, estamos retrocediendo! ¡Reúne a la mayor cantidad de nuestro escuadrón que puedas y retírate!”

“¡Urk. Maldita sea!”

Habían estado tan cerca del éxito. No habían cometido errores. Solo un poco más y habrían tomado la cabeza de Thousand Tricks. Como si intentara desahogar su ira, Geffroy hundió su hacha en el suelo. La pesada hoja cavó profundamente en la tierra y lanzó proyectiles en todas direcciones.

“¡Es hora de retirarnos, jefe! ¡Recuerda, podemos empezar de nuevo! ¡Nadie es más fuerte que Barrel!” gritó Kardon.

“¡Ah, no lo he olvidado!” respondió Geffroy.

Sus rugidos habían sacudido a caballeros, cazadores y guardaespaldas, pero no tuvieron efecto en los demonios.

“¡Nos estamos retirando! ¡Reúne a quien puedas y retrocede! ¡Quédate cerca de mí, despejaré nuestro camino!” gritó Geffroy. Su voz era aguda para ayudar a sus subordinados a mantener la compostura.

La Banda Squad Barrel tenía arcas profundas. Las armas podían ser reemplazadas, pero los subordinados bien entrenados no se recuperaban tan fácilmente. La decisión de reagrupar a los bandidos dispersos no se tomó por compasión sino por pragmatismo.

Pero entonces, los demonios detuvieron simultáneamente su ataque. Todos se congelaron, incluso los que estaban en medio del ataque, bloqueando un golpe y aquellos a punto de perecer bajo el hacha de Geffroy.

“¿¡Qué están haciendo?!”

Todos los demonios volvieron su mirada en una sola dirección. Su asalto se detuvo y fue reemplazado por un silencio inquietante. Hubo una breve pausa y luego los demonios abrieron todos sus bocas.

“¡Ryuuu!”

A diferencia de su rugido anterior, sus voces ahora eran melódicas, casi como si estuvieran cantando. Moviéndose como bailarines, comenzaron a girar como si estuvieran realizando un ritual. No mostraron ninguna vacilación a pesar de los enemigos justo frente a ellos.

“¡Jefe! ¡Allí!” gritó uno de los shinobis.

Siguiendo su mirada, Geffroy se encontró mirando uno de los más grandes en Suls. Sobre un techo de tejas se encontraba un demonio, un gigante que era abrumador incluso comparado con sus congéneres. Pero eso no fue lo que llamó la atención del bandido. Geffroy entrecerró los ojos. De pie en la cabeza del demonio había una silueta humana.

Tenía un contorno humano y era más delgada que los grandes demonios, pero más alta que los pequeños. Vestía una yukata similar al que usaban los subordinados de Geffroy. Su piel era gris como la de los demonios, pero de otra manera parecía humana. Su cabello intentaba débilmente moverse, pero claramente era mucho más corto y débil que el de las criaturas grises.

La persona llevaba una corona en la cabeza y parecía malvado e incierto mientras abría la boca. Los demonios se habían detenido y parecían estar esperando lo que esta persona tuviera que decir. Luego la persona gritó, su voz sonaba bastante humana.

“¡Ryun - ryun - ryuu - ryu - ryu!”

Capítulo Tres: Rey De La Fuente Termal

Hay algunos escollos que no puedes evitar sin importar cuánto lo intentes. Mi suerte estaba del lado negativo, así que a menudo me veía envuelto en problemas. Dicho esto, ir a una fuente termal y ser secuestrado por un extraño definitivamente estaba entre mis peores golpes de suerte. Para alguien simple como yo, la mayoría de las desgracias que encontraba no eran algo sobre lo que pudiera hacer nada, por más que lo deseara.

Un cazador de Nivel 8 había sido capturado y llevado bajo tierra. Este era otro de los ingeniosos trucos de Thousand Tricks, la Operación “Toda la Humanidad es tu Amiga: Si No Puedes Escapar de Ellos, Hazte Amigo de Ellos.”

La Reliquia que Tino me había dado, Mirage Form, era una pulsera negra capaz de crear espejismos. Gracias al tiempo que había pasado jugando con ella, me había vuelto bastante bueno produciendo imágenes.

Algo desesperado, activé la pulsera y proyecté espejismos para obscurecer ligeramente mi piel y mi cabello. Esto solo cambiaría mi apariencia externa, no mi olor ni mis poderes, pero mi única esperanza era intentar engañarlos.

Los Cavernícolas se detuvieron frente a mi celda. Hacían ruidos amenazantes mientras me miraban —

pero luego comenzaron a parpadear. Uno de los Cavernícolas, que era tan grande que no estaba seguro de si los de frente eran todos de la misma especie, hizo un ruido dudoso.

“¿Ryu?”

Me pregunté qué decían. Abrí y cerré los ojos unas cuantas veces. Luego, el Cavernícola que me había secuestrado y tenía los patrones en la frente apareció entre los de mayor tamaño.

“Ryun - ryuu - ryu,” les dijo a los Cavernícolas que eran varias veces más grandes que él.

Sí. No reconozco este idioma.

El pequeño Cavernícola apuntó con su cabello en forma de tentáculo hacia mí y continuó hablando, casi como si se estuviera justificando.

“Ryuu - ryuu,” dijo.

“Ryuuu,” dijo otro Cavernícola mientras movía los brazos arriba y abajo. Me dio la impresión de que estaban teniendo una discusión.

Incluso con mis espejismos, no pensaba que me pareciera tanto a un Cavernícola. Pero tal vez, solo tal vez, eran una cultura que valoraba lo que estaba dentro, no lo de afuera.

Soy uno de ustedes. Soy un amigo. Aferrándome a estos pensamientos, hablé.

“Ryu - ryunga - ryuu.”

Parecieron sorprendidos. Ahora, casi no hace falta decirlo, pero no hablaba el idioma de los Cavernícolas. Pero, como dice el refrán, quien no arriesga no gana. Estaba seguro de que mis sentimientos les llegaron.

“Ryuu - ryuu - ryuu - un,” continué.

“¿Ryuu?” preguntó el Cavernícola con patrones, inclinando la cabeza.

No estaba seguro, pero parecía que incluso la entonación de su idioma era diferente de la nuestra. No tenía idea de cómo se comunicaban con un número tan reducido de sonidos. Ni siquiera tenía idea de lo que estaba diciendo. Pero estábamos conversando y eso era mejor que nada.

Sitri, apresúrate y ven aquí…

Asentí con la cabeza y traté de transmitir mis pensamientos, sí, ajá .

“Ryun - ryun - ryuu - ryu - ryu!” dije.

Parece que les llegué.

Los Cavernícolas estaban en euforia mientras me sacaban de mi celda. Parecía que me gritaban mucho,

incluso cuando intentaba ser lo más genuino posible. Quizás simplemente decir lo que suena bien era una mejor forma de negociar. Pero ¿qué decía eso de mí?

Mientras caminábamos por su pueblo, el pequeño Cavernícola (probablemente una chica) me decía ryuu - ryuu con frecuencia, el corpulento Cavernícola (probablemente un chico) me decía ryuu - ryuu con una voz profunda, y yo hacía mi mejor esfuerzo por responder.

Fuera de la celda, el espacio era mucho más amplio de lo que esperaba. No pensé que alguien hubiera imaginado que existía una caverna tan grande allí abajo. Era tan grande que podrías meter todo Suls debajo de ella. También hacía calor. Las cuevas generalmente se piensan como frescas, pero claramente no era el caso aquí.

Caminamos por un sendero estrecho provisto de barandillas. Podía mirar hacia abajo y ver un brillante río de magma fluyendo debajo de nosotros. Los Cavernícolas eran más avanzados de lo que había anticipado. Podía ver acueductos humeantes y varias casas de piedra, de las cuales algunos Cavernícolas me miraban curiosamente.

El techo de la cueva estaba increíblemente alto. No sabía qué tan abajo estaba, pero podía decir que no escaparía sin ayuda. Podía ver a los Cavernícolas escalando las paredes de la cueva con sus cabellos en forma de tentáculo, pero no era lo suficientemente hábil para hacer algo así.

Vaya. El mundo realmente está lleno de cosas misteriosas. Pero ¿a dónde me llevan? Esperaba que me mostraran el camino de salida…

Rodeado de grandes Cavernícolas, me encontré descendiendo aún más bajo tierra. Nos detuvimos frente a un área circular rodeada de magma. Estaba tratando de recordar a qué me recordaba el lugar, y luego lo entendí — ¡era como un ring de lucha! No pude evitar detenerme ante la ominosa escena.

“¿Ryuu - ryu - ryuu?” pregunté.

“¡Ryuu - ryuu!”

No tenía ni idea de lo que estábamos diciendo. Un mechón de cabello me empujó desde atrás, obligándome a avanzar. Debido al magma, hacía un calor increíble allí abajo, como si me hubieran arrojado a una sauna. Había un solo camino y me llevó al centro del ring. Los Cavernícolas comenzaron a animar.

“¡Ryuu - ryuu - ryu - ryuu!”

Parece que era popular. No estaba seguro de qué más podría hacer, así que levanté la mano en respuesta.

“¡Ryu - ryunga - ryu - u!”

“¡Ryuu - ryuu - ryuw - ryu - ryuu!”

Voy a contarle todo esto a Sitri si sobrevivo.

Los vítores de la multitud se volvieron ensordecedores. Multitudes de Cavernícolas habían subido a las paredes y me miraban intensamente.

Entonces, desde el mismo camino por el que había entrado, apareció un Cavernícola. Era notablemente más grande que los otros Cavernícolas masculinos que me habían traído aquí. Su piel no parecía en absoluto humana. Y, con toda probabilidad, no era humano.

Se colocó frente a mí, levantó un mechón (si así se le puede llamar) de cabello, y lo hizo bajar a unos centímetros de mí. Ni siquiera pude reaccionar; cuando me di cuenta de que estaba siendo atacado, el cabello ya había dejado un cráter en el suelo. El suelo tembló y mis piernas vacilaron. Los vítores de los espectadores se volvieron atronadores. El Cavernícola masculino dejó escapar un rugido jactancioso.

Y entonces se me ocurrió algo.

¿Espera? ¿Se supone que debo luchar contra este tipo?

“Ryu, ryu - ryu. Ryu - u…”

“¡Ryuuuuu!!!”

Mi solicitud para que terminara la pelea fue respondida con un rugido retumbante. El cabello de mi oponente se extendió hacia afuera y simultáneamente vino hacia mí desde múltiples ángulos. No había forma de que pudiera esquivar eso. Se activó un Safety Ring y bloqueó el poderoso golpe. Los ataques quedaron en

un intervalo suficientemente corto como para que solo usara uno de mis anillos.

Los Cavernícolas me miraron con incredulidad cuando se dieron cuenta de que había bloqueado el ataque sin siquiera moverme. No perdí tiempo y activé el colgante Aspiration Manifest. Un nombre de hechizo flotó en mi mente. Podía liberar el hechizo sin recitar las palabras, pero lo hice por costumbre.

“Ryu - ryuu - ryu - ryu, ryu - ryuu - ryu!”

(Frigid Breath.)

Sentí un viento frío pasar sobre mí. Aspiration Manifest era una Reliquia complicada. Almacenarlo requería aproximadamente cien veces el costo normal de maná de un hechizo y el almacenamiento resultaba en un grado de pérdida de eficacia.

Golpeado por el viento frío, el alto Cavernícola dejó escapar un pequeño grito.

“¿Ryu?!”

Luego se detuvo. Sus ojos bien abiertos, su cabello extendido, todo permanecía como si estuviera congelado en el tiempo. Los Cavernícolas espectadores guardaron silencio por un breve momento antes de volver a estallar en vítores.

Estaba más sorprendido que nadie por lo que acababa de suceder. Los Cavernícolas debían ser débiles al

frío si un individuo tan grande fue derribado por una pequeña brisa. Entre los monstruos, había algunas especies débiles a ciertos elementos. Tenía sentido que una raza que se asentó junto al magma fluido tuviera tal vulnerabilidad. Por mi parte, estaba a punto de desmayarme por el calor.

Me acerqué y toqué el cuerpo congelado del Cavernícola. En el momento en que contacté con su superficie helada, sus ojos parpadearon y emitió un profundo y lento gemido.

“¿Eh?!”

¿No está muerto? Bueno, ¿por qué lo estaría?

Me odié por ser tan tonto. No había forma de que un hechizo almacenado de mala gana por Kris pudiera compararse con los que Lucia siempre preparaba para mí.

Los tentáculos del Cavernícola comenzaron a retorcerse de nuevo y vinieron hacia mí desde un ángulo bajo. Estaba indefenso, salvo por mis Safety Rings, pero ya no tenía más hechizos preparados por Kris. El Cavernícola parecía enojado. Hubo un estruendo cuando levantó, no su cabello, sino sus brazos. De sus manos surgieron garras largas y afiladas como cuchillas.

Pero entonces se escuchó un grito agudo desde fuera del ring.

“¡Ryu - ryu - ryuuuuu!”

El gigante se detuvo de inmediato, con los brazos aún en el aire. La fuente de la voz era de la pequeña Cavernícola. Ella estaba parada justo más allá del camino que conducía al ring.

“¡Ryu - u - ryu - u! ¡Ryu - ryu - ryu - ryu - ryu!”

“¿Ryu - u?”

“¡Ryuun!”

No tenía la más mínima idea de lo que estaban diciendo. Pero la niña Cavernícola me señalaba y gritaba, y en respuesta el gran Cavernícola decidió no despedazarme y, en su lugar, bajó los brazos. Me dijo algunos breves “ryu - ryus”, luego se dio la vuelta y salió de la arena.

Hm. Ya veo. Aun no entiendo todo, pero parece que me han declarado el vencedor. Tendré que comprarle un recuerdo a Kris.

Me quedé allí de pie, tambaleándome por el intenso calor, cuando algo increíble sucedió. Cinco Cavernícolas entraron en el ring y rápidamente me rodearon. Cada uno de ellos era igual de grande o más grande que el que acababa de enfrentar. Cualquiera que fuera el propósito de esto, estaba más allá de mi comprensión.

¿Eh? ¿Segunda ronda?

Uno de estos tipos ya era demasiado para mí, pero ahora estaba completamente superado en número. Pensé que podría vomitar. Miré a la niña Cavernícola que había protestado por mí, pero me miraba con una expresión vaga y asintió. Sin otras opciones, solté un suspiro y comencé a suplicar misericordia.

“Ryu, Ryu - ryu…ryu - u … ¡ ryu!”

Los Cavernícolas rugieron y comenzaron a cargar.

“¡Ryu - uuuuuu!”

Parecían enojados.

Mi intento había fallado. Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo, así que no tenía manera de saber en qué me equivoqué.

Cinco enormes Cavernícolas vinieron hacia mí. Balanceaban con todas sus fuerzas contra un tipo como yo. No había ni una pizca de honor entre guerreros en ellos. Ni siquiera se acercaban de frente, todos atacaban al mismo tiempo. Estaba indefenso de cualquier manera, pero ningún Safety Ring podría protegerme si me golpeaban desde todos los ángulos.

No tenía nada que perder, así que activé el recuerdo de Sitri, la misteriosa Aspiration Manifest . Un nombre de hechizo completamente nuevo apareció en mi mente.

“Ryuu - ryun - ryu - ryu - ryu.”

( Silent Demise. )

El hechizo fue liberado. Contrario a su nombre ostentoso, no tuvo efectos obvios. No sentí aire frío como con el hechizo de Kris, y sin embargo, los Cavernícolas que me rodeaban se detuvieron de repente, con los ojos muy abiertos.

¿Qué sucedió?

Yo estaba más confundido que nadie.

“¿Ryu - ryu?!”

Los cuerpos de los Cavernícolas comenzaron a hincharse. Los espectadores gritaron sorprendidos. Los cuerpos fuertes como rocas de mis atacantes comenzaron a expandirse. Ya eran bastante robustos, pero ahora sus músculos crecieron aún más y eran tan altos como casas. Al principio, eran del tamaño de Gark, pero los cambios provocados por el hechizo los llevaron a casi la altura de Ansem. No, “cambio” no era la palabra correcta. Estaban evolucionando .

Los espectadores estaban asombrados, pero la persona más desconcertada allí era yo. Ojos dorados inyectados en sangre, cinco pares completos, me miraban hacia abajo.

¿Eh? No me digas que el hechizo en ese Reliquia era un hechizo de mejora… ¿Con qué frecuencia sucede eso?

Las cosas no podían empeorar. Desde el principio no tenía ninguna oportunidad, pero ahora realmente no tenía ninguna.

¿Qué se supone que haga ahora? ¡Es inútil!

“Ryu - u”, dije accidentalmente.

Me estaba mareando por el calor excesivo. Hacía demasiado calor, tropecé y me agarré la cabeza. Parecía el final de la línea. Iba a morir en esa arena. Ojalá hubiera podido ver a Luke, Lucia y Ansem una vez más. Si de todos modos iba a morir, entonces debí haberme casado con Sitri. Debí haber jugado con Liz.

¡Es por esto por lo que quería retirarme!

Excepto que ni siquiera estaba en una región peligrosa, así que esto podría haber pasado incluso si me hubiera retirado.

Ya no tenía opciones, no había nada que pudiera hacer. Comencé a apartar mis ojos y oídos de la realidad, pero luego escuché una voz temblorosa.

“¡Ryu - uuuuuu!”

Como los Cavernícolas se parecían bastante a los humanos, no podía entender por qué hablaban tan diferente de nosotros. Mantuve los ojos cerrados y esperé el final, pero no llegó ningún ataque. Lentamente abrí los ojos y apenas logré no gritar.

¿Qué?

Por alguna razón, los Cavernícolas mejorados estaban todos postrados ante mí. No habían sido incapacitados. En su lugar, tenían sus cabezas inclinadas como si me estuvieran reverenciando, con sus cabellos descansando suavemente en el suelo.

No entendía lo que estaba pasando, pero la multitud dio sus vítores más fuertes hasta el momento. El magma fluido temblaba violentamente. Estaba rodeado por un anillo de magma y recibí una ovación atronadora de ryu - ryus . Probablemente era la única persona en todo el mundo que había tenido una experiencia como esta. Desafortunadamente, estaba a punto de colapsar por el calor. Un Safety Ring no protegía contra altas temperaturas. Eso requería una Reliquia completamente diferente.

“Ryu…” respondí mientras caía de rodillas.

En un instante, me encontré siendo sostenido por tentáculos. Venían de la fuente de todo esto, la Cavernícola que me había atrapado y llevado hasta aquí. Abrí los ojos y la vi diciéndome “ryu - ryu”. Perdiendo la conciencia, respondí con un “ryu - ryu”. Me estaba acostumbrando un poco. Podía simplemente responder a todo con “ryu - ryu”.

Cuando escucharon mi respuesta, los Cavernícolas levantaron los brazos y gritaron.

“¡Ryuuuuuuuuun!”

Lo siguiente que supe, fue que estaba en la espalda de un Cavernícola mejorado, mirando hacia abajo el paisaje de la ciudad de Suls.

Desde lo alto de uno de los edificios más altos, podía ver humo subiendo de la generalmente tranquila ciudad. Podía notar que algo malo estaba sucediendo, pero no tenía idea de qué.

Todo lo que había dicho fue “ryu - u - ryu - u”. Admito que me estaba divirtiendo un poco con ello, pero eso fue todo. Sin embargo, de alguna manera, me encontré con una especie de corona en la cabeza y siendo llevado como un objeto sagrado.

Un sorprendente número de Cavernícolas había salido con nosotros desde las cavernas. Mirando la ruta que habíamos tomado hacia la superficie, parecía que el agujero cavado por los trabajadores de la construcción había cruzado con el camino de una civilización subterránea. Qué mala suerte.

El cabello parecido a tentáculos y las garras de los Cavernícolas parecían bastante adecuados para excavar y escalar superficies verticales. El camino era estrecho, por lo que no todos podían salir al mismo tiempo, pero incluso mientras estábamos en lo alto del edificio, más y más de ellos salían del agujero.

Me pregunté si tal vez los Cavernícolas eran realmente monstruos. Quizás esto era realmente malo. Pero no sabía qué hacer al respecto.

Cerca, mi captora de antes ahora estaba arrodillada y mirándome. No estaba tan seguro, pero si mis ojos no me engañaban, me estaba mostrando respeto. No podía estar completamente seguro, pero parecía que estaba esperando que dijera algo.

¿Qué se suponía que debía decir? Pensé en algo como “Gracias por traerme de vuelta, ahora regresen bajo tierra”, o tal vez “No lastimen a ningún humano”.

Tomé una respiración profunda y llené mi mente con un solo sentimiento: vuelvan bajo tierra.

“Ryu - ryuu - ryu - ryu - ryu - ryu - ryu”, dije.

La Cavernícola (probablemente mujer) transmitió mis palabras a los Cavernícolas que estaban abajo.

"¡Ryu - ru - ru - ru - ru - ru - ru - ru - ru!"

Cuando escucharon lo que ella dijo, todos simultáneamente levantaron el cabello, dejaron escapar gritos agudos y corrieron en todas direcciones.

El pánico reinaba dentro de la posada. Cuando los guardias se dieron cuenta de que algo sucedía, intentaron brevemente mantener la vigilancia sobre Tino y los demás cazadores. Sin embargo, pronto dejaron de tener el lujo de preocuparse por alguien más que por ellos mismos.

Era la cantidad de criaturas. Eran tan numerosas que aplastaban a la masa de luchadores bien entrenados del Bandit Squad Barrel. En una divertida vuelta del destino, los bandidos que confiaban en su superioridad numérica para abrumar a Suls ahora eran aplastados por una fuerza aún mayor.

Naturalmente, Tino y compañía no serían perdonados.

“¡Aquí es donde brillan los ladrones! ¡¿Entendido, T?!”

Onee - sama sacó un alambre que había mantenido escondido y liberó las esposas de Tino casi como por arte de magia. Le entregó el alambre a Tino y luego mandó a volar a las criaturas que se acercaban con una experta patada.

“T, ¡libera a todos de las esposas! Tienes cinco minutos o tendrás que luchar con las esposas puestas.”

“¿¡Eh?! ¡E - Está bien, Onee - sama!”

Parecía que Onee - sama podía seguir siendo su yo habitual incluso en situaciones como esta. Algo en eso resultaba curiosamente tranquilizador para Tino. Desesperadamente, comenzó a liberar las esposas de Siddy.

Habría sido una buena dosis de suerte si los intrusos solo estuvieran atacando a los miembros de Barrel, pero ese no era el caso. Los intrusos se enfocaban en los bandidos debido a su gran número, pero pronto vendrían por los cazadores y los guardias del pueblo. Si Tino no se apresuraba, alguien podría ser asesinado.

Mientras desesperadamente manipulaba el alambre, Tino escuchaba a Onee - sama y Siddy. Ambas sonaban perfectamente tranquilas.

“Ha pasado un rato desde que estuvimos en una situación como esta. ¿Qué hacemos?”

“Mmm, bueno, supongo que rescatar a los rehenes debería ser nuestra principal prioridad. Si estas criaturas están atacando todo el pueblo, entonces los guardias probablemente están en pánico.”

¿Hm? ¿¡Están pensando en los rehenes en un momento como este?!

Stifled Shadow no era alguien limitado por la moral de la sociedad. Incluso algunos con un fuerte sentido de justicia tendrían dificultades para hacer de los rehenes su principal prioridad en circunstancias como estas.

Sin embargo, Onee - sama parecía estar perfectamente de acuerdo con la propuesta de Siddy.

Distraída, la mano de Tino resbaló y las esposas se abrieron con un fuerte clic. Siddy sacudió sus manos y dirigió una mirada severa hacia los asaltantes rampantes, que hacían ruidos de “ryu - ryu”.

“Parecen usar palabras similares a las que utilizan la mayoría de los trogloditas. Bueno, en realidad no son palabras, sino sonidos con los que se comunican.”

“¿¡Eh?! ¿Siddy, puedes entender lo que están diciendo?”

“No puedo hablar su lengua, pero puedo escuchar y entender el sentido general de lo que están diciendo.”

Podía escuchar. Eso ya era bastante impresionante. Concentrándose, Tino podía distinguir diferentes sonidos e inflexiones, pero aun así le costaba creer que Siddy pudiera descifrar su lenguaje.

“¿Qué están diciendo?” preguntó Tino.

“Uhm, ‘El rey ha dado su decreto. Muestren su poder y demostraremos la victoria para nuestro rey y princesa. No teman a los demonios mayores. Ahora es nuestra oportunidad de cumplir nuestras ambiciones largamente sostenidas y gobernar la superficie.’”

¡¿Esos chirridos formaban una oración tan larga?! Sin mencionar el contenido en sí. Tino no podía seguir el ritmo.

Onee - sama sonrió mientras esquivaba un tentáculo que venía hacia ella y barría la pierna de un troglodita. Con la criatura gris en el suelo, aplastó su cráneo bajo su pie.

“Hmph. Su rey no puede ser tan fuerte”, dijo. “Tengo curiosidad por esos demonios, pero por ahora solo necesitamos derrotar a su rey y princesa, ¿verdad?”

Mientras que Tino estaba bastante desconcertada, Onee - sama adoptaba un enfoque muy simple.

Ya veo. Si ese es el caso, todavía podemos ganar esto. Tenemos la fuerza para lograrlo.

Sin embargo, Siddy sacudió la cabeza con decepción.

“Mmm, considerando la cultura troglodita, si matamos a su rey y princesa, podríamos inspirarlos a luchar hasta su último aliento. Ellos creen que su rey es absoluto.”

Tino logró terminar de quitar las esposas de todos y, durante todo el proceso, aprendió la importancia de las habilidades para abrir cerraduras. Afortunadamente, ninguno de los cazadores capturados o los guardias del pueblo había resultado herido. Esto se debía a que las hermanas Smart habían atraído la atención de la mayoría de los trogloditas.

“Parecería que los guerreros valen más puntos para ellos”, dijo Siddy, usando a su hermana como escudo.

“¿Eh? ¿Entonces todos piensan como Luke? Puedo respetar eso”, respondió Onee - sama.

Con las esposas quitadas, los cazadores de Scorching Whirlwind y Falling Fog volvieron a las líneas del frente. Los guardias del pueblo también habían sido liberados, pero parecían poco acostumbrados a las circunstancias inesperadas y no serían de mucha ayuda.

La mejor mitad de los bandidos ya había huido de la posada. Usando su Reliquia, Siddy inyectó una poción en el cuerpo de Crashing Lightning, quien convulsionaba en el suelo. Su expresión agonizante se suavizó un poco.

“Gracias por hacer eso”, dijo Eigh.

“Oh, no es nada”, respondió Sitri. “La cooperación mutua hace que el mundo gire. Centrémonos en el futuro.”

“E - Está bien. No sé muy bien qué está pasando, pero claramente no es nada bueno.”

Los cazadores estaban superados en número, pero cada uno era más fuerte que un solo troglodita. Tino y las hermanas Smart no podían usar magia, pero Falling Fog tenía un mago. Siddy pensó en la situación por unos segundos e hizo su juicio.

“Vamos a dividirnos. Eliminaremos la fuente. ¿Puedo pedirles que su grupo busque a los rehenes?”, propuso.

“¿¡Qué?!”

“Los trogloditas parecen estar priorizando a los guerreros. Con su falta de material de maná, los no combatientes deben ser una prioridad baja para ellos. Esto significa que hay una alta probabilidad de que los rehenes sigan con vida.”

Fue en ese momento cuando Arnold se apoyó en sus codos. Su complexión seguía sin ser muy buena, pero incluso eso significaba que Siddy le debía haber dado una poción extraordinaria. Estabilizó su respiración agitada y la miró fijamente.

“La fuente. Encárguense de eso. Nuestro grupo es más grande. Nosotros buscaremos a los rehenes”, dijo.

Parecía que podía moverse. Se levantó y golpeó con su puño directamente a un troglodita que se lanzaba sobre él. La criatura chocó con algunos de sus compañeros y formó un cráter en una pared. Había perseguido a su maestro y luchado personalmente contra ella, pero Tino estaba feliz de tenerlo de su lado.

Arnold tomó una espada de un bandido caído y la levantó en el aire.

“¡Síganme, vamos a abrir un camino!”, rugió. “¡Esta es nuestra oportunidad de demostrar de qué están hechos los guerreros de Nebulanubes!”

Avanzó corriendo. A pesar de estar recuperándose del veneno y sin su arma habitual, Crashing Lightning era

un cazador de inmenso poder. Con un armamento que ni siquiera estaba acostumbrado a usar, derribaba a decenas de trogloditas.

“Recomendaría no usar venenos. Sus cuerpos son diferentes a los nuestros y un veneno podría tener el efecto contrario al deseado”, dijo Siddy.

Con ella y el equipo de Drink y Killiam, apenas sufrieron lesiones mientras luchaban para salir de la posada. Afuera, las cosas estaban tan mal como adentro. Trogloditas corpulentos se amontonaban en las calles, el suelo estaba cubierto de bandidos y los trogloditas que presumiblemente habían derribado con ellos. Las criaturas emitían un estruendoso grito de victoria.

“¡Ryu - uuu!”

Una plétora de ojos dorados, ávidos de presa, se volvieron hacia Tino y los otros cazadores. Tino deseó tener esa máscara que su maestro le había dado. Tomó unas cuantas respiraciones profundas y rasgó un corte en el costado de su túnica para que no obstaculizara sus patadas. Esto era un campo de batalla y estaban enfrentándose a monstruos. Incluso si tenía ayuda, un error momentáneo aún podría costarle la vida.

Arnold miraba a los Trogloditas como una vez había mirado a Krai.

“Sube a la cima de ese techo. Buscaremos a los rehenes”, dijo con voz tensa.

Scorching Whirlwind y los guardias del pueblo se armaron de valor. Eigh parecía su habitual yo despreocupado, pero su sonrisa dejaba claro que estaba listo para lo que pudiera venir.

“No podemos correr cuando hay tantos de estos tipos. Tendremos que luchar. Lo bueno es que solo tenemos que aguantar hasta que derroten la fuente de nuestros problemas”, dijo.

Era el peor día de su vida. Marcos, el jefe de Suls, era un hombre que durante mucho tiempo había supervisado el desarrollo de la pacífica ciudad de aguas termales. Asombrado y confundido, miraba la plaza.

Los cambios desconcertantes eran demasiado para que los procesara. Marcos había podido liderar Suls durante tanto tiempo porque la ciudad tenía una historia de tranquilidad. El dragón de las aguas termales apareciendo en una posada de lujo después de diez años sin ser visto ya estaba llevándolo al límite.

Lo siguiente que supo fue que lo habían capturado los bandidos y lo habían arrastrado hasta la plaza del pueblo. Con muchos turistas asustados por los rumores de la Banda Squad Barrel, la mayoría de las personas en la ciudad eran rostros familiares. Solo entonces se enteró finalmente de que los bandidos habían tomado el control de Suls.

Los ciudadanos no habían sido tratados con rudeza ni siquiera retenidos, pero eso probablemente se debía a que los bandidos no pensaban que valiera la pena el esfuerzo. Ninguna de las personas en la plaza del pueblo tenía la menor experiencia en combate. Y ¿quién podría culparlos por su complacencia? Todo lo que necesitó fue una mirada amenazante para que Marcos perdiera la voluntad de resistirse.

Los ciudadanos tenían una opción: los golems instantáneos que habían recibido el otro día de la Alquimista de los famosos Grieving Souls. Les habían sido prestados gratuitamente por el momento y colocar el núcleo en agua era todo lo necesario para formar un poderoso golem. Pero Marcos no los había usado.

Sentía que resistirse solo invitaría a su muerte, así que era mejor esperar a que llegara la ayuda. Pero más que eso, simplemente le aterrorizaban los bandidos. No habían intentado desarmar a los ciudadanos, y eso era algo que podría aprovechar. Pero no lo hizo. Los bandidos eran hábiles luchadores y no estaba seguro de que los golems fueran suficientes para resistirlos. Estas eran las excusas que se daba a sí mismo, pero no se estaba engañando.

Así que mientras se sentaba temeroso con los demás ciudadanos, la situación volvió a desarrollarse abruptamente. Los guardias que vigilaban a los ciudadanos desaparecieron. Esto incluía al hombre que les había dicho que los matarían si se resistían y a la mujer que los miraba con desprecio por no resistirse.

Habían sido atacados por un repentino enjambre de monstruos y huyeron cuando se dieron cuenta de que estaban en desventaja.

Todo lo que quedaba en la plaza eran los ciudadanos y los monstruos grises que los rodeaban. Marcos nunca había visto estas criaturas antes. Eran poderosas, inteligentes y habían asustado a una bien coordinada banda de bandidos. Esta no era una situación que pudiera ser resuelta por un simple alcalde como Marcos.

Los monstruos habían atacado a los bandidos, pero dejaron a los ciudadanos en paz por alguna razón. Sin embargo, sus ojos minerales carecían de misericordia y se mantenían alrededor de los ciudadanos mientras parloteaban en su extraño idioma. Estaba claro que no planeaban dejar libres a los rehenes.

Los rehenes se pusieron pálidos, y algunos de ellos temblaban. No era de extrañar que hubieran perdido la voluntad de huir después de ver a los monstruos trabajar juntos para atacar a los bandidos. Algunos de los ciudadanos se habían desmayado por el shock.

Marcos intentó distraerse preguntándose qué era peor: ¿los bandidos o los monstruos? Pero de repente, uno de los monstruos comenzó a avanzar. Marcos sintió que su mente se quedaba en blanco por el miedo y la tensión, pero el monstruo pasó de largo.

Cuando el monstruo se detuvo, no fue frente a Marcos, sino frente a un comerciante local. El hombre tenía una

buena complexión y a menudo se jactaba de ser el hombre más fuerte de Suls. Por supuesto, no estaba acostumbrado a situaciones difíciles y no se comparaba con los cazadores de tesoros.

Los tentáculos del monstruo se extendieron hacia adelante y se envolvieron alrededor del torso del comerciante ansioso. Aunque medía casi dos metros de altura, el hombre fue levantado del suelo con facilidad. Gritaba y se agitaba, pero no tenía ningún efecto en el gran monstruo inhumano.

“Ryuu - ryuu”.

Marcos no sabía qué estaba diciendo el monstruo, pero su intención era lo suficientemente clara. Su voz era calmada, ya no contenía la violencia que tuvo cuando atacaron a los bandidos. Casi sonaba aburrido, como podría sonar un humano.

El comerciante fue levantado alto en el aire. ¿Qué iba a hacer el monstruo? El momento en que Marcos lo entendió, su mano instintivamente se dirigió a su bolsillo en busca de los núcleos de los golems.

Lanzó un fuerte grito mientras dispersaba los diez. Entró en pánico y los lanzó sin rumbo, pero uno de los núcleos rodó por el suelo y cayó en una alcantarilla. Tal como había dicho esa Alquimista en su presentación, el cambio surtió efecto después de solo unos segundos. El núcleo absorbió el agua termal y apareció una figura translúcida.

Los monstruos circundantes, incluso el que estaba a punto de estrellar al comerciante contra el suelo, miraron directamente al golem.

“¿Ryuu?!”

El golem de tres mil millones de gild comenzó a moverse por su cuenta. Lo primero que hizo fue empujar los otros núcleos hacia la alcantarilla. Marcos observó con asombro cómo los golems brotaban como árboles justo frente a sus ojos.

El comerciante que estaba siendo sostenido en el aire fue arrojado a un lado como un pedazo de basura. Los monstruos parloteaban emocionados, tal como lo habían hecho cuando luchaban contra los bandidos. Los monstruos atacaron a los golems, y los golems respondieron sin miedo. Quizás porque estaban formados de agua termal, los golems se mantenían firmes incluso cuando eran golpeados por los tentáculos.

Oh. Si salimos de esta con vida, creo que compraré tantos núcleos de golem de aguas termales como pueda , pensó Marcos mientras observaba cómo se desarrollaba una feroz batalla entre monstruos y golems justo frente a él.

Saltando de un tejado a otro, avanzaban a través de Suls. El equilibrio de Tino era incierto, pero había sido entrenada por Onee - sama en los tejados de la capital imperial. En comparación con la capital, que tenía edificios de alturas muy variadas, Suls era bastante fácil de atravesar.

Los Trogloditas se mantenían en el suelo. Algunos de ellos divisaron a Tino y a las hermanas Smart, pero ninguno subió a los edificios. Como una raza de personas subterráneas, probablemente no estaban acostumbrados a las alturas. Incluso si intentaran perseguirlas, Tino y sus aliadas podrían escapar fácilmente.

“Aun así, me pregunto de dónde vinieron”, comentó Siddy en voz alta mientras miraba hacia el pueblo. A pesar de ser una Alquimista, parecía estar perfectamente cómoda corriendo por los tejados.

“Buena pregunta”, respondió Liz. “Los Trogloditas normalmente viven bajo tierra, así que…”

Probablemente estos eran los Sapiens mencionados en las leyendas locales. Al volver a mirarlos, Tino se asombró de la cantidad que había. Podrían incluso superar en número a toda la población de Suls. ¿Cómo pudo un ejército tan grande permanecer desconocido durante tanto tiempo?

Una cantidad tan numerosa de Trogloditas haría que la batalla fuera agotadora, incluso si Barrel no hubiera estado causando estragos. De hecho, era algo bueno que los bandidos estuvieran presentes, ya que distraían la atención de algunas de las criaturas.

No, no te adelantes, se dijo Tino, desterrando el pensamiento de su mente. Su maestro y la Banda Squad Barrel nunca se habían encontrado antes, y él jamás permitiría que bandidos entraran en un pueblo. No importa cuán ingenioso sea alguien, es imposible tener control total sobre las acciones de los bandidos. Su maestro era como un dios, pero no uno malvado. Probablemente.

Su objetivo era buscar el punto de origen de los innumerables Trogloditas y no tardaron en encontrarlo. En el sitio de construcción por el que habían pasado antes, podían ver un flujo constante de criaturas que subían desde un agujero en el suelo.

“Ah, ese agujero debe estar conectado con su hogar”, dijo Siddy con las cejas levantadas. “Pero nunca he visto algo así antes”.

“Hmm, ¿entonces lo rellenamos?” preguntó Onee - sama.

Siddy parpadeó y miró a su alrededor, viendo el flujo interminable de invasores.

“Si lo hacemos, simplemente desharán nuestro trabajo”, dijo. “Los Trogloditas son muy buenos cavando. Parece que su asentamiento debe ser

bastante grande. No suelen formar grupos tan grandes”.

Entonces Tino notó algo: después de salir del agujero, cada Troglodita se giraba en una dirección específica y hacía un sonido. Las dos hermanas también lo notaron y voltearon la cabeza en la misma dirección.

Dos pares de ojos rosados se abrieron de par en par al mismo tiempo.

Los Trogloditas miraban hacia un edificio alto en el centro del pueblo, donde un Troglodita excepcionalmente grande parecía estar arrodillado sobre el edificio. En específico, las criaturas miraban hacia una sombra delgada sobre el bruto. Tino se quedó sin palabras.

“He oído que en la cultura Troglodita, se reverencia a los individuos pequeños y delgados”, dijo Siddy, intentando dar una explicación.

“P - Pero, Siddy, el Maestro no es un Troglodita”.

Tino jamás confundiría a alguien más con su querido maestro. Honestamente, no veía cómo podrías confundir al hombre en el trono de Trogloditas con alguien más. Su color de piel y su rostro eran un poco diferentes a lo habitual, pero eso no constituía un disfraz. Incluso seguía vistiendo una yukata.

“¡Ryuu - ryuu - ryuu!” cantaban los Trogloditas al unísono. Había algo de ensueño en todo esto.

Siddy, siempre servicial, ofreció una traducción.

“‘Oh Rey, tus leales siervos esperan tu guía’”, dijo, aparentemente confundida. Ni siquiera ella podría haber anticipado esto.

“¿Ese es Krai - chan? ¿Cuándo se convirtió en rey?” comentó Liz.

Krai levantó su mano derecha y respondió a los Trogloditas con una voz melódica.

“Ryuu - ryuu - ryuu - ryu - ryu”, dijo.

Los Trogloditas recién llegados gritaron de emoción y se dispersaron como un montón de bestias. Siddy se quedó congelada de miedo.

“¿Q - Qué dijo?” preguntó Tino con vacilación.

Siddy solo pudo captar la esencia de lo que decían las criaturas, pero parecía que Krai dominaba su idioma. Tino no sabía si impresionarse o desconcertarse. No sabía qué había dicho su maestro, pero no creía que solo estuviera diciendo “ryuu” sin ton ni son. No era ese tipo de persona.

Siddy parpadeó unas cuantas veces y frunció el ceño.

“‘Mátenlos a todos. Con la mayor rapidez posible, tráiganme la sangre de poderosos guerreros. La superficie será nuestra’”, dijo.

“¡El Maestro jamás diría algo así!”

Esas eran, indudablemente, las palabras de un villano. Además, si la traducción de Siddy era correcta, era culpa de su maestro que Suls hubiera descendido al caos.

“¿Oh? ¿Quizá aún está molesto por la pelea de almohadas?” sugirió Onee - sama.

“Dejando a un lado nuestra pelea de almohadas, tal vez está tratando de eliminar tanto a los Trogloditas como a Barrel de manera eficiente. Sin embargo, esto es un poco más violento de lo habitual”, dijo Siddy.

Maestro, ¿quizá no deberías estar intentando hacer eso?

Era increíble que Siddy pudiera describir esto como un poco más violento de lo habitual . Todo el pueblo estaba siendo destruido.

“Si ese agujero está conectado con el hogar de los Trogloditas, entonces era solo cuestión de tiempo antes de que aparecieran”, dedujo Siddy mientras inclinaba la cabeza. “Si hubieran elegido hacer su aparición cuando no estábamos, Suls, sin duda, habría sido destruida”.

Tino luchaba por creer lo que oía.

“¡¿No debería haber dicho algo?!”

Su maestro a menudo había involucrado a miembros del clan y a otros cazadores en sus Thousand Trials, pero nunca había involucrado a civiles a tal escala. Incluso si solo quería desviar la atención de Barrel, el mejor cazador de Zebrudia seguramente tenía otras opciones disponibles. Y sin embargo, parecía estar instigando el caos (si la traducción de Siddy era correcta).

“Sin embargo, queda un problema”, dijo Siddy. “Con los Trogloditas tan alborotados, ¿cómo planea Krai controlarlos una vez que todo esto termine?”

Tino se quedó perpleja. “¿No les dará una orden?” preguntó.

“Incluso si lo hiciera, no es fácil deshacer tanto impulso”, dijo Siddy, luciendo verdaderamente desconcertada.

En el fondo, Tino estaba horrorizada por la idea de que este esquema fuera incomprensible para alguien que era tanto amiga de la infancia de Krai como una vez considerada una de las mejores Alquimistas.

Por un breve momento, temió que tal vez esta fuera su manera de decirles que dejaba el asunto en sus manos. Eso era demasiado para Tino. Era posible que esto fuera una Prueba hecha pensando en las hermanas Smart, pero era una amenaza para su vida.

“Vamos, si tenemos tiempo para teorizar, bien podríamos preguntarle directamente. ¡Oye, Krai - chan!”

dijo Liz mientras agitaba su mano con amplios movimientos.

La mirada de Krai se posó en Tino y las hermanas Smart, y comenzó a sonreír. Pero entonces, la pequeña Troglodita a su lado saltó hacia ellas. Voló por el aire y aterrizó en su tejado con los movimientos ágiles de una Ladrona.

Parecía que los Trogloditas machos y hembras variaban en tamaño. Tino había visto de todos tamaños en las calles de Suls, pero la que estaba frente a ella tenía algo diferente: un patrón en forma de anillo dibujado en su frente.

“Ese patrón significa que es su princesa”.

Siddy, sabes mucho, pensó Tino mientras miraba a la Troglodita con desconcierto.

“Ryu - ryu - ryuu - ryun”, dijo la princesa con una mirada aguda.

Siddy tradujo.

“Está diciendo, ‘Despreciables habitantes de la superficie, ¿qué asuntos tienen con nuestro glorioso nuevo rey?’”

Ese individuo tenía la majestuosidad de un rey. Su encuentro fue uno marcado por el destino.

Para los gobernantes del subsuelo, conocidos por los humanos como Trogloditas, el mundo de la superficie era su conquista final. Era una tierra que anhelaban, pero que jamás habían podido alcanzar.

Los Trogloditas tenían garras optimizadas para excavar tierra, pero se encontraban con dificultades al intentar atravesar capas de roca, y les resultaba aún más complicado cavar hacia arriba. Así, el mundo de la superficie era una tierra de leyenda para los habitantes del reino bajo Suls.

Sin embargo, sus sueños se hicieron realidad cuando alguien notó que uno de sus túneles se conectaba con otro túnel, uno que nadie recordaba haber excavado. El túnel era largo y subía en línea recta. Los Trogloditas inmediatamente se dispusieron a averiguar a dónde conducía y descubrieron que conectaba con una tierra desconocida. El legendario mundo de la superficie. También descubrieron que llevaba a un asentamiento de los habitantes de la superficie.

La sociedad troglodita estaba gobernada por una monarquía absoluta centrada en una sola princesa. La autoridad de la princesa era absoluta y ella era responsable de su pueblo. Elegiría a un individuo

excepcional para ser el rey, y ese individuo lideraría a los Trogloditas.

Como aún no había elegido a un rey, la tarea de explorar el agujero recayó en la princesa, Ryuulan. Y fue allí donde lo conoció, al que se convertiría en el rey del Imperio Sulsiano. Al principio, ella había pensado que era un habitante de la superficie. Lo capturó porque pensó que observar a uno de los suyos sería de ayuda en la invasión.

Pero su suposición fue rápidamente refutada.

Pensaba que su cabello y su piel eran exactamente como las leyendas describían a los habitantes de la superficie. Sin embargo, después de llevarlo al subsuelo, lo miró más de cerca y vio que tenía una apariencia similar a la de los Trogloditas. Su figura esbelta no era un problema. Entre los machos trogloditas, una figura delgada implicaba músculos tensos.

Ryuulan sabía que este hombre estaba más calificado que nadie para ser su rey.

“Seré su rey y los guiaré de aquí en adelante. Inclínense, no me importan los débiles”, declaró tras apenas echar un vistazo a ella y a sus guardias.

Naturalmente, los compañeros de Ryuulan se indignaron. Pero era el derecho de todo Troglodita demostrar sus calificaciones para ser rey. Esto era costumbre incluso entre otros reinos trogloditas.

Así comenzó la batalla para que él demostrara su valía, y quedó claro que estaba más que capacitado para ser rey. Primero, usó un poder como nada que Ryuulan hubiese visto antes para someter, pero no matar, a un guerrero. No solo eso, dijo que eran demasiado débiles como para ser considerados oponentes, y luego sugirió que enviaran a cinco a la vez. Y cuando enviaron a cinco valientes guerreros contra el hombre, él se atrevió a mejorarlos.

Eso fue suficiente. Ese poder y magnanimidad bastaron para que Ryuulan y todo el reino lo reconocieran como rey. La princesa le ofreció su mano en matrimonio, pero él tenía otros planes.

“Ha llegado el momento en que atacaremos el mundo de la superficie. No tienen por qué temer a esos dioses malévolos. Mátenlos a todos”, dijo como si no fuera nada.

Las historias de los dioses malévolos habían sido contadas durante mucho tiempo en todo el reino. Eran ellos quienes impedían su invasión del mundo de la superficie. Los ancestros de Ryuulan una vez habían apuntado a la superficie y brevemente se bañaron en la luz del sol, solo para ser forzados nuevamente al subsuelo por esos demonios.

Durante mucho tiempo, esos demonios destruyeron cualquier esperanza de invadir la superficie. Pero el nuevo rey no mostró miedo hacia ellos y habló con confianza sobre un enemigo que alguna vez fue temido por cada uno de los Trogloditas. Aunque albergaban

incertidumbres, Ryuulan y su pueblo aprovecharon la oportunidad para seguirlo. Así consideraban a su rey. Si era por él, no había necesidad de temer ni siquiera a la muerte misma.

Seguro que había cosas locas ocurriendo. Sabía que el reino subterráneo era extenso, pero lo que visité debía haber sido solo una pequeña parte de él. El número de Cavernícolas que subía a la superficie superaba con creces mis expectativas. Y no importaba cuánto intentara, no podía hacer que se dieran la vuelta y regresaran a casa.

Desde el principio, había estado vagamente consciente de ello, pero parecía que realmente no lograba comunicarme con esos tipos. Por supuesto que no podía, era un total espectador. Me distraje y fui capturado, luego me distraje nuevamente y me arrojaron sobre la espalda de un Cavernícola. Al verlos correr por el pueblo, no parecían visitantes amigables. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Miré hacia abajo al paisaje del pueblo e intenté encontrar una manera de resolver la crisis actual, pero luego noté que algunos de mis compañeros me miraban desde otro techo.

“¿Han venido a rescatarme? No, supongo que no.”

Estaba desesperado por ayuda en cualquier forma. Alguien tan inteligente como Sitri probablemente sabría una salida de esto. Estaba a punto de saludarlos, pero la Cavernícola que estaba a mi lado dijo un par de “ryu - ryus” y saltó por el aire. Hizo una bonita pirueta y aterrizó a unos metros de distancia, justo frente a Liz y los demás.

No podía dejarlos así, así que, a regañadientes, decidí bajar del techo. Justo cuando me agaché, me detuve.

“¿Qué hago? Es demasiado alto para bajar. Alguien, ayúdame.”

Mientras estaba en este punto muerto, mi secuestradora estaba agitando sus brazos y gritando a mis amigos. Parecía que ocupaba un lugar especial entre los Cavernícolas (fue aquí cuando recordé que solo ella tenía esas marcas en la cabeza) porque había Cavernícolas congregándose en las bases de los edificios donde ella y mis amigos estaban parados.

La situación parecía que podría escalar en cualquier momento. Esa Cavernícola me había secuestrado, pero también me había protegido en múltiples ocasiones, así que sentía un poco de apego hacia ella. Mi objetivo era la paz. Al mirar la civilización establecida por los Cavernícolas, pensé que debían ser casi tan inteligentes como los seres humanos. No veía razón para que no pudiéramos resolver esto con palabras.

Abandoné la idea de bajar del techo y en su lugar simplemente grité. “¡Detengan la pelea!”

“¡Ryuu - ryu - ryuu!”

La Cavernícola con las marcas escuchó mi voz y se giró hacia mí. Pero antes de que pudiera decir algo, Sitri se adelantó.

“¡Krai, ¿de qué lado estás?!” gritó.

“¿Ryuu?”

Yo estaba de su lado. ¿Qué otro lado podría tomar?

“Entiendo que estábamos discutiendo, ¡pero eso era solo un poco de diversión! ¿Cómo puedes ser tan rápido para reemplazarnos con Trogloditas?! ¡Tonto!”

“Ryu - u…”

Después de no decir nada más que “ryu - ryu” durante un tiempo, me había acostumbrado a responder de esa manera.

Tonto. No he escuchado esa palabra en un tiempo.

“¿Estás satisfecho con esa princesa troglodita?! ¿Cualquier chica te sirve? ¿Entonces no soy suficiente? ¡Mujeriego! ¡Monstruo! ¡Deudor!”

No veo cómo mi deuda es relevante.

No solo Sitri estaba fuera de sí, sino que incluso Liz parecía sorprendida. Además, no creía que solo cualquier chica le serviría; no tenía idea de que estas

Cavernícolas se llamaban “Trogloditas”, y aunque sospechaba que ella era mujer, no sabía que esta era una princesa.

“¿Entonces eres su rey?! ¿Querías convertirte en rey?! ¿Solo quieres formar un país?! ¡Eres un idiota!”

¿Rey?! Nunca pensé en algo así y ciertamente no recordaba haberme convertido en uno.

La Troglodita, que aparentemente era una princesa, saltó y volvió a mi lado. Sonrió y me abrazó mientras hacía “ryu - ryu”. Realmente no entendía la situación. Como siempre, no tenía idea de lo que decía. Pensé que era obvio que no veía a la Troglodita como un miembro del sexo opuesto, pero supongo que Siddy veía las cosas de manera diferente. Ella era multilingüe, así que quizás entendía el idioma troglodita. ¡Pero yo no!

Mientras intentaba encontrar una manera de aclarar cualquier malentendido, la princesa emitió un grito extraño.

“¿Ryaa?!”

Me empujó y tropecé antes de caer de sentado. Ella me miraba con una expresión de completo asombro. Empecé a mirar alrededor mientras intentaba entender qué había causado su reacción repentina y luego finalmente lo noté: mi piel estaba volviendo a su color original.

“¿Ryu - ryu - ryu?! ¿Ryu?!” dijo.

Ah, la Reliquia se quedó sin mana.

Mirage Form era capaz de mantener ilusiones por sí sola, pero cuánto tiempo duraba dependía del tipo de imagen que se mostrara. Jugué con ella un poco y descubrí cuánto podían durar diferentes ilusiones antes de agotar la carga, pero eso se me había olvidado por completo. Intenté frotar la pulsera negra, pero mi mana no era suficiente para cargar efectivamente un Reliquia.

Pero aunque había estado disfrazándome con ilusiones, lo único que realmente había hecho fue ajustar un poco mi cabello y piel. No había cambiado tanto.

“Ryuu”, le dije a la princesa de manera furtiva.

“¡Ryu, Ryu - u - u - u!”

No. Supongo que no.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, la princesa me envió volando hacia atrás con un movimiento de su cabello. Tropecé y caí sin poder evitarlo, deteniéndome a los pies de Sitri.

“Estoy de vuelta”, dije.

“¡Bienvenido de nuevo!” respondió.

Vaya, eso fue algo.

A pesar de que me había estado regañando no hace mucho, la actitud de Sitri cambió y tomó mi mano para ayudarme a levantarme. Esto me hizo dar cuenta de algo bastante obvio: los humanos realmente eran la mejor compañía.

“Krai - chan, ¿qué estabas haciendo?” preguntó Liz con exasperación.

“¿No te diste cuenta?”

“No.”

Es curioso que digas eso. Yo tampoco pude.

“Parece que la magia y los Reliquias son raras en la cultura troglodita”, dijo Sitri.

Entonces me di cuenta de que no los había visto usar magia. No había pensado mucho en ello porque su mera existencia me parecía mágica.

“¡Ryu - ru - ru - ru - ru - ru - ru - ru!” gritó la princesa con los hombros temblando.

Todos los Trogloditas cercanos se quedaron inmóviles. El pueblo se quedó en silencio y todos miraron hacia arriba a su princesa. Era una vista inquietante, casi como, bueno, la calma antes de la tormenta.

“Ella está diciendo: ‘¡El rey está muerto! ¡Mátenlos, a los guerreros, a los civiles, destrúyanlos a todos! ¡Que

no quede un solo traidor de la superficie ignorante de nuestro poder!’”

“¿No van a huir aunque su rey esté muerto?!” gritó Tino.

“Bueno, considerando las circunstancias…” dijo Sitri mientras echaba un vistazo en mi dirección.

¿Era extraño que lo que más me asustaba no era la situación actual o las miradas enojadas, sino el hecho de que Sitri había estado tan tranquila mientras daba su traducción?

Los Trogloditas comenzaron a rugir. Habían estado marchando con calma por el pueblo, pero ahora sus voces estaban llenas de emoción, una ira palpable. La princesa levantó un brazo y me señaló. Legiones de ojos dorados estaban dirigidos directamente hacia mí.

“¿Estabas buscando pelear con un montón de Trogloditas?” me preguntó Liz. “¿Es por eso por lo que decidiste enojarlos?”

Ella me miraba con ojos abiertos, pero nunca había querido pelear con nada. No podía entender por qué estaba pasando esto cuando todo lo que había querido era irme de vacaciones. Pero las verdaderas víctimas aquí eran los habitantes de Suls y, por alguna razón, no estaban por ninguna parte.

“No hay una forma fácil de lidiar con un número tan alto de ellos. Y el veneno tampoco funcionará con ellos. Hmm, si tan solo Lucia estuviera aquí.”

Sitri parecía completamente desconcertada. Tino estaba lista, luciendo notablemente tenso. El número de Trogloditas era abrumador. Entre Grieving Souls, los ataques de área amplia eran dominio de Lucia. Liz era poderosa, pero atacaba con puñetazos y patadas; no era adecuada para enfrentar grandes grupos.

Tomé una decisión. Di un paso adelante y me coloqué a unos pies de distancia de todos los demás y sonreí. Desde hacía mucho tiempo había dejado de pensar en un plan. Después de todo, nunca había pensado en una solución sólida para una de nuestras crisis. Solo avancé porque no tenía sentido quedarme atrás.

Tino tragó saliva. Los Trogloditas estaban todos enfocados en mí; su ira no había disminuido en lo más mínimo. No había intentado engañarlos, pero no creía que me perdonaran sin importar cuánto me disculpara.

Sitri me llamó. “Krai”.

“Está bien”, dije.

No estaba realmente bien. Tenía los Safety Rings, pero esos no iban a hacer mucha diferencia. Me preguntaba si no habría alguna manera de resolver esto con el mínimo derramamiento de sangre.

Uno tras otro, los Trogloditas comenzaron a saltar y lanzarse sobre mí. Del mismo modo, la princesa saltó hábilmente en el aire, dirigiéndose directamente hacia mí.

Abrí la boca y grité a todo pulmón.

“¡Ryuu - ryuu - ryuu - ryu - ryu!”

Y entonces, como si fuera una señal, el mundo comenzó a desmoronarse.

Las maquinaciones de Thousand Tricks estaban más allá de la comprensión de cualquiera. A pesar de su relación bastante prolongada con él, Tino no era una excepción a esta regla. No tenía la menor idea de lo que había llevado a llegar a sus circunstancias actuales. Pero las hermanas Smart parecían igual de confundidas, así que tal vez su incomprensión era solo natural.

Su maestro estaba frente a ellos de manera protectora. Los temibles Trogloditas lo atacaban desde todos los ángulos. Él no hizo un solo movimiento, no tomó ninguna acción.

El techo en el que estaba, los Trogloditas entrantes, todo fue arrastrado en un instante. Tino apenas logró soportar el viento ardiente que la envolvía. Su cabello y su túnica estaban completamente desordenados.

Trató frenéticamente de evaluar la situación. La sección circundante del pueblo había sido destruida. Lo único que no se había visto afectado era su maestro, que permanecía en medio de todo. Su expresión era tranquila e indiferente.

Luego, el mundo fue sacudido por un rugido poderoso.

“¡RAAAWR!”

Una gran sombra cayó sobre el suelo mientras una figura masiva bloqueaba el sol. Los ojos de Onee - sama se abrieron de par en par. Los trogloditas y la princesa, que había sido apenas alcanzada por la explosión, miraron hacia arriba. Tino sintió un cosquilleo en la mejilla.

Ojos rojos llenos de ira miraban hacia abajo. Obstruyendo los rayos del sol y dominando los cielos estaba una bestia alada, el ser mitológico más fuerte del mundo: un dragón.

Desafiando incluso a los rampantes Trogloditas, el dragón era más grande y ejercía una presencia mucho mayor que el dragón que Tino había derrotado. Vapor salía de sus mandíbulas ligeramente abiertas.

Siddy parpadeó. “Ah, ese es uno maduro. Un dragón de aguas termales maduro.”

“Es enormemente grande. Podría compararse con algunos de los dragones más grandes que hemos capturado,” dijo Onee - sama.

“¿Eh? ¿Eh? ¿¡Un dragón de aguas termales?! ¿¡Uno maduro?!”

Tino no podía creer lo que oía. Todo sobre este dragón era diferente del que había peleado en las aguas termales. Incluso desde la distancia, podía ver que su piel azul oscura era áspera y solo algo similar al dragón redondeado y malhumorado de antes. Sin mencionar el tamaño y el hecho de que este dragón estaba volando por el cielo. Sabía que algunos seres mitológicos cambiaban durante la transición a la adultez, pero esto parecía un poco excesivo.

Los Trogloditas gritaban con voces temblorosas. Incluso su princesa estaba congelada en su lugar.

“¡Ryu, ryuu - ryuu - ryuu!”

Tino no entendía lo que decían, pero estaba claro que estaban asustados. Al siguiente momento, el centro de la multitud fue golpeado por una inmensa fuerza.

“Dragon’s Breath,” como se le conoce, era el ataque más fuerte entre los dragones de todas las variedades. La energía destructiva se formaba en el cuerpo y se expulsaba por la boca. La fuerza potencial variaba dependiendo de la variedad del dragón, pero todos eran inmensamente poderosos. Incluso había leyendas de países enteros siendo arruinados por un solo aliento.

La temperatura subió rápidamente. Tino reconoció la causa. Era vapor. Era extraño, pero quizás solo natural

que el aliento de un dragón de aguas termales no fuera fuego o hielo, sino vapor. El dragón con el que había luchado había escupido agua caliente de su boca, pero el dragón allá arriba era un adulto.

Los Trogloditas miraban al dragón y rompieron en un coro.

“¡Ryun - ryu - ryuu!”

“Parece que ese dragón es uno de esos dioses malignos de los que hablaban antes,” observó Siddy.

No importaba cuán grande fuera su número, los Trogloditas no podían esperar derrotar a tal soberano de los cielos. El dragón parecía bastante molesto y lanzó una mirada feroz a través del suelo, lo que hizo que la princesa Troglodita se echara a un lado y se escondiera en la sombra de Krai.

Después de inhalar profundamente, liberó otra ráfaga de aliento. Estaba dirigida directamente a Krai. El vapor se hundió en el suelo y redujo lo que quedaba de las casas a escombros. Tino contuvo un grito.

Krai no se inmutó ante un ataque de una de las criaturas más fuertes del mundo. Incluso después de ser golpeado por un ataque potencialmente letal, no mostró ninguna reacción. Los ojos agudos del dragón de aguas termales se desorbitaron al darse cuenta de que un pequeño ser humano había ignorado su ataque. Krai parpadeó lentamente y miró alrededor.

“¿Ryu - Ryu - Ryu - Ryu - Ryu - Ryu - Ryu - Ryu?” dijo a la Troglodita escondida detrás de él.

¿Qué podría estar diciendo? Tino no tenía idea, pero claramente sorprendió a la princesa. La Troglodita parpadeó rápidamente y miró a Tino, luego al dragón, luego a los otros Trogloditas, y finalmente a Krai nuevamente. Parecía estar “ryu - ryu - ando” defensivamente, pero luego comenzó a gritar frenéticamente al ver al dragón preparándose para atacar nuevamente.

“¡Ryun - ryu - ryu, ryuuu!”

Su voz melódica resonó y los Trogloditas reaccionaron intensamente a ello. Fueron sacados de su aturdimiento y huyeron como pequeñas arañas dispersas. Todos se dirigieron en la misma dirección, hacia el agujero del que habían salido.

En una escena reminiscentemente de una ola rodante, la horda de Trogloditas regresó a casa. Llevaron incluso a sus compañeros muertos con ellos, sin dejar ni un solo cuerpo atrás. Quizás planeaban conmemorar a los caídos.

Finalmente, solo quedó la princesa. Con lágrimas en los ojos, se acercó y rodeó con sus brazos al desconcertado maestro de Tino.

“¡Ryu!” dijo, probablemente como despedida, y luego regresó al agujero del que había venido.

Siddy aplaudió como si todo tuviera sentido ahora.

“Ya veo. Usa a los Trogloditas para ahuyentar a Barrel, luego obliga a los Trogloditas a abandonar su conquista mostrándoles el poder de su archienemigo. ¡Excelente uso de manipulación!”

Pero no era momento de estar tan relajado. Quedaron con un pueblo destruido y —

“¡RAWR!”

Un dragón de aguas termales insatisfecho con su escasez de presas. Ahora que los Trogloditas se habían ido, sus ojos se fijaron directamente en Tino y sus compañeros.

¿Qué se supone que debemos hacer con esto?

El dragón había hecho un excelente trabajo al limpiar a los Trogloditas, pero nadie en su grupo podía enfrentarse a un enemigo que podía atacar desde lo alto en el cielo. Siddy, por supuesto, no podía hacer nada contra él y lo mismo ocurría con Onee - sama. Los humanos eran criaturas que luchaban con los pies en el suelo. Su única esperanza era Krai.

Por primera vez, el maestro de Tino miró hacia arriba al dragón en el cielo. Lo observó de cerca por un breve período, luego aplaudió como si hubiera tomado una decisión.

El dragón rugió nuevamente. Energía brillante se reunió en su boca. El dragón podría haber ahuyentado a los Trogloditas, pero también destruiría Suls si no hacían algo.

Algo. Tiene que haber algo que podamos hacer, pensó Tino mientras la boca del dragón brillaba más. Parecía que esta vez la bestia alada planeaba usar toda su fuerza. Tino había absorbido una cierta cantidad de material de mana, pero no era una diosa. Le faltaba la defensa para soportar un ataque tan poderoso, incluso si tuviera el poder de la máscara.

Al presenciar por primera vez la aterradora vista del Dragon’s Breath de frente, la respiración de Tino se detuvo, su cuerpo temblaba. Justo cuando la energía estaba a punto de ser liberada, una figura redonda se lanzó frente a Krai.

“Raaawr.”

Era el dragón de aguas termales con el que Tino había luchado. El que habrían comido si su maestro no le hubiera mostrado misericordia en el último minuto. La última vez que lo había visto, estaba siendo perseguido por miembros de Barrel. Aparentemente, había logrado sobrevivir.

Con sus ojos de cervatillo, miró hacia arriba. El dragón en el cielo dejó escapar un gruñido y la energía en su boca se disipó.

“¡Raaawr!”

“Su grito. No cambia. Incluso después de llegar a la adultez,” murmuró Tino.

Aunque no estaba orgullosa de ello, este comentario sin sentido era lo único que venía a su mente. A través de la tensión y los nervios, había estado sudando constantemente y ahora su túnica se pegaba a su cuerpo.

Todos observaron mientras el dragón azul celeste dejaba escapar un débil rugido. El dragón en el cielo hizo un amplio giro y se dirigió de regreso a las montañas. El dragón redondo miró a Krai, hizo un pequeño ruido y se alejó en sus patas traseras.

Cayó un silencio sobre todos ellos.

Tino no podía moverse. Su cuerpo dolía después de que sus nervios la mantuvieran en alerta máxima. No podía creerlo. No hacía mucho, su situación había parecido desesperada. Todo se había desarrollado demasiado rápido y su mente estaba luchando por alcanzar el ritmo. Intentó tomar algunas respiraciones profundas, pero su corazón palpitante no se calmaba.

Onee - sama saltó del techo y corrió hacia Krai. Tino y Siddy la siguieron.

“Bueno, eso fue impresionante. ¡Eres increíble!” dijo Liz. Sonaba profundamente impresionada, pero Tino encontraba difícil ser tan casual.

Solo la invasión de los Trogloditas o el ataque del dragón por sí solos podrían haber sido suficientes para destruir el pueblo. Sin embargo, su maestro resolvió ambas crisis solo y en solo diez minutos. Sin mencionar que lo hizo sin usar una sola espada o hechizo. Manipuló a dos enemigos de la humanidad y luego los ahuyentó a ambos. Era como si hubiera tirado de los hilos del destino mismo. ¿Qué veía a través de esos hermosos ojos negros?

Pero, Maestro, si pudiera, desearía que hubiera causado un poco menos de destrucción en el proceso.

“Ah. Aaah. Eso realmente me sorprendió,” dijo Krai con ignorancia fingida.

“Excelente trabajo, Krai. Era justo lo que necesitaba nuestras vacaciones,” dijo Siddy, con un aplauso. Parecía que su estado de ánimo se había recuperado por completo. Tino siempre había pensado que las hermanas Smart eran increíbles por ser inquebrantables, pero tal vez eso era simplemente necesario para las vidas que llevaban.

Finalmente, su corazón se había calmado y pudo tomarse un momento para mirar alrededor. Las elegantes calles de Suls ahora eran un absoluto desastre. Era malo que los bandidos hubieran ocupado partes del pueblo, pero luego los Trogloditas habían causado estragos, y finalmente, apareció un dragón. Varios edificios habían sido destruidos y había agujeros por las calles pavimentadas con piedra. Tomaría tiempo reconstruir.

Entonces se le ocurrió algo importante a Tino.

“¡Barrel! Me olvidé completamente de ellos. ¡Maestro, ¿qué pasa con Barrel?!”

“¿Hm? ¿Barrel? ¿Qué es eso?” preguntó Krai con una expresión peculiar.

Tino no sabía qué decir.

Barrel era Barrel. La temible banda de bandidos que el Señor Gladis había contratado a un cazador de Nivel 8 para que lidiara con ellos a pesar de sus finos caballeros y su desdén por los cazadores. Quizás no eran tan peligrosos como los Trogloditas y los dragones, pero eran temibles a su manera.

También le preocupaban Arnold y los demás. Arnold había recibido tratamiento para el veneno y tenía varios aliados, incluidos Drink y Killiam, pero aún imaginaba que proteger a los rehenes habría sido difícil. Y, sin embargo, Krai parecía completamente indiferente.

Y entonces se dio cuenta.

“¿Acaso ya has tomado medidas para lidiar con ellos?” pregunte.

“¿Eh? Sí, uh - huh.”

El maestro de Tino no era como Onee - sama; él no abandonaba a alguien solo porque fuera débil. Ella

había pasado por todo tipo de pruebas debido a sus Thousand Trials, pero no tenía dudas al respecto. Probablemente.

“¿¡Qué?! ¿¡Ya has tomado cartas en el asunto?! ¡Pero yo quería darles una lección a esos sinvergüenzas yo misma!” dijo Liz, con tono realmente resentido.

¿Cuándo había tomado él su medida? ¿Y qué tipo de medida había sido? Tino ni siquiera podía comenzar a imaginarlo. Esperaba ansiosamente la respuesta de su maestro, pero él simplemente bostezó.

“Estoy un poco cansado,” dijo. “No pensé que estuviera tan caliente bajo tierra.”

Tino no tenía la menor idea de lo que había estado haciendo, pero aparentemente sus únicos pensamientos sobre este tumulto se referían a la temperatura. Siddy, quien había estado reprendiendo a Krai no hacía mucho, aplaudió y sonrió.

“Buen trabajo, Krai,” dijo.

“¡Oh, tengo una idea! Puedes dejar el resto en mis manos, ¿por qué no te das un baño en una fuente termal? ¡Estoy segura de que podrás tener un lugar solo para ti!”

Capítulo Cuatro: Unas Vacaciones Divertidas

“¿Qué pensabas?”

Lucía solía decirme eso siempre. Ella era competente y tenía una mente rápida, así que estoy seguro de que le costaba entender el comportamiento de su hermano mayor. A diferencia del resto de las Grieving Souls, ella era familia y estoy seguro de que eso hacía que le fuera difícil simplemente quedarse al margen y verme cometer errores.

Aunque esa frase desalentaría a la mayoría de las personas, a mí no me importaba porque realmente no estaba pensando en nada. Para dar una descripción franca de mi participación en este incidente, diría: Me involucré en cosas raras que no podía entender y todo se resolvió antes de que pudiera averiguar algo. No estaba mintiendo ni preocupado de que fuera difícil de explicar, simplemente no entendía lo que había pasado.

Quizás era inevitable para los cazadores de alto nivel, pero esta no era la primera vez que me metía en algún tipo de lío. También tenía experiencia con conspiraciones y quedarme varado en la naturaleza. Por supuesto, todo lo que hacía era correr sin tener ni idea de lo que estaba pasando mientras mis confiables compañeros se encargaban de las cosas.

Este era indudablemente otro de esos casos, pero esta vez lo único que hice fue decir “ryu - ryu”. Incluso yo

estaba exasperado por mi incompetencia esta vez. Parecía una buena idea en ese momento, pero, para mi vergüenza, eso solo parecía empeorar las cosas.

Estábamos caminando por Suls. El pueblo estaba tranquilo, pero el daño no era tan extenso como había imaginado. Los habitantes del pueblo que merodeaban por las calles hace solo un día no estaban por ningún lado.

Había visto un número enorme de Trogloditas bajo Suls. Estaba seguro de que superaban en número a la población del pueblo. Había manifestado mi deseo de regresar a casa, pero en su lugar iniciaron una expedición militar. No parecían muy aficionados a los humanos y no me hubiera sorprendido si hubieran arrasado todo el pueblo, pero el daño era en realidad bastante menor.

“Había tantos de esos tipos, pero no hay daño. ¿No es raro?” dijo Liz, aparentemente pensando lo mismo que yo.

“Eso es porque, en una civilización construida bajo tierra, la destrucción de edificios es un tabú,” explicó Sitri. “Imagina, destruir un edificio podría llevar a la destrucción total de la civilización. ¿Cierto, Krai?”

“Eh, sí, ajá.”

Entiendo ahora.

Pero aún no entendía por qué no había gente. Ni siquiera había cadáveres en las calles. No podía recordar haber visto a los Trogloditas llevándose cuerpos humanos.

“Antes de ir a los baños, me gustaría saber cuántas personas han resultado heridas,” dije.

“Los habitantes del pueblo estaban reunidos en un solo lugar y Arnold lideró el intento de rescate. Deberían estar bien, siempre y cuando él haya llegado a tiempo.”

“Hmm, ya veo.”

Aún tenía varias preguntas, pero parecía que estaban bien. Si Sitri lo decía, entonces debía ser cierto. Quería preguntar por qué los habitantes del pueblo se habían reunido en un solo lugar y cómo habían sido evacuados a tiempo cuando los Trogloditas atacaron tan rápido. Pero decidí dejarlo pasar.

“Bien hecho, Arnold,” dije. “Pensé que solo era un tipo violento, pero supongo que se necesita más que eso para llegar al Nivel 7.”

Desde la capital hasta el bosque, él había sido el instigador, pero supongo que esta vez estaba equivocado. Me arrepentí y ofrecí una disculpa silenciosa por todos los problemas que le había causado. Pero luego sentí a Liz tocando mi hombro.

“¿Sabes, Krai - chan? no ataqué cuando me enteré de que había rehenes. ¡¿No es genial?! ¡Dime que soy genial!” presumió.

“¡Salvé a Arnold cuando estaba al borde de la muerte por un veneno desarrollado por la Torre de Akasha!” intervino Sitri. “Otra hora y ciertamente habría perecido. ¡Me debe la vida!”

“Y - yo, uhm, deshice las esposas de todos,” añadió Tino.

“Oh. Sí. Todas son geniales.”

¡Santo cielo, los Trogloditas son algo más! Parecen monstruos, pero tomaron rehenes, usaron veneno de la Torre de Akasha y esposaron a los rehenes. No lo esperaba.

Fue entonces cuando nos encontramos con un hombre colapsado en el camino.

Oh - oh. Primer víctima.

Corrimos hacia él. Llevaba un kimono y era de estatura y complexión promedio. Sus piernas estaban dobladas de maneras que no deberían y su cuerpo estaba cubierto de moretones. Pero, por suerte, seguía vivo.

Nos acercamos, pero luego el hombre nos miró vagamente y su cuerpo se sacudió. Gimió y su mano fue hacia una pequeña espada negra que estaba cerca. Debe haber estado confundido.

“¿Estás bien?! ¡Sitri, consigue una poción!” grité.

Iba a estar bien, las pociones de Sitri eran muy efectivas. Mientras permaneciera consciente, probablemente no moriría. Pero por alguna razón, Liz frunció el ceño.

“¡Es un enemigo!” dijo.

“¿Eh?”

Asombrado, miré de nuevo al hombre. Llevaba un kimono. Estatura y complexión promedio. No tenía el rostro áspero de un cazador. Por lo que podía decir, parecía un local. Sitri también parecía confundida. Liz podría ser una persona cuestionable, pero era una Ladrón de primera. ¿Qué podía significar esto?

“Eh, entonces, lo que estás diciendo es que, aunque parece humano, en realidad es un Troglodita.”

No podía creerlo del todo, pero confiaba más en el juicio de Liz que en el mío. Estábamos tratando con formas de vida subterráneas en gran medida desconocidas. No era tan difícil creer que tenían poderes avanzados de camuflaje. ¿Verdad?

“Ah, ahora que lo mencionas, su cabello se parece un poco a esos tentáculos si lo observas más de cerca?” dije, pretendiendo que todo tenía sentido mientras señalaba tímidamente al hombre. “Y sí, parece que podría vivir bajo tierra. Honestamente, si iban a

regresar, deberían haber hecho un trabajo adecuado y llevado a cada uno de ellos.”

Siguió la confusión.

“Ah, lo siento, no me di cuenta de que te referías a eso,” continué. “Sí, entonces, ¿tal vez no es un enemigo?”

Más confusión. Estaba haciendo serias acrobacias mentales, solo para que de repente me quitaran el tapete.

Sitri se agachó junto a mí y miró al hombre.

“Bueno, un humano normal no es mucho en comparación con una horda de Trogloditas o un dragón. Por cierto, Krai, ¿prefieres que lo cure o que lo torture?” preguntó.

¿Qué tipo de elección era esa? ¿Quería decir tortura que se sintiera como una cura o una cura que se sintiera como tortura? ¿Era este humor alquímico?

“Cualquiera de los dos,” respondí. “Por ahora, atiende sus heridas. Quiero apresurarme a asegurarme de que todos estén bien para poder relajarme en un manantial.”

Di una rápida mirada alrededor, parecía que el daño era sorprendentemente leve. No sabía si teníamos suerte o mala suerte.

Liz, Sitri y Tino me seguían por el pueblo con miradas de descontento. Estaba exhausto física y mentalmente, pero no quería dejar las cosas en manos de Liz, y descuidar esto me haría una mala persona.

El daño al pueblo era escaso, pero existía. No estaban gravemente heridos, pero encontramos a personas heridas tendidas en el suelo. Aún no habíamos encontrado cadáveres, lo cual era una bendición. Sin embargo, algunas personas estaban inconscientes y necesitaban atención inmediata.

Este hubiera sido un momento perfecto para tener a Ansem cerca, pero Sitri no era un mal sustituto. Sacó su pistola de agua, la Reliquia que le había dado hace tanto tiempo, y aplicó pociones a cada una de las personas heridas.

“Es una poción que incluso puede resucitar a los muertos,” explicó. “Todavía está en desarrollo, sin embargo.”

“¿Por qué llevas una poción incompleta?” preguntó Tino temerosa.

Llevar pociones incompletas era un viejo hábito de Sitri. La magia de curación era difícil y un campo en sí mismo, separado de la magia estándar. Ansem desarrolló habilidades aclamadas en la capital imperial, pero incluso él no podía curar mucho cuando estábamos comenzando.

Por eso Sitri comenzó a ayudar con la curación a través de pociones caseras. Sin embargo, las recetas disponibles públicamente no producían medicina que pudiera mantenerse al ritmo de las aventuras y las lesiones de las Grieving Souls.

Pero los medicamentos poderosos vendidos en tiendas eran todos caros. No podíamos sobrevivir si usábamos constantemente esos, así que Sitri en algún momento comenzó a usar sus pociones de prueba más baratas durante las batallas. Eso continuó hasta que Ansem fue capaz de regenerar partes del cuerpo por completo. Había oído que recientemente había tenido muy pocas oportunidades de usar sus pociones, pero aún mantenía ese hábito útil.

“Hubiera traído una gama más amplia de pociones si hubiera sabido que encontraría tan maravillosos sujetos de prueba,” susurró jovialmente. Pretendí no escuchar nada. Sitri simplemente tomaba las cosas demasiado en serio. En el fondo, era una buena chica. Sus tendencias de científica loca eran parte de su encanto.

“¿Cómo es que estos tipos no están completamente muertos? ¿Cómo lo hiciste, Krai - chan?” dijo Liz, logrando parecer tanto impresionada como desinteresada.

Para empezar, ¿podrías dejar de echarme toda la culpa?

“Claro, hay más gloria en capturarlos vivos, pero creo que está bien si uno o dos mueren.”

¿Gloria entre quiénes? ¿Bárbaros?

Sitri terminó con sus pociones y se puso de pie.

“Puede que no lo sepas, Onee - sama, pero lo que hizo Krai fue natural, considerando la disposición de los Trogloditas. Entre ellos, la fuerza lo es todo y les gusta enfrentarse primero a los oponentes más fuertes”, dijo Sitri con pasión. ¿Tenía una fascinación particular con los Trogloditas?

“Y esta vez, estaban actuando bajo las órdenes de su rey, lo que significa que estos resultados no fueron una coincidencia”, dijo con alegría. “¿Entiendes, T?”

“¿Y - yo creo que sí?” balbuceó Tino.

Ya veo. Yo tampoco lo entiendo.

“¡Incluso un idiota puede usar su fuerza para derribar enemigos!” continuó Sitri. “Pero idear un plan, anticipar los motivos de otra cultura y manipularlos, ¿tienes idea de lo increíble que es eso? ¡Cualquier cosa que no sea un tiempo perfecto podría resultar en una catástrofe! ¿Verdad, Krai?”

“Ryuu - ryuu”, respondí.

Entonces, ¿dónde me dejaba eso si era un idiota e incapaz de derribar a mis enemigos?

Liz cruzó los brazos. “Pero eso no explica por qué los dejaron vivos”, dijo, su simpatía probablemente

naciendo de su propia sed de sangre. ¿Y no le parecía extraño que los Trogloditas consideraran a los habitantes del pueblo como fuertes?

Sitri aplaudió como de costumbre y sonrió como si estuviera esperando la pregunta de Liz.

“Onee - sama, ¿no estabas mirando? Todos estaban inconscientes o tenían las piernas rotas o estaban inmovilizados de alguna otra manera. Al tomar prisioneros, podían desmoralizar a sus enemigos y emboscar a cualquiera que intentara un rescate. Matar dos pájaros de un tiro. Después de todo, los Trogloditas tienen intelectos casi idénticos a los de los humanos.”

Cielos ¿Y me estaban adorando esos tipos? ¿Esos maníacos sedientos de sangre?

“No temen morir en combate”, continuó Sitri. “Si Krai no los hubiera ahuyentado con un dragón, no se habrían detenido hasta que todos estuvieran muertos. Incluso podrían haber dañado otras aldeas cercanas. ¿Cierto, Krai?”

“Bu - bueno, supongo que era una posibilidad.”

No me gustaba esto. No me gustaba la naturaleza de los Trogloditas. No me gustaba la suposición de que había invocado al dragón. Pero lo que más me desagradaba era el hecho de que Sitri generalmente no decía mentiras. Tino me dio una mirada que normalmente reservaba para Liz.

No te preocupes. No te preocupes.

Dejando de lado el camino que tomamos para llegar aquí, el resultado fue que los Trogloditas se habían ido. Todo lo que nos quedaba era hacer algo con ese agujero, como rellenarlo o algo así. Después de eso, todo debería ser manejado por el imperio.

Guiados por Liz, llegamos a la plaza del pueblo en el centro de Suls. Era un espacio amplio rodeado de canales que transportaban agua de manantial. Cuando visitamos por primera vez durante nuestra excursión, la plaza estaba vacía, pero ahora estaba llena de locales. A pesar del tamaño modesto de Suls, ver a tantos reunidos en un solo lugar era una vista impresionante.

¿Realmente se habían reunido todos los habitantes del pueblo? Debían haber estado muy organizados si habían logrado responder tan bien a la aparición repentina de los Trogloditas. Pero parecía que todavía estaban afectados por todo lo ocurrido, ya que estaban agrupados defensivamente.

Entonces noté a un cazador familiar de pie fuera del grupo.

“Oh, es Rhuda. Qué bueno, me alegra ver que estás bien”, le dije.

“¿Krai?!” exclamó cuando me vio.

Al escuchar su voz, Gilbert - kun y los miembros de su grupo se acercaron. Parecía que todos habían salido vivos.

“¿Tú hiciste esto, Thousand Tricks?! ¿Qué era ese dragón?” preguntó Gilbert. Se estaba apoyando en una espada cubierta de sangre verde.

“Si tuviera que decir de una manera u otra… bueno, está bien. Los Trogloditas han vuelto a la tierra”, respondí.

“¿Eh?!”

Eso es, esa es una reacción justa. Es como hubiera reaccionado si pudiera.

Luego Arnold comenzó a acercarse. Su complexión era mala, pero sus ojos brillaban con un poder inquebrantable. Dio algunas órdenes breves a los miembros de su grupo y luego me miró.

“¿Detuviste lo que los provocaba?” me preguntó.

La causa de eso está justo frente a ti.

“¿Tuvieron alguna muerte aquí?” intervino Sitri.

“Ninguna. Lograron resistir con sus gólems hasta que llegamos. Escuché que tú los prestaste, Ignoble.”

“Así es. Me alegra saber que fueron útiles. No hubieran sido capturados en absoluto si los hubieran usado

desde el principio, pero supongo que no sirve de nada quejarse.”

Nadie había muerto. Suspire de alivio. El ataque de los Trogloditas fue un gran golpe para el pueblo y sus efectos seguramente se sentirían por un tiempo, pero al menos no hubo muertos. Los muertos eran lo único que no se podía recuperar.

La magia de Ansem podía curar heridas de cualquier tipo, pero incluso él no podía resucitar a los muertos. Las pociones y la tecnología médica no eran mejores en este aspecto. Si hubiera algo en nuestro mundo que pudiera resucitar a alguien, sería una Reliquia, pero incluso en ese frente, no había escuchado más que rumores dudosos.

La falta de muertes era mi única esperanza. Solo pensar en lo que me esperaba en el futuro me daba dolor de cabeza. Todo lo que podía decir de mí mismo era que había dicho “ryu - ryu” y luego los Trogloditas comenzaron su ataque de repente.

Ahora que habíamos asegurado que todos estaban bien, una ola de agotamiento me invadió.

“¿Todo esto estaba planeado?” susurró Sitri en mi oído.

¿Qué de esto parecía planeado?

“Bueno, solo me alegra que todos estén bien. El peligro ha pasado, dispersémonos por ahora”, dije.

Miré alrededor y vi a los habitantes del pueblo inquietos, a Gilbert - kun y sus compañeros, a Falling Fog, que todavía estaban en alerta, y, finalmente, a mis propios compañeros. Todo lo que quedaba por hacer era darme un baño (si es que tenía energía para hacerlo) y luego descansar. Eso parecía suficiente tiempo para encontrar una buena excusa para todo lo que había pasado.

Pero justo cuando estaba listo para rendirme, Arnold tenía una pregunta para mí.

“Solo un minuto. ¿Qué pasó con Barrel?”

¿Barrel? ¿De qué está hablando?

Recuerdo que Tino mencionó algo sobre eso antes, pero no tenía espacio mental para ello, así que lo dejé pasar.

“¿Barrel?” se burla Liz. Una sonrisa maliciosa estaba en su rostro. “¿Crees que solo algunas personas normales son suficientes para él? Se encargó de esos tipos hace mucho tiempo. Thousand Tricks no es como ustedes los rústicos, ¿verdad, Krai - chan?”

Liz, no me estás ayudando en absoluto aquí.

Incluso con mi cabeza vacía, aún podía recordar que Chloe mencionó ese nombre antes. Estaba bastante seguro de que era el nombre del grupo que Lord Gladis quería que eliminara. Había escuchado que eran una

banda de bandidos poderosos, pero no veía qué tenían que ver con nuestra situación actual.

No estoy planeando aceptar la misión designada y si no recuerdo mal, según Sitri —

“¿No son simplemente un grupo de cobardes? ¿No se dieron ya a la fuga?”

¿No podría haber encontrado una forma más amable de decirlo? Aunque tuviera razón.

Arnold estaba sin palabras. Gilbert y sus compañeros mostraron expresiones tensas. ¿Dije algo extraño?

“Lo siento, lo siento, supongo que fue una cosa extraña para decir”, dije. “Es solo que, ya sabes, estaba ocupado con los Trogloditas. Realmente no tenía tiempo para preocuparme por un montón de bandidos.”

Además, ya habíamos exterminado montones de bandidos (y por “nosotros”, me refiero al resto de las Grieving Souls). Un grupo de tipos apenas por encima del promedio probablemente no era suficiente para Liz y los demás. Parecía que Gladis no había podido exterminarlos simplemente porque se habían escapado.

“¿Cuán grande era su grupo? ¿Cien? ¿Doscientos? Supongo que es una diferencia trivial.”

¿Cuántos Trogloditas había? Déjame decirte, no es que no quisiera trabajar. Es que no quiero trabajar.

“No me malinterpretes, no estoy diciendo que Barrel no sea aterrador. Yo también tendría las manos llenas si me atacaran. Pero no veo ninguna razón para perseguir a un oponente en fuga. Eso sería como, no sé, acosar a los débiles.”

¡Si acaso, yo era el que estaba siendo acosado! ¿Qué tal eso?

Sentí una multitud de miradas sobre mí.

“¿Estás diciendo que sabes cuán poderoso es Barrel?” preguntó Arnold con voz tensa.

“No lo sé. No me interesa y no veo ninguna necesidad de saberlo. Me convertí en cazador para explorar bóvedas de tesoros, no para eliminar bandidos.”

No es que alguna vez haya tenido la oportunidad de despejar muchas bóvedas…

No iba a pedir su comprensión. Solo quería dejar claro que no planeaba hacer nada más, sin importar lo que dijera alguien.

“Si estás decidido a luchar contra ellos, no voy a detenerte. Incluso te entregaré la misión designada, pero probablemente necesites apresurarte.”

No tenía idea de dónde podrían estar esos bandidos. Los Trogloditas y ese dragón ya habían creado un desastre. Incluso con mi suerte, era seguro decir que los bandidos no aparecerían encima de todo lo demás.

Un número de ojos me estaban mirando. Pero ya había dicho lo que quería, así que me gire hacia Sitri.

“Eso es todo lo que tengo que decir”, le dije. “Odio hacer esto, pero ¿puedo dejar el resto en tus manos?”

“¡Por supuesto! Todavía tengo asuntos que discutir aquí de todos modos”, respondió.

Esa era una dedicación impresionante al comercio. Le deseé lo mejor.

¡Bien, se acabó! No me importa lo que digan, ¡hemos terminado aquí! ¡Listo! Es hora de bañarse y luego descansar.

Solté un gran bostezo y solo logré dar un paso adelante antes de que alguien me llamara.

“¡Espera, Thousand Tricks!”

“¿Mmm?”

Me di la vuelta y me sorprendió lo que vi.

“Quédate quieto. ¡Mueve siquiera un dedo y mataremos a estos!”

Algunos de los habitantes del pueblo estaban presionando cuchillos cortos y negros contra las gargantas de otros habitantes del pueblo. Cinco hombres y mujeres de distintas edades tenían cuchillas

apuntando a sus cuellos. Era tan extraño que apenas parecía real.

¿Eh? ¿Qué están tramando estos?

No podía seguirlo en absoluto. Los que sostenían los cuchillos cortos y negros eran claramente habitantes normales del pueblo. Los rehenes parecían brevemente sorprendidos antes de que la sangre se les fuera de la cara. Decidí que era seguro asumir que no era una broma práctica.

“Bajaste la guardia. A esta distancia, tenemos la ventaja”, dijo un hombre de rostro común que agarraba un cuchillo corto.

Arnold miró al hombre con una furia infernal. “¿Te escondiste entre ellos?”

No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Pero al menos parecía que no era el único. ¿Acaso algunos habitantes del pueblo se habían vuelto locos por los Trogloditas y se habían vuelto contra sus propios vecinos?

Miré a Liz, pero parecía que no podía encontrar una apertura. Incluso ser rápido como un rayo no era suficiente para resolver esta situación. Sin mencionar que había cinco rehenes.

“Espera un minuto. Cálmate”, dije. “¡Esos cuchillos no son algo que deberías usar sin una formación adecuada!”

El rostro del hombre se contorsionó de ira, al igual que los otros secuestradores. “¡No te burles de nosotros!”

No me estoy burlando de ustedes. Es solo que, ¿hice algo para causar una situación de rehenes?

“¿Qué intentan hacer?” pregunté.

“¡Cállate!”

Las situaciones de rehenes siempre son estresantes, pero esta vez estaba demasiado confundido para decir algo. Desesperadamente traté de pensar y pronto llegué a una conclusión.

¿Podrían ser… Trogloditas disfrazados?

Di un paso tibio hacia adelante e intenté apaciguarlos con otro lenguaje.

“¿Ryuu - ryuu?”

Hubo un cambio en los rostros de los secuestradores: su ira se disipó en un instante. No, eso no estaba bien. Abrumados por la emoción, sus expresiones se volvieron planas. Esta era la prueba de su determinación. Estas eran las expresiones de soldados listos para morir.

“¡Gloria a Barrel!” gritaron al unísono.

Eran palabras inesperadas. Las cuchillas en sus manos empezaron a tambalear. No había tiempo para hacer o

decir algo. Liz, Tino y Arnold comenzaron a moverse, pero claramente no llegarían a tiempo.

Pero justo cuando los rehenes estaban a punto de recibir cortes en las gargantas, las cuchillas cayeron al suelo.

Juro por mi honor que no aparté la vista ni un instante. Sucedió abruptamente. Los cinco empuñadores de cuchillas desaparecieron sin dejar rastro justo antes de que pudieran derramar sangre.

Los rehenes liberados tambalearon y se hundieron en el suelo. Me sentía como si estuviera soñando, pero Arnold también miraba alrededor frenéticamente, los ojos de Liz estaban muy abiertos, y Tino…

“¿Hm? ¿Dónde está Tino?” dije.

“¡Eigh y los demás también han desaparecido! ¿¡Qué está pasando!?” gritó Arnold.

No solo los cinco agresores habían desaparecido. Liz, Sitri, Arnold y Killiam seguían con nosotros, pero Tino, que había estado allí solo un momento antes, había desaparecido, al igual que Falling Fog, Rhuda, Gilbert - kun y el resto de su grupo. Sin embargo, los rehenes y yo estábamos bien. No tenía sentido.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Vi a Sitri agacharse y recoger algo a sus pies. Soltó un pequeño suspiro y lo colocó en la palma de su mano.

“Krai, tenemos un problema,” lamentó ella. “Lucy está furiosa. Mira lo que pasó con T…”

“¿¡Qué?!”

“Ah, así que así era como pensabas encargarte de Barrel. Pensé que no era propio de ti solo curar a los miembros heridos de Barrel y dejarlos ir,” dijo Liz. Sonaba asombrada y eso no era como ella.

En la palma de la mano de Sitri había una pequeña rana negra encantadora que miraba frenéticamente de un lado a otro.

Todo había salido según lo planeado. Desde su infiltración en el pueblo hasta el manejo de la amenaza planteada por los cazadores de alto nivel, habían llevado a cabo una invasión perfecta. Si Geffroy y sus compañeros habían cometido un error, fue en la elección del adversario.

No debieron haber desafiado a un cazador de Nivel 8. Aunque hubieran visto una oportunidad adecuada, deberían haber mantenido su distancia. Deberían haber huido. Pero ahora era demasiado tarde para arrepentimientos.

“Nunca había oído hablar de alguien que manipulara criaturas así,” dijo Geffroy con respiración

entrecortada mientras revisaba cuidadosamente su entorno.

Habían hecho un buen trabajo reorganizándose. Varios de sus heridos terminaron quedándose atrás, pero se enfrentaron a un enemigo de números aparentemente infinitos. Sus pérdidas hubieran sido mayores si Barrel no hubiera contado con una coordinación tan excelente.

Los grises demonios de antes habían desaparecido. En el momento en que el dragón apareció en el cielo, tomaron una rápida huida. Ni siquiera habían dejado los cadáveres de sus compañeros caídos. Geffroy encontraba eso increíblemente inquietante.

Los bandidos mostraban rostros valientes, pero su voluntad de luchar había sido destrozada. Por un momento, habían logrado ver a ese hombre en lo alto del techo, dando órdenes en un idioma extraño. Eso había infundido más miedo que la amenaza inmediata frente a ellos. Incluso la actitud calmada y serena de Kardon se había quebrado.

“Yo tampoco, pero es la realidad que enfrentamos.”

“¿Por qué mandó a esos demonios? ¿Qué estaba tratando de hacer?”

La pregunta de Geffroy quedó sin respuesta.

Esos grises demonios habían sido sin duda obra de Thousand Tricks. Si solo hubieran atacado, sería

posible atribuir su aparición a una coincidencia. Pero también se habían retirado. Una coincidencia era demasiado improbable.

Ya habían reunido a la mayoría de los bandidos que estaban a cargo de los rehenes. Por si acaso, algunos de sus miembros estaban ocultos entre los rehenes, pero no eran suficientes para lograr mucho.

Manipular a esos demonios era un poder aterrador. Pero lo más horrible de todo era que Geffroy y Kardon no se dieron cuenta de que estaban siendo manipulados hasta que comenzaron a retirarse. Si los líderes bandidos se hubieran dado cuenta antes, ¿podrían haber ordenado a esos cinco bandidos que se quedaran con los rehenes? Probablemente no.

Esos demonios mostraban una clara animosidad hacia la humanidad. Un odio que hacía que Geffroy estuviera seguro de que sus opciones eran matar o ser matado. Mostrarles la espalda a criaturas con tal odio requería nervios de acero o una estupidez excepcional.

Habían reunido a la mayoría de sus miembros dispersos, lo que significaba que la Banda Squad Barrel todavía estaba en aproximadamente un ochenta por ciento de su capacidad. Eso era suficiente. Esos demonios inquietantes no estaban a la vista.

Pero Geffroy mantuvo el rumbo.

“Nos vamos,” dijo.

“¿Estás seguro? Estas pérdidas no se recuperarán fácilmente.”

“Vamos rápido. No habría expulsado a esos demonios sin una buena razón.”

No habían terminado su saqueo, habían perdido personal y habían gastado valiosas Reliquias. Estaban en una mala situación. Si se divulgaba esto, el nombre de la Banda Squad Barrel perdería el respeto que una vez tuvo en el inframundo.

Pero se habían hecho grandes al saber cuándo retirarse. La pregunta de Kardon había sido retórica. Después de dirigir a Barrel tanto tiempo, él y Geffroy casi podían leer la mente del otro. Siempre estaban en la misma sintonía.

“Puedes recuperarte de cualquier derrota, pero solo si sigues respirando,” dijo Geffroy.

Kardon comenzó a dar órdenes.

“¡Oyeron al hombre! ¡Prepárense para retirarse! No tenemos tiempo para ir a la salida, ¡vamos por encima de las paredes!”

Sin romper formación y manteniéndose alerta a su entorno, los bandidos comenzaron a moverse rápidamente, tal como les enseñó su entrenamiento. La invasión de Barrel había ocurrido en silencio y su retirada sería aún menos ruidosa.

De repente, un bandido llamó.

“¡Jefe, hay uno de los nuestros!”

Geffroy miró en la dirección que señalaba su subordinado. Naturalmente, conocía el rostro de cada individuo bajo su mando. Entrecerrando los ojos, confirmó que el hombre que se acercaba era efectivamente un miembro de Barrel. Sus extremidades estaban rotas y Geffroy había tenido que abandonarlo por el bien del escuadrón en su conjunto. Geffroy podía decir que el hombre no era un impostor.

“¿Qué pasó con tus heridas?” preguntó.

“Uno de los compañeros de Thousand Tricks las curó con una poción. Dijo que no éramos sus enemigos.”

Geffroy no respondió. No entendía, pero el hombre parecía aún más confundido. Esto era demasiado absurdo para atribuirlo a la complacencia de un vencedor. La Banda Squad Barrel no era tan blando como para ser influenciado solo porque alguien curó a sus aliados, y ni hablar del precio sobre sus cabezas. ¿Qué podría llevar a Thousand Tricks a arriesgarse a dejarlos ir?

“¿Dejar testigos?” dijo Kardon.

“Absurdo.”

Kardon probablemente no estaba hablando en serio con su sugerencia. Era demasiado improbable,

demasiado sin sentido. Pero no era momento para quedarse pensando en ello. Que un camarada volviera era bueno, independientemente de la razón. Si Thousand Tricks intentaban insultar a Barrel, solo tendrían que asegurarse de que se arrepintiera de esa elección algún día.

Mientras Geffroy contemplaba la situación, más camaradas regresaron. Todos habían sido heridos gravemente, lo que debería haber requerido algo más que un tratamiento menor para que se pusieran de pie nuevamente. Sin embargo, debían haber recibido pociones poderosas o algo por el estilo porque todos caminaban sin problemas.

Fue un giro inesperado. ¿Aceptar esto era la mejor respuesta? Habían derrotado a cazadores famosos, caballeros veteranos y muchos otros adversarios poderosos. Recibir misericordia era nada menos que humillante. Pero Geffroy y Kardon no eran tontos; no dejarían que sus emociones los dominaran. Aunque no habían experimentado la humillación en algún tiempo, estaban acostumbrados a ser arrojados al suelo.

Para ayudar a los otros bandidos, los shinobi rápidamente clavaron estacas en la pared. Estaban en alerta, pero no había señales de atacantes. Geffroy lanzó una última mirada hacia donde había visto al rey de los demonios. Levantó su hacha de batalla manchada de sangre y susurró una declaración silenciosa de guerra.

“Solo espera, esto no ha terminado. Nos haremos más fuertes y luego vendremos por ti con todos los medios que podamos. Lo juro por el nombre Barrel.”

Vamos a retirarnos.

Dio sus órdenes y luego se dio la vuelta, pero se congeló. Sus subordinados, los élites que había entrenado durante tanto tiempo, los que se preparaban para su escape, todos habían desaparecido. Ni siquiera quedaba una sola arma o prenda.

“Imposible,” dijo Kardon con voz áspera. Él y Geffroy eran los únicos que quedaban. El color se había drenado de su rostro, algo que nunca había sucedido durante el número de pruebas que había superado.

“Kardon, ¿qué pasó?”

Geffroy había estado mirando en la otra dirección, pero Kardon debería haber estado enfrentando a sus compañeros. Pero Kardon, quien siempre ofrecía una respuesta rápida, no dijo nada.

Geffroy intentó de nuevo, en un tono más firme.

“¡Contéstame! ¿Dónde fueron?!”

Finalmente, Kardon abrió la boca, pero su respuesta estaba fragmentada.

“Ranas. Se convirtieron. En ranas. ¿Qué? ¿Qué es esto?”

¿Ranas? ¿Ranas?

Geffroy finalmente notó las docenas de pequeñas ranas en el suelo. Sintió un escalofrío recorrer su espalda. Su cabello se erizó. Las ranas no croaban, solo miraban a Geffroy. Había algo extrañamente humano en eso.

De repente, sintió que alguien lo observaba. Sus instintos lo hicieron girar hacia la fuente de la mirada y sintió que su corazón se detenía un momento. Dejó caer su hacha, la pesada hoja haciendo un ruido fuerte al cortar una pequeña herida en el suelo. Pero estaba demasiado preocupado para recogerla.

Ese muro de piedra se alzaba más de tres metros en el aire. Desde lo alto, un casco gris miraba silenciosamente hacia Geffroy.

La magia era admirada por aquellos que no podían usarla. Antes de desanimarme por mi total falta de talento, yo también aspiraba a ser un Mago. Después de que el Mago local en nuestro pueblo me dijera que no estaba hecho para el oficio, comencé a seguir a Lucia. Ella tenía tanto la aptitud como la disposición para esforzarse y convertirse en una lanzadora de hechizos.

En aquel entonces, antes de saber algo al respecto, pensaba en los hechizos como milagros que podían hacer posible cualquier realidad. Más tarde aprendería que eso era absurdo, pero en ese momento solo era un

niño. Hice una lista de hechizos definitivos y, para su inconveniente, se la mostré con entusiasmo a mi hermana menor. Hice un bastón mágico, se lo regalé, y luego me sentí molesto cuando no lo usó. Simplemente hacía lo que quería.

Lucia era diligente y nunca descuidaba sus estudios, así que, aunque no estaba encantada con ello, hizo todo lo posible para juntar hechizos existentes y recrear los hechizos del “Mi Libro de Hechizos Definitivos”. Yo aplaudía con alegría y le decía lo increíble que era, para luego recibir un golpe cuando señalaba sus errores menores. Recordando, me sentí muy mal por lo que había hecho.

No creo que nuestros juegos infantiles estuvieran directamente relacionados, pero Lucia llegó a convertirse en una poderosa y conocedora Maga. Dominó una serie de hechizos originales y se convirtió en una de las Magi más importantes de Zebrudia.

Mientras tanto, yo abandoné la magia y me sumergí en lo que podía usar: Reliquias.

Sitri levantó cuidadosamente a Tino y la colocó en un frasco vacío de pociones. Desde dentro de la cámara transparente, la rana negra me miraba con ojos llorosos.

“Ahora debería estar bien,” dijo Sitri.

No estoy seguro de que esto pueda considerarse bien.

Levanté el frasco y fruncí el ceño al mirar a una muy pequeña e inquieta Tino.

“¿Entonces ella lo completó? Witch’s Miracle, Frog Variant.”

Hace mucho tiempo, vi un hechizo en un cuento de hadas y anhelé verlo en la vida real, pero Lucia dijo que era imposible. Sin embargo, por lo que podía ver, este era el hechizo en cuestión. Era del volumen tres o cuatro del libro de hechizos que había escrito. Me había ganado todo tipo de objeciones como “Ese tipo de hechizo no existe,” “Sé lógico. ¿Qué pasa con el cambio en la masa?” y “Incluso si puedo hacer la transformación, ¿qué pasa con cambiar a las personas de vuelta?”

Ver realmente el hechizo después de tantos años… bueno, no estaba seguro de cómo reaccionar.

“¿Crees que el cambio puede deshacerse?” pregunté.

“¡¿CROAC?!”

“Esto está bien por ahora, ¿no?” respondió Sitri. “Creo que ella es bastante adorable en este estado.”

Sitri estaba diciendo cosas alarmantes. Las ranas eran un ingrediente común utilizado por los alquimistas. La rana Tino estaba golpeando desesperadamente contra el vidrio.

“¡¿Croac?! ¡Croac, Croac!”

“¡Dame un respiro! ¿Qué pasó?!” gritó Arnold.

“Ten cuidado, si se mezclan, no podremos distinguir quién es amigo y quién es enemigo,” le advertí.

“¿Estás bromeando?!”

A pesar de mi advertencia, Arnold pisoteó el suelo. Cerca de sus pies estaban las ranas que alguna vez habían sido Rhuda, Gilbert - kun y algunos de los habitantes del pueblo.

Demonios, ya ni siquiera puedo distinguir quién es quién.

Eché otro vistazo a la rana arborícola que tenía el mismo color que el cabello de Tino.

“Mmm. ¿Crees que un elixir de alta calidad podría devolverle su forma humana?”

Ni siquiera sabía por qué Lucia estaba iracunda y por qué eso resultó en que Tino se convirtiera en una rana. Lucia y Tino se llevaban muy bien, casi como si fueran hermanas. Ella no era tan agresiva como las hermanas Smart, lo que hacía fácil que se llevara bien con Tino.

Liz ofreció una respuesta.

“Probablemente regresaron a la capital y oyeron sobre nuestras vacaciones. Cualquiera se molestaría si de repente se encontrara involucrado en este lío.”

Tenía sentido que ella y los demás grievers intentaran alcanzar si escucharon que nos fuimos de viaje. Y luego, ¿quién podría culparlos si su ánimo se echaba a perder al ver que algo malo estaba sucediendo en Suls?

“Llegan demasiado tarde. Si tan solo hubieran llegado un poco antes,” murmuré.

“Ahora puedo presumirle a Luke sobre las cosas geniales que vi,” dijo Liz. Como siempre, tenía sus prioridades únicas.

Lucia era poderosa. Era una Maga de Nivel 6 y estaba cerca del Nivel 7, colocándola justo por debajo de Ansem. Se destacaba en atacar a varios enemigos a la vez (pero eso casi era un hecho para las Magi) y tenía el mayor conteo de muertes de todos en nuestro grupo.

Realmente no importaba ya que el problema se resolvió de todos modos, pero si ella hubiera estado con nosotros, podríamos haber enfrentado al ejército de Trogloditas. Ella podría haber hecho algo con el dragón. Pero de nuevo, ¡realmente no importaba, verdad?!

Luego, Sitri aplaudió y sonrió.

“Oh, ¡ya lo tengo! Vamos a darle una cálida bienvenida a Lucy. ¡Eso podría animarla!”

La rana Tino golpeó el vidrio, implorándome que la dejara salir.

Al borde del colapso después de haber llevado su cuerpo al límite, Chloe encontró ayuda. El hombre que alguna vez había reducido su confianza durante una batalla simulada se veía serio, con los ojos carmesíes entrecerrados.

“Entiendo,” dijo. “Ahora, sobre ese grupo de bandidos. ¿Tienen algún Espadachín poderoso entre sus filas?”

Grieving Souls. Hubo una vez un grupo de individuos que se convirtieron en cazadores y dieron a su grupo un nombre que uno esperaría escuchar asociado a una banda de criminales.

Cada año, en la capital imperial de Zebrudia, innumerables jóvenes aspirantes a cazadores se registraban. No faltaban los grupos formados por seis jóvenes recién salidos del campo, y un nombre tan irritante debería haber puesto fin rápidamente a sus carreras.

Sin embargo, ese grupo superó cada dificultad que se les presentó. Lo hicieron a través del talento y el trabajo duro. Coraje y suerte. Conocimientos raros y una determinación férrea lo suficientemente fuerte como para infundir miedo incluso a otros cazadores.

¿Podría ser realmente una coincidencia que, mientras se dirigía a la ciudad más cercana, Chloe se encontrara con una carreta que contenía a tres de sus miembros?

Grieving Souls estaba compuesto únicamente por portadores de seudónimos y era uno de los mejores grupos en la capital imperial. Eran demasiado jóvenes para ser considerados experimentados, pero sus ojos aún mantenían el brillo que todos los campeones tenían.

Chloe había sido empleada de la Asociación de Exploradores durante algún tiempo, pero los miembros de Grieving Souls rara vez pasaban por allí, así que no conocía bien a ninguno de ellos. Extrañamente, no se sentía particularmente nerviosa en su carreta.

Cuando Luke preguntó sobre los Espadachines, la Maga de cabello negro largo rompió su silencio con un suspiro. Con solo diecinueve años, había dominado una amplia variedad de magia y era una de las principales Magi en la capital. Su nombre era Lucia Rogier, era de Nivel 6, llevaba el seudónimo de Avatar of Creation y tenía los brazos envueltos alrededor de un bastón.

“¡Ese no es el problema!” reprendió. “¡Nuestros planes para visitar una fuente termal nos han llevado directamente a un montón de bandidos! ¡Y acabamos de salir de una bóveda de tesoros!”

“¿Son solo bandidos?”

“¿Y por qué tenemos que limpiar los desastres de nuestro líder, cuando él solo se sentó mientras nosotros íbamos en esa larga expedición?!”

Los dos parecían realmente de su edad durante este intercambio, nada como los cazadores de alto nivel.

“No, ¡esto siempre pasa!” continuó Lucia. “Además, si mi hermano está involucrado, entonces no hay forma de que estos sean solo unos bandidos comunes.”

“Sí, ajá.”

“¡No lo imites! ¡No parezcas tan complacido!”

“¿Sí, mmm?”

“¡No hagas tu propia interpretación! ¡Ansem, por favor, dile algo!”

Hubo un rumoreo cuando Ansem dio una breve respuesta desde fuera de la carreta sin conductor.

Parecía que los rumores eran ciertos. Grieving Souls eran todos amigos de la infancia, como se hizo evidente por la manera en que hablaban con una falta de reserva que solo los conocidos cercanos podían tener. Pero sonaban un poco demasiado informales. ¿Realmente serían capaces de salvar a Suls?

Chloe podía ver de nuevo el pueblo del que había estado desesperada por escapar. Justo fuera del nuevo muro había varias carretas abiertas.

“Hay tantos” murmuró Lucia.

Probablemente se dejaron allí como una forma de escape rápido, por si acaso. No parecían ser suficientes para todos los bandidos que Chloe había visto en el pueblo, pero aun así era un paso que la mayoría de los grupos de bandidos ni siquiera se molestaban en dar. No había visto a ningún local mientras escapaba, y, considerando lo bien entrenados que estaban los bandidos, probablemente habían sido tomados como rehenes. Estaba agradecida de no haber olfateado sangre, pero una situación de rehenes seguía siendo una pesadilla.

Suls no era un pueblo terriblemente grande, pero estaba extendido sobre un área algo amplia y Chloe no tenía idea de dónde podrían estar los rehenes. Incluso los orgullosos caballeros de la capital imperial considerarían esto una situación complicada. Siendo empleada de la Asociación de Exploradores, había aprendido métodos para lidiar con bandidos, pero esas lecciones rudimentarias no serían suficientes para el Grupo Squad Barrel.

Aunque fue con un ataque sorpresa, Barrel logró adelantarse a Crashing Lightning. Los bandidos tenían números abrumadores. Chloe tenía poca información y solo tres aliados.

¿Qué podrían hacer ante tales probabilidades?

“¿Cómo debemos proceder?” preguntó con vacilación.

Luke y Lucia intercambiaron miradas.

Ansem, el Immutable, levantó un puño.

El mundo gimió, la tierra y el aire temblaron. Con un solo golpe, la densa pared había sido hecha añicos. No hubo un momento de duda. Qué plan tan directo.

“Procederemos como de costumbre. Lucia desatará hechizos, y Ansem se dedicará a romper cosas. Yo me enfocaré en la persuasión,” dijo Luke.

Chloe estaba bastante segura de que les había contado contra qué se enfrentaban, pero ellos simplemente cargaron hacia adelante. Pero ya era demasiado tarde para detenerlos.

Su enfoque era bastante diferente al de cualquier otro cazador que Chloe conocía o a los pasos medidos que daban los bandidos. Barrel contaba con cientos y lo más probable era que tuvieran rehenes. ¿Qué podían hacer solo tres personas? ¿No deberían haber ido a otro pueblo en busca de ayuda? Sin embargo, Chloe encontró que sus aprensiones se desvanecían de inmediato.

Luke Sykol. The Protean Sword y uno de los mejores Espadachines en la capital imperial.

Lucia Rogier. Avatar of Creation y maestra de las magias de todas las regiones y épocas.

Y luego estaba ese Paladín cuya fama podría incluso compararse con la de Rodin. Se alzaba sobre incluso el gerente de sucursal Gark, un hombre una vez temido y conocido como War Demon. Con cada pulgada de su piel cubierta por armadura, apenas parecía humano.

El gigante armado no dijo una palabra mientras rompía la pared. Entró en el estrecho pueblo y escaneó su entorno. Qué poder abrumador. El Immutable era conocido por su bondad, pero parecía más monstruoso que cualquier monstruo real.

El abrigo rojo de The Protean Sword ondeaba mientras seguía a Ansem a través del agujero.

“¿Cuántas veces tengo que decirte, Krai? ¡Un hombre con un hacha no es un Espadachín!” dijo Luke con un clic de lengua.

Frente a la pared rota había un hombre fornido sosteniendo un hacha que se había hundido en el suelo.

“¿Quiénes son ustedes?!” gritó.

Chloe reconoció a este hombre. Estaba en el informe de misión que había emitido Lord Gladis. El líder bandido que había logrado sobrevivir tanto tiempo a pesar de estar buscado en tantos países. Geffroy Barrel.

No era un doble. Era el hombre en persona. Incluso de lejos, tenía la misma presencia poderosa de un cazador veterano. Parecía justo suponer que los rumores eran ciertos cuando decían que era una fuerza comparable a los cazadores de alto nivel.

Pero incluso su figura imponente se desvanecía ante la energía ardiente que emanaba Luke. Los labios de The Protean Sword se torcieron en una sonrisa cuando escuchó la pregunta del hombre.

“¿Qué piensas, que no sé tu nombre? Dime, viejo, no eres algún tipo de fraude, ¿verdad?”

Su voz era un poco aguda para un hombre.

Detrás de él, Ansem avanzó, y luego llegó Lucia, quien había lanzado un hechizo de área amplia antes de entrar al pueblo. En algún momento, se habían puesto máscaras que parecían calaveras sonrientes — el símbolo de Grieving Souls . Luke sacó una máscara similar y se la puso.

Detrás del líder bandido había un hombre con una mirada inquebrantable.

“ Grieving Souls ,” murmuró mientras su mejilla temblaba.

“Oh, así que sí saben quiénes somos. Las presentaciones no son uno de mis puntos fuertes.”

“Im…posible.”

La cara de Kardon se cubrió de frías gotas de sudor. La calavera sonriente, esa máscara que infundía miedo a los criminales en todo el imperio, los estaba mirando a él y a Geffroy.

Había una figura gigantesca vestida con armadura, el espadachín de cabello corto y rojo, y la maga de cabello

negro con el gran bastón. Geffroy y Kardon habían escuchado rumores sobre las máscaras de calavera sonriente, pero había algo casi surrealista al verlas en persona.

Pero una cosa estaba clara: eran fuertes, a un nivel completamente diferente al de los dos que Barrel había encontrado en las montañas. No solo el gigante, los otros dos también tenían un aura que los marcaba como algunos de los cazadores más poderosos que Barrel había encontrado.

“¿Los dos de antes? ¿Eran una trampa?”

Geffroy era de fuera del imperio. Había investigado sobre Grieving Souls , un grupo principalmente activo en Zebrudia, pero aún había mucho que no sabía. Sin embargo, al menos había obtenido algo de conocimiento sobre su estructura y membresía. Eran un grupo de siete. Si los tres frente a él eran tan poderosos, era inconcebible que dos de sus compañeros, que presumiblemente despejaban bóvedas de tesoros con ellos, pudieran ser tan débiles.

El hombre frente a ellos era un espadachín, lo que significaba que probablemente era The Protean Sword.

“¿Qué está pasando? ¿Así que esos dos eran… maldición?”

Geffroy pensaba que esos dos eran débiles. Sabía que a veces las personas se escondían detrás de los nombres de cazadores famosos. Pero las circunstancias se

habían alineado de manera tan perfecta. El miedo y el pánico en sus rostros habían sido genuinos. Sin mencionar que esta era la clase de truco que normalmente esperarías de un grupo Phantom.

Geffroy dejó el asunto de lado. Tres personas nunca serían suficientes para los casi trescientos miembros de Barrel. Pero ahora solo quedaban Geffroy y Kardon. Volviendo a tomar su hacha, Geffroy sentía un ansia por su primera pelea real en algún tiempo. Luego notó al cazador de cabello rojo mirándolo.

“Espera, Lucia. Aún quedan dos,” dijo, confundido.

“¡Solo quedan dos! Puede que no lo sepas, Luke, pero lanzar hechizos en áreas amplias es increíblemente agotador.”

Observa. Evalúa la situación. Escucha. La fuerza y la calma le habían permitido a Geffroy sobrevivir a todo lo que la vida le había lanzado. Aún podía ganar esto. Esa maga había dicho “área amplia.” ¿Qué tan amplia era? Este no era un hechizo que hubiera visto antes. ¿Podría haber querido decir todo el pueblo? Imposible.

No, se dijo a sí mismo. Eso no es lo importante ahora.

Ella era una maga y estaba fatigada. Había usado un hechizo para incapacitar instantáneamente a cientos de hombres, pero no podría hacerlo una segunda vez. Si la maga estaba fuera de la ecuación, Geffroy tenía una oportunidad de sobrevivir. El grupo Squad Barrel

no estaba del lado de la justicia. Los cobardes tienen su propia manera de hacer las cosas.

“¿Fuiste tú quien convirtió a nuestros subordinados en estos, digamos, encantadores pequeños compañeros?” preguntó Kardon con asombro. Sostenía una daga en la mano. “Realmente me sorprendió. Nunca había visto un hechizo así. Pero, me temo que llegó demasiado tarde.”

Su voz helada era tranquila y más baja de lo habitual. Geffroy supuso que su compañero había llegado a la misma conclusión que él. Sofocó sus preocupaciones y ahora buscaba un hilo de esperanza. Los tres cazadores observaban la impresionante actuación de Kardon. Una sonrisa cruel se formó en sus labios.

“Este pueblo ya ha caído bajo nuestro control. Si nos capturan, arrastraremos a todos con nosotros. Sus amigos, los habitantes del pueblo, y el pueblo mismo serán el objetivo de Barrel.”

Así es. Iban a hacer una finta. Estos tres acababan de llegar, no deberían tener idea del estado en el que se encontraba Suls. Podían ser engañados. No importaba cuán fuertes fueran, un hacha a la cabeza todavía los mataría.

“¿De qué estás hablando?” preguntó el espadachín de cabello rojo.

Su nombre era Luke Sykol y sus habilidades con la espada estaban entre las mejores del imperio. Estudió

la espada vorazmente, absorbiendo técnicas nuevas y antiguas, de todas partes. Su título, The Protean Sword, era uno que había sido ostentado por varios espadachines renombrados.

A pesar de las circunstancias, él estaba tranquilo. No parecía afectado por las amenazas de Kardon. Pero no estaba en guardia. Ni siquiera había sacado su espada, aún estaba a su lado. Aparentemente sin preocuparse por la posibilidad de un ataque sorpresa, Luke avanzó con calma y se detuvo a centímetros de Kardon.

¡Se estaba presentando una oportunidad! Geffroy estaba confiado. Podría no tener las mismas habilidades con la espada, pero esto no era un duelo. En cuanto a simplemente golpear, él era más rápido. Suprimió sus impulsos violentos y observó de cerca al cazador. Iba a avanzar y luego derribar a este mocoso.

Justo cuando estaba a punto de moverse, Luke lentamente se quitó la máscara y levantó las manos.

“Mi culpa. Se suponía que iba a hablar contigo,” dijo.

“¿Qué?”

Geffroy ni siquiera respiró. Los ojos de Kardon estaban abiertos de asombro. La maga se llevó las manos a las sienes. El gigante permanecía perfectamente inmóvil.

“Cálmate y escúchame,” dijo The Protean Sword, sonando completamente serio. “Krai siempre me dice lo importante que es la comunicación. Cosas como

‘Habla con la gente antes de cortarla.’ Es un dolor en el culo, pero aparentemente, eso es lo que está de moda y yo quiero ser tanto genial como el mejor espadachín vivo.”

“¿De qué estás hablando?”

Geffroy no entendía. Si nada más, esto no era lo que normalmente se escucha antes de una batalla. ¿Estaba tratando de engañarlos para que se relajaran?

The Protean Sword estaba abierto, su guardia estaba baja. No había necesidad de escucharlo. Geffroy movería sus manos y terminaría con su vida.

Pero, por mucho que intentara, Geffroy no podía mover sus manos. Sus ojos se salieron de sus órbitas y comenzó a sudar.

¿Mis nervios me están traicionando?

Entonces The Protean Sword dijo algo bastante inesperado.

“Y verás, planeaba hablar contigo antes de derribarte. Pero, eh, simplemente no pude contenerme.”

“¿Eh?!”

Pasó un segundo muy largo. Algo golpeó el suelo con un golpe sordo. El lado derecho de Geffroy se sintió más ligero y un dolor intenso estalló en su hombro. Pero no tuvo el lujo de girar la cabeza.

No le tenía miedo al dolor, simplemente no lo había notado. Nunca se vio a sí mismo ser cortado, ni siquiera vio a ese hombre sacar su espada. La sangre se desvaneció del rostro de Kardon; probablemente él tampoco lo había visto.

“Pero, supongo que al final da igual,” dijo Luke. “Seré más cuidadoso la próxima vez y eso es lo importante, ¿verdad?”

“¡Eres un idiota, tenemos rehenes — !”

“También podrían ser un poco más cuidadosos en el futuro, si es que hay uno. Pero ustedes simplemente no sirven.”

Luego, muy casualmente, The Protean Sword desenvainó su espada. Esta vez, Geffroy vio claramente el destello de la espada. Pero esquivarla era otra cuestión. Deberían haber sido capaces de ver el ataque. Kardon cayó al suelo justo cuando el brazo de Geffroy lo había hecho.

“No se trata de gustos o disgustos, pero, siempre que sea posible, prefiero pelear contra un espadachín. Los que usan hachas y los que tienen dagas no cuentan, pero Krai simplemente no aprende. Ah, no estoy tratando de difamarte ni nada, pero me divertí demasiado con ese espadachín de seis brazos en Night Palace.”

Geffroy no entendía nada de lo que estaba diciendo este hombre. Parecía que Luke les estaba hablando, pero no tenía sentido.

“¡Luke, los rehenes!” reprendió Lucia.

“Sí, lo sé. Por eso me contuve. No lo derribé, ¿ves?”

Las rodillas de Geffroy cedieron. Su mente se quedó en blanco cuando vio la espada usada por Luke.

“¡No, te estoy diciendo que no ataques sin razón ! ¡Por el amor de Dios!”

La maga sonaba frenética. Las ranas croaban en un coro fuerte. Lo último que vio Geffroy fue la espada de madera sin adornos de Luke.

Caminábamos por el pueblo vacío. En realidad, solo Liz, Sitri y yo estábamos paseando. Arnold estaba pálido como un Phantom. Confiaba en Liz para hacer una verificación adecuada, pero no vi ninguna otra rana en los alrededores. Aparentemente, todo el pueblo realmente había sido reunido en la plaza.

Cuando me detuve a pensarlo, ese era un hechizo aterrador. Incluso yo podría ganar una pelea contra alguien si se hubiera convertido en rana. ¿Qué podrías hacer contra una magia así?

“¿Entonces, qué determina si te conviertes o no en una rana?” me pregunté en voz alta.

Podía entender por qué Arnold, Liz y Sitri no se habían visto afectados. Los cazadores con grandes cantidades de material de maná eran resistentes a todo tipo de cosas que las personas normales no lo eran. Podía aceptar que Tino y Rhuda se hubieran transformado. Por la misma razón, los guardias del pueblo se convirtieron en ranas.

Pero los habitantes del pueblo y yo, todas personas con poco o ningún material de maná, habíamos permanecido humanos. No podía entender por qué.

Sitri me miró con curiosidad. “¿No eres tú el que ideó este hechizo?”

“Bueno, eso es cierto.”

Solo había ideado el resultado final, no el proceso detrás de él. Estaba bastante seguro de que todo lo que había escrito en ese libro de hechizos que le entregué a Lucia fue “Un hechizo que convierte a las personas en ranas.” Era una de las muchas razones por las que siempre se quejaba de mí.

Sitri pensó por un momento.

“Imagino que está diseñado para excluir a los no combatientes,” dijo ella.

“¿Por qué lo dices?”

“Una vez escuché a Lucia quejarse de cómo le disté la absurda tarea de hacer un hechizo que no tuviera efecto en los civiles.”

Oh, sí. Eso fui yo. Lo hice para poder almacenar dicho hechizo en un Aspiration Manifest.

El Aspiration Manifest simplemente liberaría los hechizos en el mismo estado en el que fueron almacenados, así que no podías ajustar el radio del efecto como podrías hacerlo durante un lanzamiento normal. Eso me llevó a solicitar un hechizo que no funcionara en no combatientes. El resultado de esa solicitud fue Tyrant’s Order, el hechizo que desaté sobre Arnold y su grupo.

Ah, supongo que funcionan bajo el mismo principio.

“¿Quizás depende de tus niveles de material de maná?” sugerí.

“Arnold probablemente permaneció sin cambios porque la resistencia a los hechizos de transformación se refuerza mucho más fácilmente que la resistencia al veneno. ¡Sabía que no me decepcionarías, Arnold!”

“Mmm,” fue la única respuesta de Arnold al cumplido de Sitri.

Intentaré animarlo, la próxima vez que tenga la oportunidad.

Dentro del frasco, Tino croaba mientras escuchaba nuestra conversación.

Pensé que la resistencia también podría explicar por qué Liz y Sitri no se habían visto afectadas. Y en mi caso, bueno, es porque mi material de maná estaba a la par con el de un civil promedio.

No pensaba que hubiese algo de qué preocuparse, después de todo era un hechizo de Lucia. Pero sería realmente terrible si no pudiéramos devolver a todos a sus formas originales. En el peor de los casos, podría convertirme en el objetivo de una misión designada. Incluso si lográramos devolver a todos, sabía que Gark querría hablar conmigo una vez que regresáramos a la capital imperial. Solo pensarlo me daba ganas de vomitar.

Después de caminar un poco, los ojos de Liz comenzaron a brillar.

“¡Ahí estás! ¡Luuuke!”

El primero que vi fue a Ansem. Medía más de cuatro metros de altura y seguía creciendo. Aunque era el miembro más tranquilo de nuestro grupo, su gran figura armada lo hacía destacar.

Junto a una pared dañada estaban Luke y Lucia, ambos con máscaras, que se quitaron al escuchar la voz de Liz. No los había visto desde que fueron al Night Palace y eso había sido hace un tiempo.

“¡Te has tardado mucho! ¡El dragón y la gente de las cavernas ya se han ido a casa! ¡Qué mal por ti!” gritó Liz.

Parece que Luke no esperaba escuchar eso.

“¿¡Qué?! ¡Krai, dime adónde fueron!”

“¡Qué lástima para ti! ¡Krai - chan ya se encargó de eso!”

¿Realmente es lo primero que tienes que decirme, Luke? Y no me encargué de ellos. Si quieres gente de las cavernas, hay todo un reino de ellos.

Las palabras no lograron capturar la expresión ya molesta de Lucia cuando escuchó la voz de Liz.

Luego noté a dos humanos en el suelo. Uno estaba boca abajo en la tierra, el otro en un charco de sangre.

Luke, ¡acabas de regresar de una cámara de tesoros!

Corrí hacia ellos. Uno no tenía heridas notables, pero el que parecía más fuerte había perdido su brazo derecho.

“¡Luke! ¿¡Qué estás haciendo, cortando civiles?! ¡Te dije que al menos te contuvieras y usaras una espada de madera!”

“Sí usé una espada de madera.”

¡Eso es aún peor!

Me aseguré de no pisar ninguna de las ranas mientras me acercaba. Me arrodillé junto al hombre más grande y le giré la cabeza hacia mí. No pensé que podría voltear todo su cuerpo. Tenía un rostro realmente áspero, pero eso no significaba que no pudiera ser uno de los habitantes del pueblo. ¿Quizás era un guardia? Afortunadamente, parecía estar aún consciente a pesar de la pérdida de sangre y me miró con ojos vacíos.

En este punto, todo lo que podía hacer era disculparme.

“Lo siento mucho. Siempre le digo a Luke que no saque su espada a menos que tenga una buena razón. Ansem, ¿podrías curarlo?”

Por alguna razón, Ansem estaba simplemente observando en silencio. Cortar civiles era algo muy, muy malo. No habíamos tenido incidentes recientes, así que me había vuelto complaciente.

“Lo entiendo,” dijo Luke con un gemido. “Si puedes curarlos, ¡puedes seguir divirtiéndote! Pensé que era una pena no haber visto esa hacha en acción. Eres un genio, Krai.”

¿Olvidaste tu humanidad en esa cámara de tesoros?

Le había confiscado su verdadera espada, pero aún no había aprendido la lección.

“¿¡No siempre te digo que intentes comunicarte primero?! ¿Lo hiciste?”

Luke apartó la mirada. “Por supuesto que lo hice,” dijo en voz baja.

Epílogo: Deja que esta Alma Afligida se Retire ( 5 )

El pueblo de Suls estaba rodeado por una legión de caballeros vestidos con armaduras negras y montados sobre caballos. Ondeando salvajemente al viento había una bandera con tres espadas cruzadas — el sello del Señor Gladis. Un hombre en armadura resplandeciente se bajó del caballo principal y miró hacia la muralla que rodeaba el pueblo.

“¿Qué estoy viendo?” murmuró.

“Seguro que estás llegando tarde,” dijo una voz.

“¿¡Quién eres!?” gritó el caballero.

Una sombra apareció bajo la puerta del pueblo, ante lo cual los caballeros sacaron sus espadas.

“¿Así es como saludas a alguien? Terriblemente grosero, considerando que hicimos tu trabajo por ti. Bueno, fue solo de paso durante nuestras vacaciones.”

Sitri dio una palmadita en los hombros de Killiam, que se movía con anticipación. Con una sonrisa, sacó el documento de la misión y lo lanzó al suelo. El capitán de los caballeros se sorprendió al ver el sello de su señor en el documento.

“Esto no es el tipo de asunto que requiera que cooperemos con otros. Como te demoraste, fuimos y aplastamos a Barrel.”

“¿Cooperar? ¿Estás diciendo que eres de Grieving Souls?!”

“Así es. Mi nombre es Sitri Smart, estoy a cargo de negociar en nombre de nuestro grupo. He oído hablar mucho sobre tus proezas heroicas.”

Ella tenía una actitud apacible que no sugería que estuviera acostumbrada al trabajo violento. Su cabello corto y rosa ondeaba ligeramente al viento. El capitán de los caballeros se quedó sorprendido por su sonrisa serena y encantadora.

Sus subordinados también empezaron a vacilar. Habían oído que se había emitido una misión designada para los cazadores de tesoros. No estaban entusiasmados con la idea de cooperar con quienes preferían saquear bóvedas de tesoros en lugar de mantener la seguridad pública, pero no dejaron que sus sentimientos personales interfirieran con su deber.

Estaban completamente desconcertados. Hasta donde sabían, los cazadores ni siquiera habían llegado al Condado de Gladis. Solo ayer recibieron noticias de que un grupo que coincidía con la descripción de la Banda Squad Barrel estaba saliendo del dominio. No queriendo esperar a los cazadores y buscando reparar su orgullo, los caballeros partieron a caballo.

Cuando finalmente llegaron a su destino y vieron a los cazadores ya allí, sintieron como si hubieran entrado en otra realidad. Pero el documento de la misión era legítimo. El capitán lo recogió después de que lo habían lanzado tan groseramente al suelo.

Incierto sobre qué preguntar primero, finalmente dijo: “¿Por qué están aquí? Estábamos esperándolos.”

“Estábamos tendiendo una emboscada. Quizás sería mejor decir que los estábamos atrayendo, pero no te preocupes por nosotros. Nuestro objetivo principal era la caza de dragones, pero lanzamos una red amplia y también atrapamos a la Banda Squad Barrel . A cada uno de ellos.”

El estimado capitán no podía creer lo que escuchaba. La Banda Squad Barrel era prudente pero audaz. Habían humillado repetidamente a los caballeros de élite del Señor Gladis al enfrentarse a ellos. La extrema cautela de los bandidos había sido una espina particular en sus costados.

Al atacar un pueblo, Barrel siempre enviaba exploradores para determinar qué tipo de resistencia podrían enfrentar. Si era más de lo que podían manejar, ni siquiera pensaban en intentar atacar. Eran una banda errante, por lo que no tenían cuartel general, y ninguna de sus bases temporales había sido descubierta.

Simplemente se desvanecían cuando se reunían grandes fuerzas para exterminarlos. Tenían algunos

medios para erigir muros importantes. Causaban estragos en el Condado de Gladis, un lugar que la mayoría de los criminales temía pisar, mancillando el nombre de una de las espadas que protegían el imperio. Barrel era verdaderamente astuto.

Sin embargo, no había signos de que el pueblo hubiera sido saqueado, aunque estaba claro que algo había sucedido. Los caballeros estaban tocando la muralla de piedra e intercambiando miradas. Se parecía a las murallas que aparecieron en numerosas ocasiones cuando estaban persiguiendo a los bandidos.

“¿Qué es esto? No recuerdo que este pueblo tuviera una muralla tan grande alrededor,” dijo el capitán.

Suls era un famoso destino turístico. Se suponía que no tenía casi ninguna defensa.

Sitri presionó un dedo contra sus labios. “Este pueblo carecía de defensas, así que hicimos que Barrel la levantara por nosotros. Admito que podría usar algo de refuerzo, pero debería ser suficiente por el momento. ¿Estás familiarizado con la previsión de Thousand Tricks ?”

El capitán lo estaba, por supuesto. Pero aun así no podía creerlo, incluso después de ver la evidencia ante sus propios ojos. Podía aceptar la historia de la emboscada, pero ¿realmente algún ser humano podía manipular los eventos hasta tal grado? ¿Y cómo entendían Thousand Tricks los movimientos de Barrel

cuando se sabía tan poco sobre ellos? ¿Y qué era eso de un dragón?

Los otros caballeros parecían apenas poder creer lo que escuchaban.

“No es necesario que nos agradezcas. Algo como la Banda Squad Barrel es una simple bagatela para Thousand Tricks . En última instancia, nuestro enfoque estaba en disfrutar unas vacaciones.”

El capitán sabía que lo estaban haciendo parecer un tonto, pero le resultaba difícil protestar cuando era tan evidente. Le frustraba, pero su prioridad era entender la situación. Ofreció un agradecimiento preliminar a Sitri y comenzó a inspeccionar el pueblo.

Dejé los varios detalles en manos de Sitri, como siempre hacía, y regresé a la posada con Luke y los demás.

Esta vez, los problemas habían estallado a gran escala. Por supuesto, estaban los Trogloditas acechando el pueblo, pero el dragón también había destruido varios edificios. Además, también causamos una buena cantidad de problemas para Arnold y sus compañeros. Sabía que como líder de Grieving Souls, era mi responsabilidad disculparme, pero eso solo parecía empeorar las cosas. No tuve más opción que dejarlo en manos de Sitri.

Había pasado demasiado tiempo desde que vi a Luke, Ansem y Lucia. Habíamos sido amigos desde la infancia y nos habíamos visto casi todos los días, así que estar más de un mes sin vernos era realmente inusual.

Cuando llegamos a mi habitación, los ojos de Luke, que eran de un rojo intenso, comenzaron a brillar.

“Entonces, Krai, ¿dónde está mi parte de los dragones y los Gente de las Cavernas?”

“En ninguna parte.”

“¿Qué? ¿¡Estás mostrando favoritismos?! ¡Esos tipos de Barrel no eran suficientes, Lucia se deshizo de la mayoría de ellos!”

Mis amigos no habían cambiado en lo más mínimo desde que se fueron a Night Palace. No vi ninguna de las heridas que Sitri había mencionado y el abrigo de Luke estaba impecable. Parecía que habían pasado bien por la bóveda de tesoros.

Pero qué cosa absurda de decir. ¿Acaso vio a los Trogloditas y al dragón como parte de una bienvenida? ¿Y qué quería decir con Barrel? ¿Los eliminó durante el viaje a Suls? Qué espíritu libre.

“Te estuvimos esperando,” dije. “Y además, esto era unas vacaciones.”

“Entonces no era una Prueba . Entiendo. Bueno, todavía habría sido un buen calentamiento. Y realmente quería ver a los Gente de las Cavernas. ¿No es así, Lucia?”

“No soy una idiota, Líder. Vine porque escuché que estabas en una fuente termal, solo para que me tiraran este lío.”

Supongo que el hechizo de transformación en rana realmente la agotó. Respirando con dificultad, Lucia se había desplomado en el suelo en el momento en que llegamos a mi habitación. Solo giró la cabeza hacia mí cuando habló.

“¿Limpiaste un lío por mí?” pregunté.

“¿Eh?!”

No me malinterpretes, sabía que Lucia siempre me sacaba de los apuros. Era una hermana demasiado buena para un tipo como yo. Pero esta vez no había hecho nada por mí. Claro, lanzó el hechizo de transformación en rana con un momento perfecto, pero no lo hizo para salvarme a mí ni a nadie más en nuestro grupo. Me preguntaba a qué más podría estar refiriéndose.

“Ojalá hubieras estado allí cuando los Trogloditas estaban vagando por el pueblo,” dije.

“¡Aaah! Maldita sea, maldita sea, mal — ” Luego se rompió en una tos incontrolable.

Le pasé un vaso de agua.

“¿Estás bien?”

Tomó un gran sorbo, tosió unas cuantas veces más y respiró profundamente.

“Gracias. Me esforcé un poco de más,” respondió.

Su voz estaba ronca y su complexión estaba mal, pero parecía estar bien en general. No tenía heridas notables.

Al igual que yo, el cabello y los ojos de Lucia eran negros, pero los suyos tenían un brillo que a mí me faltaba. Su figura delgada la hacía parecer frágil, nada que ver con una cazadora. Era algo propensa a desmoronarse y no era por enfermedad ni por una constitución débil. Aunque tenía una gran reserva de maná, siempre necesitaba descansar después de lanzar un hechizo grande.

Se sentó, tomó otro trago y me miró con ojos fríos.

“‘¿Limpiaste un lío por mí?’ dice. ¿Puedes dejar de subir gradualmente la barra?”

“Estoy bien con la barra. Es un buen entrenamiento,” dijo Luke.

“Mmm,” dijo Ansem con una profunda inclinación de cabeza. Se recostó de lado, incapaz de levantarse incluso en mi habitación de techos altos. Con cuatro

metros de altura, ni siquiera cabía en la mayoría de las habitaciones.

No pude evitar suspirar. Lucia objetó, Luke contra objetó y Ansem asintió. El escenario familiar era reconfortante. Habíamos pasado por una terrible prueba, pero sentía que finalmente estaba en unas vacaciones adecuadas.

“Como ustedes vinieron hasta aquí, busquemos una fuente termal en la que Ansem pueda caber y tomemos un buen descanso largo.”

Incluso una habitación en una posada de lujo era claustrofóbica para Ansem, pero me sentiría mal haciéndolo acampar afuera. Menos mal que estábamos en una zona llena de fuentes termales. Estaba seguro de que encontraríamos un lugar para él.

En el peor de los casos, solo haré que Lucia cave una.

“Has estado descansando todo este tiempo, ¿verdad?” preguntó Lucia.

“Oh, acabo de recordar. Tino se ha convertido en una rana y todo eso, pero asumo que tienes un hechizo para revertirlo, ¿verdad?”

“¿Cómo podría? Solo hacer el hechizo de transformación fue un gran esfuerzo. Dime, ¿había algún hechizo de reversión en el libro que me diste?”

En pánico, Tino la rana comenzó a croar mientras saltaba alrededor del frasco. La miré con lástima, luego me sacudí de eso. Lucia tenía un punto, pero este no era el momento para bromas. Liz estaba sosteniendo el frasco y riéndose, pero supongo que la simpatía no estaba en su repertorio.

¿No se supone que Tino y Lucia deberían ser amigas? me pregunté, congelado con una sonrisa pegada en mi rostro.

“Está bien,” dijo Lucia con un pequeño suspiro. “Aunque no hay un hechizo para devolverle su forma humana, se revertirá si es asesinada.”

Eso no suena bien en absoluto.

Tino emitió un grito agónico.

Estaba perplejo. ¿Voy a tener que decirles a sus padres que mi hermana menor convirtió a su hija en una rana?

De ninguna manera podría hacer eso.

“ N - No te preocupes , Tino. Asumiré la responsabilidad y cuidaré de ti,” le dije.

“¿Puedes dejar de decir tonterías? ¡Mira!”

Lucia levantó un brazo delgado y chasqueó los dedos. El frasco en manos de Liz se incendió de repente.

Era el tipo exacto de cosa que siempre imaginaba que los Magos serían capaces de hacer. Prender fuego a algo solo con chasquear los dedos estaba en mi primer volumen de hechizos geniales. Lucia, aún en entrenamiento en ese momento, pasó un laborioso mes creando ese hechizo. Tenía recuerdos amargos de recibir golpes por reírme cuando supe que tomó tanto tiempo.

Me quedé sin palabras por la repentina inmolación. Pero en el momento en que los gritos de Tino desaparecieron entre las llamas, apareció la Tino humana. Liz la atrapó en sus brazos. Tino estaba igual que antes de convertirse en rana. Una yukata azul con un obi atado con fuerza. Ojos flanqueados por lágrimas.

Así que eso es lo que Lucia quería decir. No presté mucha atención hasta ahora, pero su ropa desapareció con ella cuando se convirtió en rana. ¿Cómo funciona eso?

Tino me miró, luego a Lucia, Luke y finalmente a Liz. Finalmente procesando lo que había pasado, envolvió sus brazos alrededor de Liz.

“¡ O - Onee - sama ! ¡Pensé que iba a ser una rana por el resto de mi vida!” dijo mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

“ Calma , T,” dijo Liz, sosteniendo a Tino. “Haremos un entrenamiento especial de ranas para que nunca más te conviertas en una rana.”

“¡M - M aestro , sálvame! ¡Lucy!”

“T no ha cambiado ni un poco,” observó Luke. “¿Verdad, Krai? ¡Vamos a una fuente termal! Tú no puedes nadar, ¿verdad? ¡Mira, traje un inflable para nadar!”

Claro. ¿Por qué no?

Me resigné al clamor y respiré aliviado sabiendo que la normalidad finalmente había regresado para mí. Habíamos tenido altibajos, pero me alegra que hayamos ido de vacaciones. Y todos estaban juntos, así que decidí que era una victoria en mi libro.

Al notar mi sonrisa tranquila, Lucia pareció recordar algo y me miró con los ojos entrecerrados.

“Acabo de recordar algo, Líder. Puede que ya lo sepas, pero la batalla entre Hidden Curse y Akashic Tower ha estado causando estragos en la capital imperial. Nos dimos la vuelta rápidamente debido a nuestras vacaciones, pero, bueno, todos allá te están llamando. ¿Es cierto que instigaste esa batalla?”

“No es cierto. Ahora, vamos, Lucia, tú también debes estar cansada. ¡Relajémonos en una fuente termal!”

Estaban fuera de sí. The Protean Sword había desenvainado su espada a pesar de los rehenes y su ignorancia sobre la situación. Mientras Geffroy yacía en el suelo, Thousand Tricks se habían burlado de él con simples bromas. Los líderes de Barrel estaban superados, tanto en términos de fuerza como de pragmatismo.

Geffroy estaba acostado cerca de la salida del pueblo, encadenado. El caballero blindado, el Immutable , había regenerado su brazo derecho. Sus armas habían sido confiscadas, pero se le permitió mover su cuerpo.

Patrullaban cerca los caballeros del Señor Gladis, esos caballeros a quienes él había vencido tantas veces anteriormente. Varios de ellos vigilaban de cerca a Geffroy y a Kardon, escrutando cada pequeño movimiento que hacían.

La Banda Squad Barrel tenía recompensas en todo el país. Seguían vivos solo porque no habían resistido después de ser capturados por Thousand Tricks y su grupo. Normalmente, habrían sido ejecutados en el momento en que fueron apresados. Y aunque estaban vivos, seguían estando en gran medida condenados a la horca.

Tenían que escapar de sus cadenas por cualquier medio necesario. Pero no era el momento para intentar nada.

La magia había sido el factor decisivo en su derrota. Nada era más preocupante que un Mago capaz de anular una ventaja numérica. Habían tomado medidas contra la magia, pero esas no habían sido suficientes.

Geffroy estaba seguro de que podría enfrentarse a cualquier número de caballeros del Señor Gladis. Pero allí estaba ese hombre que desestimaba a Geffroy como un civil . Mientras él estuviera cerca, escapar parecía imposible.

Ese hombre era aterrador. Incluso cuando su victoria había sido asegurada, continuaba actuando como un debilucho. Era una prudencia más allá de la de Barrel. Frío y calculador, utilizaba a los humanos como cebo y manipulaba a los monstruos, tácticas que ningún cazador recto consideraría fácilmente. Algo estaba mal cuando un hombre así podía andar libre.

Geffroy y Kardon habían tomado el camino equivocado. Deberían haber seguido una ruta similar a la de Thousand Tricks y adoptado la apariencia de aliados de la justicia. Kardon yacía inmóvil en el suelo, pero probablemente estaba haciendo planes para el futuro.

Sin embargo, era demasiado tarde para cambiar de rumbo. Geffroy, Kardon y la Banda Squad Barrel eran demasiado conocidos. Tendrían que superar a Grieving Souls siendo los bandidos que siempre habían sido.

Grieving Souls eran un grupo de siete, pero Geffroy sabía que Barrel solo no sería suficiente para vencerlos. La cooperación sería necesaria. Tendrían

que unirse con Akashic Tower y muchas otras organizaciones mágicas y criminales. Hasta ahora, sus interacciones habían sido meramente transaccionales, pero eso tendría que cambiar.

Desde la distancia, pudo escuchar a los caballeros, todos vestidos con armaduras a juego, hablando entre ellos.

“¿Qué vamos a hacer con estas ranas?”

“No esperábamos capturar a todos los bandidos con vida. Tendremos que dejarlos como ranas cuando los transportemos.”

“Hay tantos. El capitán está preocupado de que pueda haber civiles y cazadores errantes mezclados…”

“Tendremos que asegurarnos de que nadie se escape…”

“Nunca he visto ni oído de magia como esta. Es como algo sacado de un cuento de hadas.”

Parece que Barrel no eran los únicos sorprendidos por lo que había pasado.

Grieving Souls estaban guardando algunos secretos. Y ni hablar del ataque de los demonios, que probablemente complicó aún más las cosas. Era seguro asumir que había desconfianza hacia Thousand Tricks . Y si ese era el caso, había una apertura que podría ser aprovechada.

Entonces, un hombre con una armadura ornamentada se acercó a ellos. Era el capitán de los caballeros del Señor Gladis, un hombre que podría igualar a Geffroy en un enfrentamiento directo. Geffroy no iba a resistirse, eso solo le daría al caballero una justificación para matarlo. El capitán parecía intuirlo y chasqueó la lengua.

“Tú, Geffroy Barrel,” dijo. “¿Cuántos había en tu grupo? Nuestras investigaciones nos dijeron que tenías poco más de cien, ¿pero tal vez era más cerca de trescientos?”

Los ojos de Kardon se abrieron ligeramente. Ocultar tu fuerza era una parte fundamental de la batalla. Durante sus combates con los caballeros del Señor Gladis, Barrel había mantenido a la mayoría de sus miembros ocultos. Ciertamente nunca los habían sacado todos de una vez.

“No intentes engañarnos. Podemos investigarlo nosotros mismos y saber si estás mintiendo.”

El caballero lanzó una mirada aguda a Geffroy. Parecía que no iba a estar tranquilo incluso después de que Barrel hubiera caído tan bajo. Pero, dejemos eso de lado, el conteo del caballero estaba un poco alto.

“Contar cada rana una por una llevará tiempo. Grieving Souls nos pusieron en una posición desagradable.”

Estos caballeros eran lentos y cautelosos, pero por eso habían sido superados por Barrel tantas veces. Parecía

poco probable que su conteo estuviera equivocado, pero, a menos que Geffroy estuviera equivocado, estaban equivocados por tres.

“Ese número es correcto,” respondió Kardon en voz baja, mirando al suelo.

Entonces Geffroy recordó. Habían capturado tres Grieving Souls fals o s y l o s habían mantenido en un espacio separado de los otros prisioneros. Deben haber sido convertidos en ranas.

Ellos habían sido los que habían comenzado todo esto. No habían sido los cómplices más competentes. Geffroy no sabía cuál era su relación con Thousand Tricks , pero…

“Sí. Eso es correcto,” acordó Geffroy.

“Ya veo.”

Iba a llevarse al menos a esos tres con él. Un leve indicio de una sonrisa apareció en los labios de Kardon. Parecía que estaba pensando lo mismo. Barrel había recibido un gran golpe, pero sus líderes aún eran capaces de leer los pensamientos de los demás.

Geffroy fue empujado hacia un carruaje traído por los caballeros y Kardon fue lanzado a otro. Las ranas fueron empaquetadas en sacos.

Habían perdido miembros, armas, fondos y más, pero la Banda Squad Barrel aún persistía. Habían perdido

esta vez, pero Geffroy y Kardon no estaban muertos aún. Avivaron su determinación: algún día, harían que esos cazadores se arrepintieran de no haberlos terminado.

Con los bandidos cargados, el carruaje comenzó a rodar lentamente fuera de Suls.

“ ¿ Hmm? ¿Qué fue eso? Ya fatigado por la bóveda del tesoro, regreso a la capital imperial solo para encontrar que te has ido a un manantial. Luego voy al manantial y me encuentro limpiando un desastre. ¿Y después de todo eso, esto es lo que tienes que decir? ¿Me he equivocado? Realmente lo espero.”

Las cejas de Lucia se movieron, me miró con una mirada afilada que la mayoría de las personas no dirige a sus hermanos. Su complexión había mejorado significativamente, lo que sugería que una noche de descanso le había hecho mucho bien. Eso es lo importante.

Lucia se acercó mucho a mi cara, a lo que sonreí torpemente y di un paso atrás. Un sudor frío corría por mi espalda. No había querido decir nada con eso. Solo dije lo que pensaba, pero al hacerlo incurrí en la ira de mi hermana.

“ C - C - Claro . Eh… Lo h iciste muy bien allá atrás. Mm - hmm. Siempre puedo contar con mi hermanita.”

Intenté halagarla, pero su expresión no cambió. Aunque éramos hermanos adoptivos, habíamos estado cerca durante mucho tiempo y ella sabía muy bien qué tipo de persona era yo.

Luke y Liz nunca venían en mi ayuda en momentos como estos, solo miraban con diversión. Incluso Tino estaba mirando mientras se escondía detrás de la espalda de Liz. No tenía aliados.

Lucy entrelazó sus delgados dedos y sonrió.

“Por favor, dilo de nuevo, Líder. Es posible que mis oídos me hayan engañado.”

Me mantuve en silencio.

“Oh, Nii - sama ”

“L - Las ranas en las que los transformaste,” dije. “Eran de la variedad incorrecta.”

Lucia apretó los dientes.

“Los transformaste en ranas arborícolas. Normalmente se usan ranas toro…”

“¡Nunca he oído eso! ¡Mira este libro, es el que hiciste tú! ¡Mira! ¡Mira! ¡Mira!” gritó mientras me mostraba el libro de hechizos. Era el que había hecho hace tanto tiempo. En una página vieja y desgastada estaba la línea “Hechizo que transforma al objetivo en una rana.”

No había más detalles, los márgenes estaban llenos de notas de Lucia.

“¿Dónde especifica que son ranas toro? ¡Dime! ¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde?”

“S - Sí, pero el hechizo es Witch’s Miracle , y eso implica ranas toro. No hay nada brujesco en las ranas arborícolas.”

El libro de hechizos que escribí solo describía los efectos de los hechizos porque era solo una lista de fantasías infantiles. Ni siquiera había considerado cosas como la conveniencia y solo llené las páginas con mis sueños. Pero por eso mismo estaba dispuesto a preocuparme por los detalles.

“ N - No te preocupes. Si puedes convertir a las personas en ranas arborícolas, entonces deberías ser capaz de convertirlas en ranas toro.”

“No, no puedo. ¡No es tan fácil! ¡Dime estas cosas antes de hacer el hechizo! ¡El hechizo actual ya fue suficiente problema por sí mismo! ¡Intenta impresionarme! ¿No me vas a decir que lo rehaga, verdad?”

Los labios de mi hermana temblaron. Siempre hacía esto cuando se enojaba.

Desde una perspectiva amateur, no parecía tan difícil, pero aparentemente había un mundo de diferencia entre los hechizos de ranas arborícolas y ranas toro.

Por supuesto, no iba a decirle que hiciera el hechizo de nuevo.

Extendí las manos en un gesto conciliador.

“Nunca haría eso. El hechizo de ranas arborícolas es bastante asombroso. Supongo que puede que no sea muy brujesco, pero no te voy a decir que lo rehagas. Por cierto, esperaba que pudieras usar tu magia para encontrar un manantial. Uno en el que pueda entrar Ansem.”

“No existe tal hechizo.”

“¿Puedes crearlo? Estoy seguro de que si alguien puede hacerlo, eres tú.”

Lucia me miró con furia y se le llenaron los ojos de lágrimas. Con un movimiento elegante, chasqueó los dedos. Algo grande cayó frente a mí. Tino lo miró con ojos abiertos.

Era un peluche. Un peluche bastante grande, claramente modelado a mi imagen.

Sin decir una palabra, Lucia tomó el cuello del peluche con su mano izquierda, y con la derecha, le dio un golpe en el plexo solar. La habitación vibró con el impacto. Parecía que tenía mucho resentimiento acumulado. Eso pasa cuando estás en una fase rebelde.

“Uuuh, Lucy está perdiendo los estribos. Aunque siempre está tan calmada cuando Krai - chan no está cerca,” comentó Liz.

“Todo está bien, Lucia. Si necesitamos un manantial, puedo buscarlo,” ofreció Luke. “Alguien tráiganme una pala.”

“Quiero un peluche así…” murmuró Tino.

Solo miré para otro lado.

Y luego Sitri regresó de sus negociaciones. En sus manos tenía un trapeador con un mango de un metro de largo. Parecía brevemente sorprendida al ver a Lucia golpeando el peluche, pero rápidamente se recuperó.

“Desafortunadamente, parece que no hay manantiales lo suficientemente grandes para acomodar a mi hermano. Sin embargo, recibí permiso para buscar un manantial. ¿Eso suena adecuado?”

Suena perfecto.

“¡Vendí tantos núcleos de golem!” dijo Sitri mientras la seguíamos fuera de la habitación.

Nos encontramos con Ansem, quien estaba esperando en el comedor de la posada debido a su tamaño. Luego, Sitri nos guio al sitio designado para su manantial. Ver a todos menos a mí y a Ansem en yukatas le dio un toque de novedad a la experiencia.

Tino miró furtivamente hacia mi dirección. Ella era la única presente que no formaba parte de las Grieving Souls , pero esta no era la primera vez que la incluíamos. Estaba entre amigos.

“P - Por cierto, Maestro, ¿cómo vas a encontrar el manantial?” preguntó.

Era una pregunta perfectamente razonable.

“¿Qué estás diciendo, T? Con una pala, ¿cómo más?” respondió Luke sin la menor vacilación.

“¿Eh? Pero, Luke, no hay garantía de que encuentres un manantial, y podrías tener que excavar metros de profundidad…”

“Excavaremos tan profundo como sea necesario. ¡Eso es lo que significa entrenar! El camino de la espada cruza todos los rincones de la existencia. En otras palabras, cavar agujeros también es una forma de entrenamiento. ¿Verdad, Krai?”

“Sí, uh - huh.”

Luke, ¿realmente te vuelves más fuerte sin importar lo que hagas? No lo entiendo.

Si confiscar su espada no era suficiente para detenerlo, entonces seguiría creciendo sin importar lo que hiciera. Últimamente, no había tenido muchos momentos en el centro de atención, pero Luke Sykol no era del tipo de hombre que se desanimara por eso.

Después de desahogar su ira en el peluche de Krai, Lucia aclaró su garganta y dijo: “ Aun así, me alegra que hayas elegido un manantial y no el océano.”

“¿Hm? ¿Por qué?”

El océano. Eso no sonaba tan mal. Esta vez tenía ganas de un manantial, pero disfrutaba jugar en el mar. No podía nadar, pero solo disfrutar del sol y la brisa marina era suficiente para relajarme.

En el próximo viaje, iremos al océano.

Lucia frunció el ceño y se frotó las sienes.

“No sabes qué podría salir del océano,” dijo. “Un manantial es mucho más seguro.”

“ Pero, Lucy, aquí afuera tenemos dragones y Trogloditas,” señaló Tino.

“Ojalá hubiera llegado antes. ¡Krai, ahora estoy buscando un espadachín de ocho brazos! ¡Cuento contigo!” me dijo Luke.

Nuestro mundo estaba lleno de peligros. Supongo que visitar cafés en la capital imperial realmente era la cosa más segura que hacer. Y ahora tenía a Luke contando conmigo para algo.

“¿Por qué no luchar contra cuatro espadachines a la vez?” sugerí de manera improvisada.

“¿Hm? ¿Qué quieres decir?”

“Cuatro personas hacen un total de ocho brazos.”

Quería señalar que cualquier cosa con ocho brazos simplemente sería un monstruo, pero luego recordé a los Trogloditas. Ellos no llevaban espadas, pero probablemente podrían haberlo hecho, con su cabello y todo.

Luke lo pensó por un momento y luego aplaudió.

“¡Eres un genio! Lo haré. Para ser honesto, estaba preocupado por qué hacer después de conquistar a un enemigo de ocho brazos, ¡pero así puedo llegar tan alto como quiera!”

“Sí, uh - huh.”

Sentada sobre el hombro de Ansem, Liz nos miraba con exasperación. Personalmente, estaba ansioso por ver hasta dónde podía llegar Luke.

Siguiendo a Sitri, llegamos a un terreno vacío de aproximadamente cien metros cuadrados. Estaba completamente vacío excepto por algunas piedras y parches de hierba.

“¡Recibí este terreno como parte del pago por mis golems!” dijo con su sonrisa habitual y un aplauso. “No tengo un escondite en Suls, así que pensé que esta era una oportunidad perfecta.”

Desconcertada, Lucia miró el terreno. “¿Un escondite? ¿Qué vas a hacer con un terreno tan abierto?” preguntó.

Era un lugar en el borde de la ciudad y en una ubicación inconveniente. No vivíamos aquí, pasábamos la mayor parte del tiempo en la capital imperial. Sin mencionar el costo absurdo de construir una casa. Pero teníamos a todo el grupo (excepto a Eliza) reunido; el cielo era el límite para nosotros.

Chasqueé los dedos.

“¡Muy bien, Lucia! ¡Danos un manantial!”

“¿Perdón?”

“¡No te olvides de la cascada!” añadió Luke.

Lucia era una Maga excepcional. Sitri también podía hacer casi cualquier cosa, pero los hechizos de Lucia no requerían preparación previa. Generalmente nos decía que nuestras solicitudes eran imposibles, pero todo lo que teníamos que hacer era darle un poco de tiempo y eventualmente encontraría una solución. Así era Lucia Rogier.

La miré con expectativa. Ella me miró con irritación.

“Oh, y después de eso, ¿podrías hacer una posada en la que podamos quedarnos? Hazla lo suficientemente grande para Ansem,” añadí.

“¡Y añade rápidos y un jacuzzi!” dijo Luke. “Puedes ponerlo a un lado — ”

“¡Quiero una sauna! ¡Una realmente caliente!” dijo Liz, cortando a Luke. “¡Así podré entrenar mi resistencia al calor al mismo tiempo!”

“No te preocupes, Lucy, he preparado una poción para ti,” la tranquilizó Sitri.

“Eh, ¿puedo tener un peluche del Maestro?” preguntó Tino.

“¿Crees que los Magos pueden hacer cualquier cosa?” suspiró Lucia.

Estábamos seguros de que podía hacerlo. Decidí que la próxima vez que escriba un libro de hechizos, será para cosas cotidianas como esta. Probablemente no estaría encantada con eso.

Entonces, Ansem habló por primera vez durante nuestra reunión. Su profunda voz resonó a través de su Reliquia de armadura.

“Mis disculpas. No tengo objeciones a acampar y puedo vivir sin un manantial. Estoy acostumbrado a ello.”

A diferencia de sus hermanas menores, Ansem Smart era una persona de pocas palabras. Era el mayor de nuestro grupo y siempre había estado allí para nosotros. Si no hubiera sido forzado a ser nuestro líder, probablemente habría tomado el papel. Era nuestro

miembro más humano, popular en la capital imperial, y su iglesia se reconstruyó para acomodarlo.

Pero Ansem tenía la tendencia de poner las necesidades de los demás antes que las suyas propias. Supongo que si sumas su egoísmo con el de Liz y lo divides por dos, quedas a mano. Fue para protegernos que se convirtió en un gigante.

Aunque dijo que estaba bien, no podía aceptar eso.

Luke se encogió de hombros con resignación y golpeó su puño contra la armadura de Ansem.

“ Oye Ansem, mira este terreno. Solo eres cuatro metros, ¡hay mucho espacio para ti! Piensa, si son cien metros cuadrados, entonces hay espacio para, eh, veinticinco de ti.”

Realmente no entendía a qué se refería Luke, pero estuve de acuerdo con él de todo corazón.

“Tiene razón,” dije, apoyando a Luke. “No te preocupes. Si no hay suficiente espacio, entonces simplemente podemos pedirle a Lucia que distorsione el espacio. Pan comido.”

“¡Espera! ¿Puedes pensar antes de decir cosas así?” dijo Lucia. Luego lo pensó. “Bueno, no puedo hacer que aparezca una posada de la nada, pero excavar un agujero no debería ser un problema para mí. No tienes que preocuparte, Ansem. Pondré a nuestro líder perezoso a trabajar.”

“¡Haré lo que pueda para ayudar!” ofreció Tino.

“T ienen mi gratitud,” dijo Ansem inclinando la cabeza.

Le había causado muchos más problemas a él de los que él me había causado a mí. Excavar un manantial no era gran cosa.

¡Vamos, a cavar! ¡Ahora es el momento de usar vuestros cuerpos increíblemente poderosos! ¡Esto es mucho más fácil que luchar contra monstruos!

Liz saltó ágilmente del hombro de Ansem y Luke se arremangó.

“Líder, esto es más que solo cavar. Tenemos que hacer algo para bombear el agua,” dijo Lucia.

“Ah. ¿Por qué no usas ese hechizo? Sabes, el que me mostraste hace años. El que crea fuentes.”

Era un hechizo que hacía que el agua saliera disparada del suelo. Le había pedido a Lucia que hiciera el hechizo porque quería probar las posibilidades de la magia. Puede que agregue que recuerdo que ella se quejó al respecto. Algunas cosas nunca cambian.

Lucia parecía descontenta con el recuerdo.

“Luego usamos ese hechizo para volar un castillo,” dijo.

“Entonces, ¿por qué no ajustas la fuerza? Estoy seguro de que funcionará. Hasta ahora lo ha hecho.”

“Eso es porque lo he hecho funcionar.”

“Bueno, no veo a nadie mejor para encargarse de la construcción a gran escala,” dijo Sitri. “Nosotros manejaremos los detalles. Esto no debería tomar más de unos días. Después de eso, podemos contratar algunos trabajadores para arreglar nuestros errores mientras nosotros descansamos.”

Como siempre, hizo un buen trabajo dirigiendo las cosas. Sentí que había pasado un tiempo desde que nos vi trabajando juntos así. Siempre solía quedarme sentado y mirar porque no podía hacer nada útil, pero hoy estaba en modo trabajador.

Corrí por el terreno de Sitri y me situé cerca del centro.

“¡Muy bien, Lucia. Por ahora, empieza a cavar justo aquí!”

“Ahí vas de nuevo, diciendo cualquier cosa…”

“No te preocupes, Lucy. Puedes encontrar agua caliente excavando en casi cualquier lugar de esta región. Y si esto no funciona, simplemente lo intentamos de nuevo hasta que tengamos éxito.”

Lucia aceptó el razonamiento de Sitri y comenzó a caminar hacia mí, aunque de mala gana. Era solo parte de su fase rebelde.

Según la investigación de Sitri, este incidente era el único caso en que los trabajadores de construcción se

toparon con túneles de Trogloditas, así que podíamos estar tranquilos en ese aspecto. Entre eso y el dragón del manantial, no estaba seguro de si mi suerte podría empeorar.

Lucia respiró hondo, cerró los ojos y comenzó una invocación. No había viento, pero su largo cabello comenzó a flotar. Aunque tenía casi ninguna habilidad para sentir mana, podía decir que estaba reuniendo una gran cantidad en un hechizo.

Tragué en seco y observé si salía agua caliente. Pero, por más que esperé, no apareció nada.

“¿Eh? ¿Dónde está el manantial?” pregunté.

“Excavé unos dos mil metros, pero no encontré ningún manantial,” explicó Lucia. “Un fracaso , tal como esperaba.”

¿Qué quieres decir con “tal como esperaba”?

Esto se suponía que era un área donde se podría encontrar un manantial casi en cualquier lugar. Qué decepción. Claro, solo teníamos que cavar en otro lugar, pero, dios, mi suerte era terrible. Incluso Sitri mostraba una sonrisa de contrariedad. Miré el agujero. Dado que este había sido un fracaso, comencé a preguntarme si tal vez todo este terreno no serviría.

Pero luego, un tentáculo familiar emergió del agujero y se aferró al suelo. Me encontré siendo saludado por una criatura de la que estaba muy cansado de ver.

“Ryuu,” dijo la Troglodita.

“Ryu - u,” respondí automáticamente.

Sin vacilar, Lucia pateó el tentáculo lejos. El apéndice suave, pero resistente, desapareció silenciosamente por el agujero.

Le lancé una mirada a Sitri que decía: Pensé que no teníamos que preocuparnos por esto. Ella simplemente sonrió, casi como si pensara que era mi culpa o algo así.

“¿Por qué siempre pasa esto contigo?” exclamó Lucia. “Voy a cerrar el agujero. Supongo que no hay objeciones, ¿verdad?”

Luke y Liz dejaron caer sus palas y se apresuraron hacia el agujero.

“¡Espera, Lucia! ¡Era un Cavernícola , ¿no?! ¿¡No lo era?! ¡Voy a bajar ahí!”

“¡Espera, Lucy! Quiero ver el reino subterráneo del que hablaba Krai - chan . ¡Vamos, T, vamos!”

Decidí no preocuparme por eso y en su lugar me centré en cuánto deseaba disfrutar de un manantial con todos.

Liz y Luke, al no tener que hacer su habitual deber de patrullaje, se divirtieron mientras Sitri y Lucia trabajaban arduamente. Ansem usó su magia para recuperar su energía y Tino infló el flotador que Luke

había traído para mí. Fue muy amable de su parte recordar que me gustan los anillos de natación.

El segundo intento de Lucia había sido exitoso y se estaba formando una piscina de agua. Sitri tarareaba alegremente mientras usaba pociones para endurecer el suelo. El terreno alrededor del lote de Sitri se alzaba, formando una pared que incluso Ansem podía ocultarse detrás. Era más alto que la pared alrededor de Suls.

“Maestro, u h m, ¿qué tipo de magia está usando Lucy?” preguntó Tino mientras seguía inflando el flotador .

“¿Hm? No lo sé.”

Tino parecía alarmada por esto.

No era un experto en magia. Todo lo que sabía era que Lucia era increíble y casi cualquier cosa era posible cuando ella y Sitri trabajaban juntas. Bueno, sabía que ella estaba combinando hechizos preexistentes.

“Esto pasa todo el tiempo. Una vez construyó un palacio en el desierto.”

Estaba seguro de que algunas personas podrían construir estructuras mejores, pero no pensaba que nadie podría superar a Lucia en cuanto a velocidad.

Sitri plantó semillas que crecieron en árboles, que los golems talaron. Con magia, la madera se recortó y secó,

y luego se ensambló sobre una gran base. Me divertí solo viendo todo el proceso.

Se había recolectado suficiente agua caliente para casi llenar un estanque. No necesitaba meterme para saber que estaba demasiado caliente para los seres humanos. Las túnicas de Luke se hincharon con aire caliente cuando él saltó. Gotitas de agua salpicaron a Tino, haciendo que ella soltara un pequeño grito.

“¡Augh! Krai, ¡está caliente!” gritó Luke. “Oh, ya entiendo. ¡Esto es más entrenamiento! Oh, quema. Me hace pensar en esa bóveda de tesoros en el cráter volcánico. Ah, Lucia, ¡no bajes la temperatura!”

“Esto es un entrenamiento” respondió Lucia.

“¿Hm? ¿De verdad? Maldición, no puedo discutir con eso. Me rendiré contigo, solo esta vez. ¡Pero no seré tan amable la próxima vez!”

Energético como siempre.

Bostecé mientras flotaba sobre mi flotador . El distintivo olor de un manantial llegaba a mi nariz. Justo cuando comenzaba a quedarme dormido, escuché algo que realmente no quería oír. Me levanté y miré en dirección a la entrada, la única abertura en la pared. Luke se emocionó mucho.

Allí estaba la princesa Troglodita y su séquito.

La princesa me miraba intensamente.

Luke los observaba inquieto.

Incapaz de soportar el ambiente, me gire hacia Sitri. “¿Pensé que habías sellado ese agujero?” le pregunté.

“Deben haber cavado otro agujero,” dijo ella.

¿Pueden hacer eso? Suena claustrofóbico.

La princesa juntó sus pequeñas manos y emitió un sonido simple.

“Ryu - u,” dijo ella.

Sitri tradujo. “Ella dijo: ‘Gracias a estos sujetos mejorados por nuestro rey, ahora podemos cavar a través de la roca madre.’”

En múltiples niveles, me costaba creer eso. ¿Cómo podía la princesa transmitir tanto con solo unos pocos sonidos? Y luego estaba la naturaleza sorprendente de las palabras mismas. ¿Realmente había dado a los Trogloditas una nueva arma por accidente? ¿Y qué íbamos a hacer ahora que podían salir a la superficie cuando quisieran?

Los Trogloditas no eran tan fuertes, pero eran mucho más fuertes que el humano promedio. Eran lo suficientemente inteligentes como para causar estragos serios si realmente lo intentaran.

Le dije a Sitri que les dijera que no había necesidad de agradecimientos y que simplemente se fueran a casa.

“Perdón,” dijo ella, “mis cuerdas vocales no son adecuadas para su idioma.”

¿Entonces qué demonios he estado diciendo todo este tiempo?

Lucia me lanzó una mirada helada. Eso no era bueno. Su opinión de mí ya era lo suficientemente baja.

La princesa, sin embargo, estaba bastante tranquila. Hizo otro sonido breve, que fue traducido por la siempre conveniente Sitri.

“Ella dijo: ‘Nos salvaste de ese dios malévolo. Puede que no seas uno de nosotros, pero sin duda eres nuestro rey.’”

“¡Bien hecho, Krai - chan !” gritó Liz. “Probablemente seas el primer humano en ser rey de los Cavernícolas .”

Aprecié su positividad, pero estaba bastante seguro de que solo la pura estupidez de la situación había permitido que yo fuera el primero.

Quiero decirles que se vayan a casa.

“‘Esperamos tus órdenes, Su Majestad. Si es para tu beneficio, haremos una campaña de aniquilación, incluso en la tierra natal del dios malévolo.’”

Quiero decirles que se vayan a casa.

Noté que los guardias de la princesa parecían estar alerta. Tal vez nunca habrían vuelto a la superficie si no fuera por mí. A diferencia de sus guardias, la princesa miraba alrededor con curiosidad.

“Ella dice: ‘Su Majestad, ¿me equivoco o está construyendo un palacio?’”

No. ¿De qué estás hablando? Esto es un manantial.

Se me ocurrió que bajo tierra había agua caliente y magma fluyendo. ¿Quizás los Trogloditas y los manantiales estaban estrechamente relacionados? No es que importara.

“Ella dice: ‘Esperamos tus órdenes, Su Majestad. Construiremos un palacio mucho más superior a cualquier cosa que estos tontos humanos puedan hacer.’”

No es necesario hacer eso. Y Sitri realmente conoce bien su idioma.

La princesa juntó sus manos y me miró con una expresión de súplica.

“Ella dijo: ‘¿Por qué me ignoras?’”

¿Qué podía decir? Mira lo que pasó la última vez que simplemente dije lo que me vino a la mente. No quería agitar a los Trogloditas una segunda vez.

Me gire hacia mis amigos. Luke y Liz me miraban con ansias. Lucia me miraba con desaprobación silenciosa. Sitri sonreía. Ansem simplemente estaba allí, como solía hacer.

Respiré hondo. Estaba decidido a decirle a la princesa que se fuera a casa.

“Ryuu - ryuu - ryuu - ryu - ryu,” dije.

Los ojos de la princesa se agrandaron. Las cejas de Sitri se movieron y me miró incómoda. Coloqué una sonrisa en mi rostro, preguntándome qué acababa de decir.

“Krai,” dijo Sitri, sonando bastante aterrorizada. “¿Por qué les ordenaste que cometieran una masacre?”

¿Por qué tenía que ser tan específic a ?! Espera, un momento.

Haciendo una expresión muy humana, la princesa parpadeó con confusión. Luego inclinó ligeramente la cabeza y volvió a hacer el sonido con una sonrisa en el rostro.

“Ella dijo: ‘Entendido. Solicitas nuestra asistencia.’”

A pesar de mi confusión, de alguna manera me entendieron. Eso me parecía terriblemente aterrador.

“¿¿Qué es esto??” exclamó alguien.

Chloe y algunos de los cazadores habían llegado y estaban mirando con incredulidad nuestra fuente termal. La construcción en el terreno de Sitri avanzaba a un ritmo acelerado. No lo entendía mejor que ellos.

“Estos Trogloditas son increíbles,” dijo Luke.

“Es la primera vez que me encuentro con los Trogloditas . Son aún más coordinados que Barrel ,” dijo Sitri, también bastante impresionada.

No estaba equivocada; los Trogloditas se movían como si fueran uno solo. La princesa había convocado una inmensa horda de sus congéneres y una sola orden era todo lo que se necesitaba para que empezaran a trabajar. Excavaron la tierra, la empaquetaron, rompieron piedras que consiguieron en algún lugar y las apilaron. Era como magia, excepto que no era magia.

“Los Trogloditas no pueden usar magia,” me recordó Sitri.

“Rara vez la necesitan,” dije.

“No creo que les gusten las espadas, ¿verdad?” se preguntó Luke. Sonaba realmente decepcionado.

Fue entonces cuando me di cuenta de que los Trogloditas no usaban armas. Pero no quería que se volvieran más fuertes, así que supliqué en silencio a Luke que se detuviera.

Gracias a sus apéndices de cabello, pudieron construir a un ritmo extraordinario. Aunque una multitud de habitantes del pueblo se había reunido para observar, los Trogloditas mantenían una concentración total, sin distraerse ni por un instante.

¿Qué son estas criaturas? Y hay tantos. ¿Cuántos convocó la princesa? Y probablemente aún hay más que no pudieron subir aquí y se quedaron debajo de tierra.

“Menos mal que no vivían en la superficie,” dije.

“Podríamos ser amigos de ellos, pero luego nos dominarían por medios civiles,” murmuró Tino.

Eso no sonaba muy divertido.

El edificio que se erigía ante mis ojos era magnífico, incluso si era un poco diferente de la mayoría de la arquitectura humana. Habíamos planeado usar madera, pero los Trogloditas habían traído piedras lustrosas de algún lugar, haciendo que nuestro edificio resultara innecesariamente austero e imponente.

Pensándolo bien, ¿no dijeron que esto iba a ser un palacio o algo así?

Observando la construcción, la princesa asintió con conocimiento antes de parecer recordar algo y acercarse a mí.

“¿Ryu - u?” dijo.

“Ryuu,” respondí.

“De nuevo, Krai, ¿por qué estás ordenando masacres?” me preguntó Sitri.

¡No lo estoy! ¡Y eso claramente era diferente de lo que dije antes!

La princesa inclinó la cabeza y dio algunas instrucciones, a las que la mitad de los Trogloditas de repente se lanzaron a correr. Desde afuera del sitio de construcción, Chloe soltó un pequeño grito cuando un Troglodita masculino pasó corriendo a su lado.

“¿Deberíamos preocuparnos por esto?”

“Parece que van a arreglar las casas destruidas por el dragón de la fuente termal.”

Así que no teníamos que preocuparnos. El elemento más preocupante era yo, el tipo que accidentalmente ordenaba masacres.

“Es muy parecida a ti, Siddy,” dijo Liz con exasperación. “Siempre desesperada por ganarse el favor de Krai - chan .”

Qué terrible cosa para decir.

A medida que el sol comenzaba a ponerse, la construcción de la posada más extravagante de Suls, no, el palacio de la fuente termal se completó.

“¡Ryuuu!” gritó triunfante la princesa.

Sus subordinados gritaron en respuesta. Un tentáculo fue extendido hacia mí y lo choqué al instante.

Un edificio blanco como tiza se alzaba en lo que había sido un terreno vacío solo un día antes. Era un edificio de aspecto peculiar, con su combinación de madera y piedra blanca brillante. Los Trogloditas habían llenado el techo con piedras brillantes, que servían como fuente de luz.

Tanto el ancho como la altura del edificio eran más que suficientes para acomodar a Ansem. En testimonio del poder de los números abrumadores, esto era más de lo que Sitri y Lucia podrían haber logrado, incluso si hubieran dado todo de sí.

Así como el exterior, el interior era hermoso. Parecía que los Trogloditas tenían un don para la arquitectura. Tuberías que salían de algún lugar transportaban agua caliente de quién sabe dónde y llenaban una gran bañera. Sitri había dirigido la construcción del sistema de drenaje, pero aun así era impresionante.

¿Por qué hay habitaciones con pisos de tatami? ¿Y no es extraño que usaran madera? ¿No viven estos tipos bajo tierra? Y estas habitaciones son mucho más bonitas que lo que vi en su reino.

“Parece que tomaron notas de los edificios en Suls,” explicó Sitri.

En este punto, estaba más asustado que impresionado.

“Krai, ¿me enseñarías a hablar correctamente en Troglodita ?” me pidió en voz baja. “Son una mano de obra mucho más barata que los golems…”

¡Te enseñaría si supiera cómo, pero no sé!

La princesa gritó algo y la mayoría de los Trogloditas se apresuraron a irse. A los niveles inferiores del palacio, es decir. En algún momento, habían construido una escalera en espiral bajo el palacio. Miré hacia abajo y no podía siquiera ver el fondo.

¿Esto baja hasta su… ?

“Parece que también tomaron notas sobre las escaleras,” dijo Sitri.

Dejé de pensarlo. Después de todo, nadie podía detener a los Trogloditas ahora que eran capaces de romper la roca madre. No tenía sentido pensar en ello, así que no lo hice. Iba a disfrutar de la nueva fuente termal.

Pasó mucho tiempo desde que dejé de ir a buscar tesoros. Dado que nuestro tiempo juntos era tan breve, teníamos que compensar eso con calidad.

Tino estaba bastante sorprendida. Probablemente nunca había visto un banquete de tal escala antes. Le hice un gesto y ella corrió hacia mí como un cachorrito y se sentó a mi lado.

“Buen trabajo allá afuera, Tino. Tómate un merecido descanso.”

“¡S - Sí, Maestro! Esto es lo que esperaba .”

Quizás por el vapor, sus mejillas se sonrojaron ligeramente.

Desde una terraza elevada, podía observar todo el palacio de la fuente termal. Los Trogloditas habían construido instalaciones masivas, todas adaptadas a los gustos personales de todos en Grieving Souls . En términos de área y número de bañeras, este lugar superaba con creces incluso las posadas de lujo en las que habíamos estado.

Me preguntaba si las fuentes termales eran quizás una parte central de la vida de un Troglodita . Había una serie de bañeras diferentes, incluyendo una lo suficientemente grande para Ansem, una poco profunda, una en la que se podía acostar, así como bañeras con temperaturas variadas.

El trabajo se había dividido con los Trogloditas manejando la mayor parte de la labor, Sitri dirigiendo el sistema de drenaje, y Lucia usando su magia para ajustar las temperaturas. Para llenar la sala de vapor, había canales de agua caliente corriendo por aquí y por allá. Esto parecía algo que los Trogloditas habrían ideado.

La mirada de Tino se posó en el centro de la bañera principal.

“¿M - Maestro, qué es eso? ¿Esa cascada?”

“Es una cascada.”

Luke estaba parado debajo de una cascada en medio de la bañera principal. Qué loco. La fuente de la caída torrencial era un manantial elevado por magia. Esto era posible gracias al elemental con el que Lucia había hecho un contrato. Luke parecía bastante complacido con esto, aunque no podía ver su rostro entre tanta agua.

“Típicamente, un humano solo puede formar un contrato con un elemental, y viceversa,” dijo Lucia, cansada de su constante uso de hechizos. “Entonces, siempre me pregunto, ¿alguien más ha hecho un contrato con un espíritu del agua, todo en nombre del entrenamiento con cascadas?”

“No es culpa mía que haya pasado eso,” dije.

“¡Es porque siempre pones ideas graciosas en la cabeza de Luke! Honestamente, ¿qué quiere decir con que el entrenamiento y las cascadas van de la mano?”

Está resultando útil, así que no veo el problema. El agua es agradable. Me gusta el agua. Quiero formar un contrato.

Desafortunadamente, formar un contrato con un elemental es uno de los desafíos más grandes que cualquier Mago puede superar. No conocía los detalles, pero mientras que pedir el poder de un elemental no

era demasiado difícil, comandar uno era aparentemente mucho más complicado.

“M - Ma estro , ¿qué es ese baño en el borde? El que tiene el jacuzzi.”

“Es un baño con jacuzzi.”

Mantener un jacuzzi consumía mana, pero las reservas de Lucia estaban a la altura. Justo lo que esperas de mi hermanita.

“ Krai - chan , ¡tenemos la comida y la bebida!”

Liz entró alegremente con tres barriles grandes en la habitación. Estaban llenos de alcohol y eran lo suficientemente grandes como para que una persona pudiera caber dentro. Parecía que tenía ganas de beber. Detrás de ella, Ansem cargaba dos mesas llenas de comida y algunos de nuestros nuevos amigos grises llevaban mesas con sus tentáculos.

Hmm. Pensé que este era un área bastante grande, pero tal vez no tanto.

Era suficiente para nuestra fiesta y había un segundo y tercer piso, pero había mucha comida y los Trogloditas se estaban uniendo a nosotros.

Eh, si nos quedamos sin espacio, simplemente encontraremos una solución.

Me estaba metiendo en un ambiente festivo cuando Sitri entró con un montón de fuegos artificiales.

“Krai, compré fuegos artificiales.”

“Oh, buena idea.”

Perfecto. Esto era el tipo de vacaciones que había estado esperando. Estaba con mis amigos en un onsen con comida, bebida y hasta fuegos artificiales. Habría sido aún mejor si Eliza estuviera aquí, pero no tenía sentido intentar controlar a nuestro espíritu libre.

Todos estaban reunidos y la comida ya estaba servida. No podía ver el paisaje más allá de las grandes paredes, pero la luna brillaba en el cielo. Era el momento de comenzar mis vacaciones. Con una expresión seria en mi rostro, me levanté con un inflable en la mano.

“U h m, Maestro , ¿solo hay un baño de hombres?” preguntó Tino como si acabara de darse cuenta.

“Oh, aquí hacemos baños mixtos. No puedes bañarte en la naturaleza si te molestan cosas como esa, ¿sabes? Estamos detrás de paredes, así que no dejes que te afecte.”

Tino se congeló.

“¿Eh?”

Solíamos separarnos, pero una vez Liz saltó sobre la pared, lo que incitó a Sitri y Lucia a derribarla.

Separarse dejaba menos espacio para Ansem y éramos más o menos una familia, así que no importaba mucho. En su lugar, solo cuidábamos nuestras maneras. Los Trogloditas también parecían estar perfectamente bien con este arreglo.

“¡Muy bien, Tino, es hora de entrenar! ¡Al templar tu voluntad, podrás cortar a través de la de tus enemigos!” dijo Luke mientras salía casualmente de la cascada.

Tino estaba bastante sorprendida por lo que vio.

Luke estaba completamente desnudo. Una nube de vapor ocultaba su cintura, pero aun así debería haber mostrado algo de delicadeza en lugar de simplemente quedarse allí con los brazos cruzados. Ni siquiera se veía bien debido a su cabello húmedo pegado a su cabeza.

El rostro de Tino se volvió de un rojo intenso y dejó escapar un grito extraño y se escondió detrás de mí. Parecía que aún tenía un camino por recorrer antes de poder vivir como lo hacíamos los Grieving Souls.

Y así comenzaron nuestras vacaciones.

El vapor impregnaba el palacio de los Trogloditas y las mesas de comida y bebida estaban a poca distancia de los baños.

“Krai, ¡encuentra un dragón para mí también!” dijo Luke. Luego saltó a los baños, mientras gritaba en una

voz lo suficientemente alta como para despertar a los vecinos. Salpicaba agua por todas partes, pero aquí nadie iba a criticarlo por algo así.

Liz frunció los labios y desató el cinturón de su bata, dejándola caer al suelo. Su piel bronceada brillaba con la luz de los fuegos y las piedras luminosas. Aparentemente, no llevaba ropa interior.

No había vacilado en lo más mínimo, aunque había sido tan tímida en las montañas Galest. Como normalmente estaba oculta, la vista de sus piernas era un poco atractiva. Las Apex Roots eran un buen accesorio cuando estaba en espera.

“¡Luke, quería entrar primero!” gritó Liz mientras saltaba al agua.

“¿¡ Onee - sama ?! ¡¡ N - No deberías hacer eso cuando Krai está justo allí!” gritó Tino. Si alguien estaba avergonzado por la situación, era ella.

“¡Cállate, T! ¡No sirve de nada ser tímida después de todos estos años! Un poco de piel no importa entre nosotros. Si no quieres entrar, entonces simplemente haz otra cosa.”

“Eso es — ”

“Liz,” interrumpí.

“¡ Maestro !” Tino sonrió, aliviada de que alguien parecía haber venido a su rescate.

Lancé una esponja suave a Liz.

“Necesitas lavarte antes de entrar,” dije.

Los ojos de Liz brillaron. “¡Okaaay! ¡Sabía que verías las cosas a mi manera!”

“¿¡ Maestro ?!”

Liz tenía razón. Desafortunadamente, era demasiado tarde para preocuparse por mostrar piel. Teníamos una historia y no era del tipo tímida. En el pasado, había irrumpido en los baños de hombres. No lo hacía todo el tiempo, pero si le apetecía, no dudaba en hacerlo. Y con su velocidad relámpago, expulsaba a cualquier intruso no deseado.

Su atuendo normal ya dejaba una buena cantidad de piel expuesta y esta no era la primera vez que entraba a un onsen con nosotros. En resumen, la desnudez era algo a lo que estaba, bueno, acostumbrada. Y estaba bien siempre y cuando no se aferrará a las personas.

Liz podría no ser del tipo que tenga reservas sobre el contacto físico, pero eso no era problema mientras Lucia estuviera cerca. Nuestra Maga simplemente la alejaría con un hechizo e incluso pondría filtros visuales. Por el momento, solo suspiró, pero no hizo nada más.

Tino parecía estar experimentando un choque cultural, pero esto era algo que sucedería cuando construyéramos un onsen.

“Somos todos iguales en el onsen. Come, bebe y sé feliz,” le dije.

“T, lo estoy diciendo de manera obvia, pero no necesitas desnudarte,” señaló Sitri.

“Puedes usar una toalla o un traje de baño. Incluso puedes entrar al baño con la ropa puesta.”

Sentía simpatía por la situación de Tino. Había dos bestias sin traje de baño ni toalla y completamente indiferentes a ello, pero esos dos podían ser ignorados. Eran como animales salvajes. Tino simplemente podía ignorarlos. Incluso los Trogloditas mejorados, que se habían quedado después de que la construcción terminara, estaban nadando.

“Mira, Krai! ¡Puedo estar bajo una cascada que golpea sin problemas! ¡Este es el resultado de mi entrenamiento! ¡Mis piernas y caderas son más fuertes que nunca!” gritó Luke mientras se enorgullecía de nadar debajo de la cascada.

Solo verlo me ponía de buen humor y me ayudaba a relajarme. La habitación estaba calurosa, así que me desabroché la ropa. Por el momento, solo me quité la camisa, la chaqueta y tod a s mis Reliquias , dejando solo un Safety Ring. Con todos mis amigos cerca, estaba bien quitarme incluso los Reliquias con los que dormía.

“¿¡M - Maestro , tú también?!”

¿Sigues preocupada por esto?

Me importaba menos que a cualquiera aquí. Nadie se molestaría porque me quitara la camisa. Además, Tino fue la que destruyó una pared para entrar al baño de hombres anteriormente. Pero no iba a revivir esos recuerdos.

Aún con su yukata, Lucia chasqueó los dedos y una copa se llenó mientras la traía hacia mí. La bebida era dulce y tenía un bajo contenido de alcohol, así que incluso yo podía disfrutarla. Acepté la bebida y la levanté agradecido con una sonrisa en el rostro.

“Entrar al baño justo después de una bebida no es bueno para ti,” le dije.

“Entonces, ¿por qué lo pediste?”

No lo pedí. Liz lo trajo sin preguntarme. Bueno, está bien. No voy a estar ceremonioso en un día como hoy.

Llevé la copa a mis labios y la bebí de un solo trago.

“M - Maestro ,” dijo Tino con renovada determinación, “voy a cambiarme.”

“Sí, uh - huh.”

Tino luego salió corriendo y agarró una toalla.

Sonreí y observé a mis amigos divirtiéndose.

“¡Luciaaa, no hay corrientes! ¡No puedo entrenar sin corrientes!” se quejó Luke.

“¡Lucy, quiero una sauna!” exigió Liz.

“¡Cállate! ¡Cáll ense ya! ¡ No puedo usar tant o s hechizos a la vez!” gritó la Maga .

Un gran barril flotó y empapó a Luke y Liz con su contenido, bombardeándolos con una cerveza dorada más fuerte que la que habíamos estado bebiendo hasta ahora. Lucia era una Mag a hábil; nada de la cerveza llegó a la fuente termal ni a la comida.

“¿¡ Qué d emonios fue eso!?”, gritó Liz mientras se pasaba una mano por el cabello empapado de alcohol.

“¿Es para que pueda entrenar boxeo borracho?” preguntó Luke.

Empapados en cerveza, su piel brillaba y aun así no parecían afectados en lo más mínimo.

“Maestro, ¿esto es lo que llaman un ‘simposio’?”

Tino, dejaron de llamarlos así hace mucho tiempo.

“¿Por qué no comes algo?” ofrecí.

“No puedo relajarme así”, respondió ella.

Miró hacia abajo y sus hombros temblaban. Una larga toalla estaba envuelta alrededor de ella, bastante ajustada para no caerse. No era mucho más reveladora que el equipo usual que usaba, pero aun así parecía

avergonzada. Quizás por el vapor, sus hombros estaban de un rojo intenso.

No muy lejos de nosotros, Sitri llevaba una toalla de la misma manera que Tino y estaba manejando un trapeador. Se movía como si estuviera limpiando una gran pared, pero en realidad estaba lavando la espalda de Ansem.

“Gracias por todo tu arduo trabajo allá afuera. ¿Lo trajiste contigo?” preguntó.

“Mmm. Está en la capital imperial,” respondió él.

Sitri estaba sonriendo complacida. Se preocupaba mucho por su hermano mayor, como lo demostraba el hecho de usar un escalón para poder lavar cada centímetro de su enorme espalda musculosa.

La espalda de Ansem estaba cubierta de cicatrices, resultado de su dedicación para tomar la delantera y recibir los ataques entrantes. Era tanto nuestro sanador como el pilar principal de nuestra defensa. Su magia de curación era lo suficientemente poderosa como para recibir solicitudes de algunas de las personas más poderosas del imperio. Pero la magia de curación era algo complicada y no funcionaba en su propio lanzador.

No parecía estar en dolor, pero aun así me sentía culpable sabiendo que gracias a él nunca había sido herido. Me levanté, llevando mi flotador conmigo, y me

acerqué a Ansem, con Tino siguiéndome como un patito.

“Buen trabajo hoy, Ansem. Toma, te lavaré la espalda, ya que ha pasado mucho tiempo,” dije.

“Mmm.”

“¿Estás seguro?” preguntó Sitri. “Entonces, en lugar de eso, ¡lavaré la espalda de Krai! ¿Está bien contigo, Ansem?”

“Mmm.”

No sabía qué era lo que iba en lugar de qué, pero acepté el trapeador de Sitri y le di a la espalda de Ansem una limpieza a fondo. No podía ser útil durante las cacerías, pero podía lavar una pared tan bien como cualquier otra persona. Las protuberancias de sus músculos eran difíciles, pero puse mi esfuerzo y froté con vigor. Era difícil , pero tenía una fuente termal esperándome cuando terminara. Y nunca hacía trabajo, así que era algo divertido.

“Maestro, u h m, ¿podrías dejarme hacerlo a mí?” preguntó Tino.

“¿Está bien, Anssy?”

“Mmm.”

A pesar de todos estos años, Ansem seguía siendo un hombre reservado. Pero podía decir por su voz que estaba contento de tener tantos amigos cerca.

Luke y Liz se acercaron corriendo cuando notaron que le estaba pasando el proverbial batón (el trapeador) a Tino.

“¡No es justo! ¿Es algún tipo de entrenamiento? ¡Sí lo es, ¿verdad?! ¡Déjame intentarlo!” gritó Luke.

“¡Si ahora le toca a T, entonces es natural que yo sea la siguiente! Tú puedes contentarte solo con una bebida, ¡así que aquí! ¡Esto es otro tipo de entrenamiento!” dijo Liz y empujó una jarra medio bebida hacia Luke.

“¿Crees que voy a creer que hay entrenamiento que solo involucra beber?! ¿Crees que soy un idiota?”

“¿Así que escucharás a Krai - chan , pero no a mí?”

“Bueno, sí, ¡no confío en una palabra que dices!”

Luke, no es como si me escucharas a mí tampoco. Creo que confiar en mí es una idea aún peor que confiar en Liz.

Mientras Ansem permanecía perfectamente quieto, esos dos seguían discutiendo, como siempre lo hacían. Esas peleas eran prueba de lo profundo de su vínculo.

“No les hagas caso, Krai. Ahora, permíteme lavar tu espalda. Nunca lo he hecho antes,” dijo Sitri, sonando particularmente emocionada.

“Siddy, ¡ Es demasiado — ”

Justo cuando el pecho de Sitri estaba a punto de presionarse contra mí, fue lanzada por los aires. Su cuerpo giró en espiral y cayó en la fuente termal de cabeza, salpicando agua por todas partes.

Tino se quedó ahí, atónita.

“Eso es tarjeta roja, Siddy,” dijo Lucia, sosteniendo una jarra con una mano. “ Cielos , no puedo relajarme ni un momento.”

“¿Lucy, eso fue — ? ¿Usaste un hechizo de ataque?”

“¡Es por ustedes que me volví tan fuerte! ¿Tienen idea de cuánto odio tengo cuando me preguntan cómo me hice tan poderosa?!” dijo mientras masticaba un muslo de pollo.

Lucia no soportaba bien el alcohol (aunque aún estaba mejor que yo) y lo que Liz podía tomar sin problema la haría desmayarse. Tomar pociones de maná parecía empeorar aún más la situación. Y sin embargo, incluso borracha, mi hermana menor podía usar magia perfectamente. ¿No era eso increíble? ¿Asombroso?

“¡Maestro, habría muerto si ese hechizo hubiera sido para mí!” gritó Tino.

“No te preocupes, ella está conteniéndose.”

Por otra parte, no te golpearán mientras no hagas nada tonto. Nunca me han golpeado porque soy una persona cuidadosa.

Temblando, Sitri se aferró al borde del baño y se subió. Su toalla había sido arrancada y no había nada para cubrir su piel ligeramente sonrojada.

“¡Por el amor de Dios! ¡Todo ese trabajo y ni siquiera una recompensa! ¿¡Por qué necesito siquiera tu permiso para lavar la espalda de Krai?!”

La situación se intensificó cuando Lucia cruzó los brazos y se plantó en el camino de Sitri.

“Si quieres aferrarte a él, puedo convertirte en una toalla,” ofreció Lucia. “No puedo garantizar que pueda devolverte a tu forma.”

“¡Ay!”

“¡Ah! ¡Sitri, conviértete en una toalla!” Grit ó Lucia.

“¡Augh!”

“¡Conviértete en una toalla! ¡Conviértete en una toalla! ¡Ah, no existe tal hechizo!”

La sangre se drenó del rostro de Sitri y comenzó a nadar desesperadamente. Lucia terminó el muslo que estaba comiendo y redujo el hueso restante a cenizas.

Se quitó su yukata y fue tras Sitri. Mientras tanto, rayos salían de la nube que usaba para generar la cascada. Tino observaba con terror.

“Nunca he oído a Siddy gritar. Y Lucia…”

Lucia y Sitri eran muy buenas amigas, ya ves.

“Ansem, ¿es suficiente?” pregunté.

“Mmm.”

Ignorando a Liz y Luke, que seguían discutiendo sobre el trapeador, Ansem se sumergió lentamente en el agua caliente. Aferrándome a mi flotador , lo seguí.

Descansando sobre mi flotador , flotaba suavemente sobre el agua. Tino usó un cordón para atar mi anillo a un pilar para que no me alejara demasiado. No sabía si eso me haría algún bien.

Escuchar a mis amigos divertirse y mirar la luna era un placer. A mi lado, Tino se sentaba sombría, con el agua hasta la boca.

“Nunca he estado en algo tan animado,” murmuró.

Luke y Liz estaban teniendo carreras de natación. Sitri y Lucia estaban sumergidas en el agua y parecían estar en un concurso de bebidas. Ansem tenía los ojos cerrados y estaba sentado tranquilamente en la parte más profunda del baño. No podía decir qué estaba pensando, pero parecía contento.

A pesar de ser unas vacaciones, habían ocurrido muchas cosas. Hubo la tormenta, la persecución de Arnold, y la aparición del dragón y los Trogloditas. Tuvimos nuestros problemas, pero al mirarlos en retrospectiva, fueron buenos recuerdos. Le había hecho pasar a Tino por varias pruebas, pero esperaba que al menos pudiera disfrutar de este viaje.

Buscar tesoros era un trabajo peligroso, pero no carecía de momentos divertidos. Mis talentos eran inexistentes, así que había abandonado la idea de ir a cualquier parte con mis amigos, pero estaba seguro de que una chica talentosa como Tino tenía muchas experiencias divertidas por venir.

“Tino, ¿te divertiste?”

“¿¡Eh?!”, exclamó, sorprendida por mi repentina pregunta.

Una serie de emociones cruzó por sus ojos, como si estuviera recordando todo lo que había pasado. Esperé en silencio su respuesta. Finalmente, sus mejillas se sonrojaron, se hundió en el agua y asintió varias veces.

Supongo que fueron buenos recuerdos. Eso es un alivio.

Todo está bien si termina bien. Solo quedaba comprar souvenirs para todos en la capital. Luego podría presumir sobre el viaje. Parecía que habían pasado todo tipo de cosas en casa, pero los invité a venir, simplemente no querían ir.

Pensé en salir del baño después de un rato. Luego bebería, disfrutaría de los fuegos artificiales y volvería a entrar. Mi esperanza era que para entonces Liz y los demás ya se hubieran calmado.

La princesa y algunos de sus acompañantes nadaron hacia mí. Parecía que los Trogloditas también eran aficionados a las fuentes termales porque todos parecían tan felices como almejas.

“Ryuu - ryuu,” dijo.

Me habían asustado cuando los conocí por primera vez, pero ahora los veía de una manera más entrañable. Puesto a decirlo, diría que nuestro otro amigo gris, Killiam, era mucho más aterrador. La princesa, imitando a Sitri y Lucia, usó una bandeja flotante en el agua para servir una bebida.

Hablando de cosas grises, ¿qué será de Gray?

“¡Maestro, déjame servirte una bebida!”

“¡Ryuu - ryu!”

Sonreí y observé cómo Tino y la princesa empezaban a pelearse por la botella. Parecía que era extremadamente popular. De repente, un dragón azul celeste irrumpió, sacándome de mi momento de paz.

¿Qué haces aquí?! ¿No habías vuelto a casa? ¿De vuelta a las montañas? ¿Qué está haciendo la seguridad de esta ciudad?

Pero no quería estropear nuestras vacaciones, no después de todo lo que había pasado. Con Lucia cerca, pensé que estaría bien.

El dragón entonces me miró y emitió un grito, como si estuviera saludando. Los ojos de todos se fijaron instantáneamente en el dragón. El más rápido fue Luke, cuyos ojos brillaron como si hubiera encontrado un nuevo juguete. Lucia, sin embargo, se veía imperturbable. Pero la reacción más fuerte vino de los Trogloditas. La princesa se levantó, derribando la bandeja flotante.

“¡Ryu - u - u - u - u! ¡Ryu - u - ryu - u!” chilló, con los ojos salidos de pánico.

Los otros Trogloditas gritaron en respuesta. El dragón de la fuente termal miraba alrededor de manera salvaje. Esto no era bueno. Parecía que los Trogloditas tenían miedo incluso de los dragones jóvenes. Si no hacía algo, toda la vacación se arruinaría.

“¡Ryu - u - u - u - u - u!” dije en un esfuerzo por calmarlos.

Lucia estaba completamente sorprendida mientras observaba a la princesa envolverse el cabello alrededor de mí y saltar. Los otros Trogloditas la siguieron.

“Krai, ¿qué quieres decir con que planeas pasar el resto de tu vida bajo tierra?!” gritó Sitri.

“¡Nunca dije nada de eso - ryu!”

La princesa y sus compañeros salieron corriendo, con Luke y los demás siguiéndolos. El joven dragón de la fuente termal dejó escapar un chillido sorprendido y el dragón adulto flotaba por encima.

Incapaz de hacer algo, una vez más fui arrastrado hacia abajo, al reino subterráneo.

Interludio: Fox

Toda la oscuridad de la capital imperial se concentraba en el distrito en decadencia. Era un lugar apropiado para la reunión de los dos hombres.

Uno era pequeño, con una barba desaliñada y ojos oscuros. Su abrigo desgastado y opaco podría haberle ganado algunas miradas de desprecio en otras partes de la capital imperial, pero era una buena prenda para los residentes del distrito en decadencia.

Su complexión era pobre, pero en lo profundo de sus ojos había signos de una vitalidad salvaje. Era un veterano informante que había sobrevivido muchos años en las sombras de la capital imperial. Se ganaba la vida vendiendo ilegalmente información a cazadores de tesoros y bandidos.

El otro hombre era alto y delgado. Vestía una túnica rasgada con capucha y pantalones con puños altos. Sus zapatos tenían agujeros, sus delgados guantes no ocultaban lo huesudos que eran sus manos, y su rostro no era visible, ya que bajo su capucha baja había una inquietante máscara de zorro.

“Entonces Barrel fue eliminado,” dijo. Sonidos extraños se mezclaban con su voz, su edad y género eran inciertos. “Eran un grupo cauteloso, pero se enfrentaron a Thousand Tricks . La Akashic Tower no ha tenido mejor suerte. Aunque, su objetivo principal es Hidden Curse , Hehehe .”

El hombre pequeño reprimió su risa.

Ese título pertenecía a un cazador de tesoros que había aparecido de la nada. Una sombra asentada en la capital imperial. Alguien que había destruido grupos de Phantoms , sociedades secretas, bandidos y objetivos de recompensa. Sin embargo, el hombre enmascarado no se movió en lo más mínimo cuando mencionó el nombre.

“Qué lástima. Hubieran sido un gran peón,” dijo el hombre enmascarado.

“¿Oh? No mucha gente atrae la atención d e Fox .”

“Siempre estamos buscando miembros capaces. Aun así, qué molestos son esos cazadores.”

Contrario a las palabras despectivas del hombre enmascarado, su voz era fría, completamente carente de emoción. El informante tragó saliva. Sintió un escalofrío recorrer su espalda, a pesar de que la animosidad del hombre enmascarado no estaba dirigida hacia él.

El informante no pudo evitar preguntar, “¿Qué planeas hacer ahora?”

No hubo respuesta. Ante sus ojos, el hombre enmascarado se disolvió. Junto con todos sus efectos personales, se disipó como si no hubiera sido más que una ilusión. El informante permaneció allí momentáneamente atónito, pero se repuso y se alejó.

Una luz intensa proyecta sombras profundas. En la próspera tierra santa de cazadores de tesoros de Zebrudia, aún no se había notado una cierta sombra que se desliza lentamente.

Continuará en el Volumen 6

Historia Paralela: La Pesadilla De Tino En La Fuente Termal

“No, Onee - sama , ¡no puedes entrar!”

“¿Ah, sí? ¿Y quién eres tú para darme órdenes?”

Onee - sama estaba en una yukata rosa y miraba a Tino con desdén. Era una mirada intimidante, pero Tino de alguna manera apretó los puños y se repuso. Detrás de Tino estaba la puerta que conducía al baño al aire libre. Ese desastre con el dragón había resultado en la destrucción del baño principal, pero como se trataba de una posada de lujo, cada habitación estaba equipada con su propio baño al aire libre privado.

Tino había probado el baño en su habitación. Era agradable y lo suficientemente amplio como para que varias personas pudieran entrar y aún tener mucho espacio. No era tan grande como el baño principal, pero no le faltaba ninguna característica y no habría más apariciones de dragones. Era suficiente para hacer que Tino se sintiera lujosa.

Si Onee - sama quería bañarse en una fuente termal, estaba bien. Lo que Tino no entendía era por qué estaba insistiendo en este baño en particular. Tino apenas podía oír una melodía que se estaba tarareando detrás de ella. Extendió los brazos y bloqueó el paso de Onee - sama .

“¡El Maestro está actualmente en el baño! ¡Por favor, usa el baño en tu habitación!” gritó.

¿Por qué Onee - sama quería venir hasta aquí cuando tenía un baño en su propia habitación? Tino no lo entendía en absoluto. No, lo entendía. A Onee - sama le gustaba mucho Krai y no era del tipo que resistiera sus impulsos. Pero eso no significaba que Tino iba a ceder.

Tino estaba aquí por una razón. Se había cambiado la yukata que Krai había elogiado y ahora estaba de vuelta en su equipo habitual. De pie frente a la puerta, tomó una respiración profunda.

“¡ Onee - sama , debo informarte que el Maestro me pidió que mantuviera la guardia!” dijo.

Había una energía ardiente en los ojos de Onee - sama . “¿Hmm? Pues hazlo. Ahora quítate de mi camino.”

“¡Le dije que no harías algo tan descarado!”

Para Tino, irrumpir en el baño de un miembro del sexo opuesto era inconcebible. Incluso cuando la emergencia del dragón había forzado su mano, había estado tan avergonzada que pensó que podría morir.

Pero no era difícil imaginar a Onee - sama haciendo algo así; ella siempre estaba pegada a Krai. Y aun así, Tino había creído en su mentora. Había creído . No pensaba que sería traicionada en su primer día en el trabajo.

Exasperada, Onee - sama puso las manos en las caderas y sonrió. Su túnica acentuaba muy bien su figura delgada y Apex Roots parecía estar en espera. L a s yukatas no eran fáciles de mover. Después de todo, no estaban hech a s para el combate. Probablemente prefería estar sin piernas descubiertas, incluso en una emergencia.

“¿Descarada? ¿Realmente me vas a decir que no puedes manejar a un hombre desnudo? ¿Qué harías si te ataca un tipo en pelotas? ¿Te daría miedo pelear?”

“¡No trates de cambiar de tema! ¡El Maestro me pidió que estuviera aquí para protegerlo!”

Si tal hombre atacara, Tino podría luchar contra él. Incluso podría emboscar a un hombre en el baño si fuera necesario. Pero el hombre en cuestión no era un atacante.

Onee - sama parecía inconmovible. De hecho, miraba a Tino como si hubiera perdido la cabeza.

“Hmm. Bueno, lo que sea. Ahora, lo diré de nuevo. ¿Te vas a apartar? Voy a lavar la espalda de Krai - chan .”

“¡No! Onee - sama , por favor, entiende mi posición.”

“ Krai - chan y yo somos parte del mismo grupo, ¿sabes? Hemos estado juntos desde que éramos pequeños y hemos bañado juntos antes. No te preocupes, le haré saber que hiciste tu trabajo.”

Tino permaneció en su posición en silencio.

“No te preocupes,” continuó Onee - sama . “Él solo dirá algo como, ‘Bueno, no hay manera de detenerte, Liz.’”

Tino colocó su pie derecho hacia adelante, bajó su espalda y estabilizó su respiración. Era consciente de que sus ojos suplicaban misericordia, pero aun así, miró a su mentora a los ojos. Aunque Onee - sama estaba restringida por el yukata, seguía siendo demasiado para que Tino la contuviera. Onee - sama era superior en velocidad, resistencia y en casi todos los aspectos.

Onee - sama inclinó la cabeza. “Hmm. Tino, ¿te has vuelto más fuerte?” preguntó mientras se enrollaba las mangas y juntaba las manos. “No pensaba que llegaría el día en que te enfrentaras a mí.”

“Y - Yo… es gracias a tu entrenamiento.”

Para Tino, las órdenes de Krai eran su prioridad número uno. También eran su prioridad número dos. Y número tres y cuatro.

Examinó su entorno. Como era de esperar, no había nada que pudiera usar como arma y no quería hacer un desastre en la habitación de Krai. Todo lo que tenía para pelear era su propio cuerpo.

Tino recordó el tiempo en que usó la máscara. Sus emociones se habían intensificado, pero su cuerpo aún recordaba cómo se había movido en ese entonces. Si

luchaba con toda su fuerza, tal vez podría contener a Onee - sama . Mirándola a los ojos, Tino pudo ver que su mentora no estaba bromeando.

Onee - sama frunció el ceño, pero luego soltó un pequeño suspiro y dijo algo bastante inesperado.

“¿Eres idiota? Si quieres obedecer sus órdenes al pie de la letra, al menos puedes dejarme lavar su espalda.”

“¿Eh?”

“Aún puedes mantener la vigilancia desde dentro del baño, ¿no? Tienes que pensar más en estas cosas. Ah. Ya lo tengo. T, ven conmigo. Son dos pájaros de un tiro. Podemos construir tu resistencia a los hombres desnudos y te mostraré cómo lavar la espalda de alguien.”

¿Ir con ella? ¿Dónde? ¿Lavar la espalda de alguien? ¿De quién?

A Tino le tomó un momento darse cuenta de lo que Onee - sama estaba sugiriendo, pero su mente se quedó en blanco en el momento en que lo entendió. Su corazón latía con fuerza y se volvió inquieta. Presionó sus labios, consciente de que probablemente su rostro estaba ardientemente rojo.

¿La espalda del Maestro? No. Ni en un millón de años.

Incluso si él se lo ordenara, probablemente no podría hacerlo. Moriría de vergüenza. Se había titubeado por

un mero momento, pero eso fue todo lo que Onee - sama necesitó para cerrar la brecha.

Agarró la muñeca de Tino y caminó casualmente hacia la puerta, con la aprendiz a cuestas.

“ Krai - chan , ¡apostaría a que estás solo y te sientes solitario! ¡Voy a lavar tu espalda!”

“¡No, Onee - sama ! ¡Maestro, corre por tu vida!”

El vapor rozó la mejilla de Tino. Con su mano libre, Onee - sama desató el cordón de su túnica. Todo lo que Tino pudo hacer fue cerrar los ojos y envolver sus brazos alrededor de Onee - sama en un intento de contenerla.

“¿P - Por qué estás aquí, Siddy?! ¡Esta es la habitación del Maestro!”

Siddy miró a Tino con curiosidad. Estaban, por decir lo menos, frente a la puerta que conducía al baño al aire libre de Krai.

“Eso es lo que me gustaría preguntarte. ¿Qué estás haciendo, T?”

Siddy llevaba una yukata azul claro que le quedaba muy bien y sostenía un paño blanco en la mano derecha. Sus ojos no tenían las llamas que tenían los de

Onee - sama , pero ofrecían vislumbres de su intelecto. Pensó por un momento antes de colocar un dedo en sus labios.

“¿Acaso estabas tratando de espiar?” preguntó en un tono sereno.

“¡N - No! ¡El Maestro me dijo que vigilara aquí afuera!”

“Oh, eso es un alivio. Si estuvieras haciendo algo malo, tendría que castigarte.”

Tino sintió un escalofrío recorrer su espalda. El tono de Siddy era bromista, pero sus ojos eran completamente serios. Tino ni siquiera había considerado espiar, pero ¿quién sabe qué podría haberle pasado si lo hubiera intentado?

De nuevo se dio cuenta de lo intimidante que podía ser Siddy, aunque de una manera diferente a Onee - sama . Onee - sama era violenta, pero nunca albergaba sospechas hacia Tino. Siddy, en cambio, era tranquila, pero mantenía un ojo agudo sobre cualquiera, amigo o enemigo, que pudiera intentar acercarse a Krai.

“Bueno, te deseo la mejor de las suertes.”

Con una sonrisa cautivadora, Siddy comenzó a caminar más allá de Tino. Era un movimiento tan natural que la reacción de Tino se retrasó. Aun así, logró tomar el brazo de Siddy. Si hubiera sido Onee - sama , Tino probablemente no habría llegado a tiempo.

“¡E - Espera! ¿Qué estás haciendo? ¡El Maestro está en el baño ahora mismo!”

“Claro que sí. Y voy a ir a lavar su esp — ”

“¿¡Eh!?”

Ella estaba haciendo lo mismo que Onee - sama y sin una pizca de remordimiento. Al apretar su agarre y girar su cuerpo, Tino logró apartar a Siddy de la puerta. No podía bajar la guardia, ni siquiera por un segundo. Después de lo que pasó con Onee - sama , le parecía perfectamente natural que Krai le confiara la vigilancia de la puerta.

“No, ¡no puedes! ¡Siddy, eso es indecente! ¡El Maestro me dijo que no dejara pasar a nadie por esta puerta!”

Afortunadamente, Siddy no era del tipo que luchaba en la línea del frente; Tino era la más fuerte de las dos. Mientras no se distrajera una vez más, estaría bien.

Siddy parpadeó e inclinó la cabeza. “¿Indecente? T, creo que tienes la idea equivocada.”

“¿Eh?”

¿Idea equivocada?

Mientras Tino comenzaba a relajarse, Siddy se rio , con las mejillas ligeramente sonrojadas.

“T, ¿pensaste que iba a ayudarlo desnuda? Traviesa, traviesa,” bromeó Siddy.

Hasta las orejas, la cara de Tino se sentía como si estuviera en llamas. Tino había estado pensando eso. Siddy era una persona amable, pero tenía la misma falta de respeto por el espacio personal que su hermana. Ella podría hacer cualquier cosa si Krai se lo pidiera.

“¿Eh? ¿No lo eres?”

“No lo soy. No comparto tu naturaleza lasciva, T. Mira, traje un traje de baño.”

Sonriendo, Siddy extendió el paño blanco que estaba sosteniendo. Lo que Tino había asumido que era una toalla, en realidad era un traje de baño. El tejido suelto y delgado le recordaba vagamente a una yukata .

“¿Ves? Puedo usar esto y lavar su espalda sin mostrar piel,” dijo Siddy.

“Y - Y a veo.”

Siddy se rio . “No soy como Onee - sama , no muestro piel tan fácilmente.”

“Lo siento. Llegué a la conclusión equivocada.”

Tino nunca se había dado cuenta de que esa era una opción. Deja que sea Siddy quien tenga una idea tan inteligente. Tino solo había conocido las fuentes

termales como lugares donde uno se baña desnudo, y eso había nublado su juicio.

Mientras Tino bajaba la cabeza, Siddy pasó a su lado. La puerta se cerró silenciosamente detrás de ella. Tino tomó una respiración profunda y reunió sus pensamientos.

“¿Hm?”

Inmediatamente, tuvo la sensación de que estaba olvidando algo. Parpadeó un par de veces. Luego otra vez. Miró hacia la puerta y la observó por un momento. Luego comenzó a golpearla frenéticamente.

“¡Siddy?! ¡No importa! ¡No importa que estés usando un traje de baño! ¡No puedes entrar ahí, Siddy!”

Una prenda tan delgada, y de color blanco para más señas, se volvería transparente si se mojaba. Maldita sea, ni siquiera necesitaría mojarse. Seguro que Siddy era consciente de esto. Esto era un crimen premeditado. Había dicho que no muestra piel tan fácilmente, pero esa era una declaración dudosa cuando ya iba a lavar la espalda de Krai.

“¡Maestro! ¡Corre por tu vida!”

Tino dudó, pero rápidamente superó sus dudas. Todo esto era culpa suya y tenía que cumplir con las expectativas de Krai. ¡Tenía que proteger a su maestro de Sitri!

Cerró los ojos, tomó una respiración profunda y estalló a través de la puerta.

Las órdenes de su maestro eran absolutas, pero Tino sentía que su voluntad comenzaba a quebrarse. Primero Onee - sama , luego Siddy. ¿Cuán disputada estaba esta puerta hacia el baño al aire libre? Además, ¿no sería lo normal que el hombre fuera quien espiara? No es que Krai fuera realmente ese tipo de persona.

Los ojos de Tino se abrieron de par en par. Había aparecido una persona nueva, y bastante inesperada.

Ella estaba en una yukata , a diferencia de su habitual túnica negra. El contraste entre su piel de porcelana y su lustroso cabello negro era impresionante. Su impresión frágil y efímera era bastante diferente a la de Onee - sama e incluso Siddy.

“¿L - Lucy? ¿Tú también?!” exclamó Tino.

“¿De qué hablas?” preguntó Lucy.

“Olvídalo. Pero, eh, esta es la habitación del Maestro. Y él está en el baño ahora mismo…”

Tino conocía a todos en Grieving Souls, lo cual naturalmente incluía a Lucy, pero su aura etérea la hacía un poco inaccesible para Tino.

Después de un momento de confusión, Lucy se sentó junto a Tino, cruzando las piernas debajo de ella. Su cabello negro fluía sobre su yukata blanca.

Aclaró su garganta y dijo: “Lo sé. Por eso vine aquí. Vigilarlas en estas situaciones suele ser mi trabajo. Entonces, ¿por qué estás aquí, T?”

“ Maestro me pidió que hiciera guardia.”

“Ahí va de nuevo, haciéndote trabajar como un perro.”

“ P - Para nada. ¡Hago esto porque quiero!”

Lucy frunció el ceño, pero no dijo nada y en su lugar chasqueó los dedos. Dos cojines aparecieron volando desde algún lugar y aterrizaron junto a Tino y Lucy. Luego llegó una tetera, que llenó automáticamente las dos tazas de té que habían volado con ella. La primera vez que lo vio, Tino se sorprendió con la magia de Lucy, pero ahora estaba acostumbrada a sus hechizos irregulares.

“M - Muchas gracias.”

“No hay de qué. Ahora que estoy aquí, puedes ir a disfrutar,” dijo Lucy mientras abría un libro en su regazo. Estaba lista para estar allí durante mucho tiempo. Pero Tino era una cazadora leal; no podía simplemente dejar a Lucy sola.

“No, esto es algo que el Maestro me ordenó hacer,” dijo Tino, apretando el puño.

“¿Ah, sí? Bueno, entonces, podemos vigilar juntas.”

“¡Suena perfecto!”

La respuesta animada de Tino tomó a Lucy por sorpresa por un momento, pero luego una risa escapó de sus labios.

Tino encontraba algo agradable en el leve calor contra su espalda y el peine deslizándose por su cabello. Se había deshecho de sus cintas y estaba dejando que Lucy le cepillara el cabello. Ella manejaba el peine con mucha ternura, lo que relajaba a Tino.

“Incluso con material de maná, los cazadores aún necesitan mantener su cabello,” dijo Lucy en voz suave.

“Lo sé. Quiero dejarme crecer el cabello como el tuyo, pero ha sido difícil,” respondió Tino.

El largo y brillante cabello de Lucy era algo que cualquier chica envidiaría. Pero el cabello largo podría ser un impedimento para la mayoría de los cazadores.

“Para los Magi, el cabello sirve como un conveniente catalizador de maná. Pero para un Ladrón, a menos que puedas tener confianza en tus movimientos como Liz, tal vez deberías abandonar el cabello largo.”

“Entiendo.”

“Y aunque puedas recuperar tus extremidades, ni siquiera Ansem puede ayudarte si te cortan la cabeza.”

“Mmm. Y se interpone durante el combate a corta distancia. Pero una vez que me vuelva más fuerte, definitivamente lo dejaré crecer como el tuyo.”

“Y cuidarlo es un gran trabajo…” dijo Lucy en voz baja. Agarró un mechón de su propio cabello y lo cepilló contra la mejilla de Tino. Ambas tenían el cabello negro, pero el de Lucy tenía un cierto peso. “Cabello a juego. Eso podría ser divertido.”

“¿¡Lo crees !?” dijo Tino con los ojos brillando.

Lucy se rio y ató las cintas de Tino. Qué alma tan amable. Tino sabía que una vez que las cintas estaban en su lugar, se suponía que debía dejar de recostarse contra Lucy, pero simplemente no podía hacerlo.

“Se acerca uno,” murmuró Lucy. “Nunca aprenden.”

Sus ojos estaban afilados, casi irreconocibles de los gentiles ojos que habían estado mirando a Tino. Antes de que Tino pudiera decir algo, la puerta se abrió de golpe y entró una de las hermanas Smart — la enérgica.

Onee - sama no esperaba encontrarse con alguien además de Tino. Antes de que Tino pudiera recuperarse de su confusión, Onee - sama se lanzó hacia adelante y, casi como por magia, comenzó a correr por el techo, con su túnica ondeando salvajemente.

“¡ Krai - chan ! ¡Voy a lavarte la espalda!”

“¿¡ Onee - sama ?! ¡El Maestro está actualmente — !”

Onee - sama ignoró completamente a Tino.

Antes de que Tino pudiera ponerse de pie, Onee - sama fue sacada del techo y se estrelló contra el suelo. Su yukata comenzó a cambiar de color. Se estaba volviendo gris.

“ Conviértete en piedra, ” dijo Lucy en una voz fría.

“¿¡Qué demonios estás haciendo !?” gritó Onee - sama .

Tino nunca había visto ese hechizo antes. La aterrorizaba.

Ahora que su ropa estaba completamente transformada en piedra, Onee - sama yacía en el suelo, mirando a Lucy con furia.

“Eso es lo que me gustaría preguntarte,” dijo Lucy. “No logro entender cómo puedes ser tan obstinada.”

“¡No es asunto tuyo! ¡Ahora quítate del camino!”

“ Petrifica . ”

Onee - sama trató de romper la ropa petrificada. Pero, para sorpresa de Tino, esos puños que podían romper algunos metales no tenían efecto en la piedra.

“¡Ah! ¡Está bien, lo entiendo! ¡Lucy, puedes venir! ¡Tú también, Tino!” gritó Onee - sama .

Las cejas de Lucy se movieron.

“ Desaparec e . ”

“¿Qué puedo hacer por ti, Luke?” preguntó Lucy.

La tensión era palpable.

“Ah, el asunto es, Lucia, sobre este manantial termal. No hay cascada,” respondió el espadachín de cabello rojo, completamente serio.

¿Qué podían hacer en una situación tan extraña?

“No puedo entrenar así, así que pensé en pedirle a Krai métodos alternativos de entrenamiento. ¿Está él allí?” preguntó Luke. Ni sus ojos escarlata ni su tono de voz sugerían que estaba bromeando.

De alguna manera, Tino encontraba a Luke como el visitante más difícil de tratar. Se le había encargado la tarea de asegurarse de que nadie entrara al baño al aire libre. Sin embargo, Luke y Krai eran del mismo sexo. Algunos podrían argumentar que eso significaba que estaba bien que él entrara. Después de todo, el baño principal estaba dividido por sexos y Luke probablemente no se quedaría una vez que terminara de hablar con Krai.

Incertidumbre sobre qué hacer, miró a Lucy, quien no parecía tan perdida.

“Está bien,” dijo con un pequeño suspiro. “Te haré una cascada, así que por favor déjanos.”

“Haz que sea una caliente.”

“Sí, como desees.”

Una avalancha de dragones azul cielo irrumpió a través de la puerta.

“¡Raaawr!”

“¿¡Qué !?”

El grupo de dragones emocionados se lanzaba directamente hacia Tino.

“¡Lucy, ¿por qué hay un grupo de dragones aquí?! ¡¿Por qué ?!” gritó, completamente perdida sobre qué hacer.

Lucy permaneció imperturbable y simplemente recitó un hechizo.

“ Desaparezcan , todos ustedes. ”

Con pasos retumbantes, un gigante gris entró a través de la puerta destrozada. Era Killiam y la otra hermana Smart estaba sobre su espalda. A través de los agujeros en una bolsa de papel, dos ojos miraban hacia abajo a Lucy.

“He he, imagino que debes estar cansada después de lanzar tantos hechizos, Lucy.”

“¿¡Siddy?! ¿¡Fueron esos dragones obra tuya !?” gritó Tino.

Siddy mostró una sonrisa arrogante. Tino había visto su parte justa de villanos, pero esto todavía le ponía la piel de gallina.

Killiam miró alrededor con los ojos inyectados en sangre. Era una criatura mágica poderosa, más de lo que Tino podría manejar por sí sola. Ahora que había llegado a esto, todo lo que podía hacer era depender de Lucy.

“ Desaparece, ” dijo Lucy.

“Hehe, tus hechizos no te servirán de nada. Verás, he tomado varias contramedidas anti - Lucy. No pienses que puedes deshacerte de mí tan fácilmente.”

Siddy sostuvo un frasco vacío. Tino no sabía con certeza qué había en él, pero parecía seguro asumir que había sido algo que aumentaba la resistencia mágica. Tino pensaba que el comportamiento de Siddy era terriblemente infantil en comparación con su actitud habitual.

Lucy frunció el ceño mientras Killiam comenzaba a acercarse lentamente.

“No te preocupes, no voy a matarlo, solo le voy a lavar la espalda. Oh, Lucy, siéntete libre de llamarme Señora Sitri.”

Lucy se levantó y miró a Siddy con desprecio. Mana emanaba de su cuerpo. Su expresión hizo que Tino retrocediera unos pasos.

“Está bien. ¿Realmente quieres hacer esto? Te venceré, como siempre lo hago, Señora Sitri.”

“Ryuu - ryuu.”

La invitada de hoy tenía una voz dulce y era bastante atractiva. También era una Troglodita.

“Maestro, ¿importa si son humanos o no?” se preguntó Tino en voz alta.

“ ¿ Ryu - u?”

Un patrón parecido a una diadema adornaba la parte superior de su cabeza. En otras palabras, siempre y cuando Siddy tuviera razón, esta Troglodita era la princesa. Parpadeó un par de veces, una expresión muy humana. Al parecer, estas criaturas tenían intelectos comparables a los de los seres humanos.

“¡El Maestro no es un Troglodita! ¡Fuera! ¡Fuera!”

“Ryuu - u - ryu - u!”

Parece que las palabras no funcionarían, así que Tino hizo un gesto de dispersión. La princesa asintió y comenzó a caminar hacia la puerta — solo para que Tino saltara sobre ella.

“¡No puedes entrar! ¡Me dijeron que no dejara entrar a nadie!”

“¡Ryuu!!!”

Con los brazos alrededor de la princesa, Tino se sorprendió al descubrir que su piel gris era realmente suave como la de un humano. La Troglodita movió su cabello en un intento de despejar a Tino, pero ella se aferró con fuerza.

A Tino ya no le importaba si era humana o no. Esto era un obstáculo que debía superar y no iba a dejar que nadie pasara.

“Ryu - u - ryu - u!”

La puerta se abrió y cinco Trogloditas más entraron a toda prisa. Debieron haber sentido que su princesa estaba en peligro. No era tan grande como el enjambre que Krai había comandado, pero era más de lo que Tino podía enfrentar.

“¡No! ¡Nooo! ¡Maestro, corre!”

Las Trogloditas atacaron a Tino y a la princesa, estrellándose contra la puerta. Sin un gran estruendo, la puerta cayó lentamente.

No estaba funcionando. Solo Tino no era suficiente para asegurar que su maestro pudiera disfrutar del baño. Decidida, sacó su último recurso: el Reliquia que había recibido de su maestro.

Evolve Greed desbloquearía sus poderes latentes. Super Tino, como su maestro la llamaba en ese estado, debería ser capaz de repeler a cualquier intruso potencial. Nunca había pensado que necesitaría usarlo fuera de una batalla.

No, esto era una batalla. Esto era guerra.

“ ¿Ha llegado finalmente mi momento? Cuánto he esperado, ” dijo la máscara.

Tino siempre llevaba la máscara consigo, pero no con la intención de usarla. No había sentido en el poder concedido fácilmente. Pero ahora no era el momento para ser selectiva.

“ No hay duda de la fuerza que saco en ti. Sin duda, podrías proteger a tu amad o . ”

“¿Amad o ?!”

“ No olvides, soy solo una herramienta. Tu verdadero adversario reside en tu interior. ”

¿De qué hablaba esta máscara? No importaba, Tino ya había tomado una decisión. Protegería a su maestro, incluso si significaba usar esta máscara. No la habría sacado de no ser necesario.

Una vez más, Tino se entregó a la máscara y se convirtió en Super Tino.

El poder fluía a través de ella. Sentimientos de intoxicación y euforia la abrumaban. Su sangre ardía, su aliento era fuego. Sus ropas parecían más ajustadas. La máscara hacía más que solo desbloquear sus poderes latentes. Ella creció en estatura, su pecho se volvió más grande y su figura mejoró en general.

Era una sensación de omnipotencia. Era fuerza. Onee - sama , Siddy, ni siquiera la princesa podrían enfrentarse a ella. Tino apretó su pecho. Ya era ligeramente más grande que Onee - sama , pero ahora la diferencia era innegable. Un escalofrío de placer recorrió la parte posterior de su cuello.

Se gir ó hacia la puerta que había estado protegiendo hasta ahora. Podía ganar. En este estado, podría seducir a Krai. El pecho de Onee - sama era pequeño. Siddy era una persona maliciosa. Pero ella había sido leal, tenía una buena figura y era joven. No podía perder.

No, no, no. No debo pensar así. Es una ilusión de la máscara.

Tino no iba a dejarse engañar. Ella era fuerte. Aunque ahora pareciera una buena idea, sabía que lo lamentaría después. El camino más seguro hacia la victoria era establecer confianza de manera constante. Respiró hondo y se felicitó por no dejarse llevar por impulsos temporales.

Entonces notó que sus manos se movían solas, despojándola de la ropa. Desabrochó sus tirantes y lentamente se quitó la blusa similar a una camiseta. Se quemaba con sentimientos de libertad y culpa. Por más que lo intentara, sus manos no podían detenerse.

Dejó de engañarse. Sabía que lo estaba haciendo por voluntad propia.

Está bien, susurró otra Tino — Evil Tino. Ella había estado vigilando a Krai todo este tiempo. Era lo suficientemente amable como para seguir siendo amigo de Onee - sama . La perdonaría, solo esta vez. Luego se le ocurrió. Podría lavar su espalda. Tenía que agradecerle por todo lo que había hecho por ella. Solo esta vez y nunca más. Iba a crear recuerdos y esta era la única oportunidad que tendría.

Se quemaba con angustia. Su voz era desesperada, igual que en cada incidente anterior.

“Maestro, huya. Y - Yo entraré,” dijo en voz baja y entró silenciosamente por la puerta.

Delante de la puerta del baño al aire libre, Tino estaba con los brazos extendidos para bloquear a los intrusos. Pero los intrusos no le prestaron atención y simplemente pasaron por encima de ella. Tino gritó de frustración.

“ Croac . Croac ,” croó.

Entonces, Tino despertó. Qué sueño tan horrible había sido. Había soñado con proteger la seguridad de su maestro, pero sintiéndose demasiado débil para cumplir con su deber. Había perdido contra Onee - sama , Siddy, incluso contra ella misma. Pero entonces el sueño llegó a su fin.

Ahora que estaba despierta, esta vez protegería a su maestro. Con renovada determinación, se levantó. Estaba en la habitación de Krai, la misma que había visto tantas veces en su sueño.

Delante de ella, Onee - sama y Siddy estaban peleando. Se lanzaban almohadas y se daban patadas. Se estaban usando pociones. Killiam estaba presente. Era un caos.

Tino finalmente recordó. Se había desmayado. Y no se le había confiado la tarea de proteger a Krai. Al pensarlo bien, no tenía sentido que él confiara en ella

para hacer guardia. No era el tipo de persona que perdiera la calma solo porque Onee - sama o Siddy entraran en su baño. Naturalmente, Tino tampoco lo desconcertaría.

Con una sensación de iluminación, golpeó la puerta y luego entró, asegurándose de que las hermanas en pelea no la notaran.

“Maestro, esas dos están causando estragos. Por favor, haga algo sobre…”

“¿Rawr?”

En forma de dragón azul celeste, su maestro inclinó la cabeza y la miró con ojos de ciervo.

Bonus Story :

¡Que Esta Alma Afligida Entrene !

“¡Oooh! ¡Entrenamiento en el manantial termal!” rugió Luke mientras se plantaba frente al baño principal terminado. Lo único que pude hacer fue soltar un suspiro. Como de costumbre, tenía una manera extraña de ver las cosas.

Los entrenamientos diarios eran indispensables para los cazadores de tesoros; ni siquiera las prodigiosas Grieving Souls podían permitirse relajarse. De hecho, a menudo se decía que el nivel de un cazador era directamente proporcional a la cantidad de entrenamiento que había hecho. Y mis amigos de la infancia tenían una obsesión maníaca con el entrenamiento.

Su renombre no era en vano; el único miembro que no entrenaba regularmente era yo. Incluso se podría decir que era parte de su estilo de vida. Aprendí esto cuando vi cómo Liz, Sitri y Tino querían entrenar incluso durante nuestras vacaciones.

Enérgico como siempre, los ojos de Luke brillaban mientras balanceaba la espada de madera que Lucia había hecho recientemente para él. Nada en él sugería que lo pensara como una tarea. Consideré detenerlo, pero desestimé la idea al ver lo mucho que estaba disfrutando. En su lugar, solo solté un bostezo.

“¿Qué entrenamiento tenías en mente?” pregunté.

“Bueno, si voy a entrenar, entonces tiene que haber una cascada,” respondió.

Este hombre realmente amaba sus cascadas. Siempre las incluía en su entrenamiento, pero tenía mis dudas sobre si funcionaba. Nunca me había parado bajo una cascada, así que no podía decir con certeza, pero me costaba imaginar qué utilidad podría tener para un hombre que podía cruzar espadas con espejismos.

Al notar mi expresión de confusión, Luke sonrió con audacia. “¡Al estar bajo una cascada y convertirte en uno con la naturaleza, puedes cortar el mundo!” dijo.

“¿¿Puedes?? Eso está bien,” dije, sin saber qué más decir.

A pesar de todo, él era uno de los principales espadachines de la capital imperial. No hay nada que la pasión no pueda superar.

“Hoy, hmm, creo que optaré por cien grados Celsius,” declaró Luke.

“¿¡¿Qué?!”

“Y el agua tiene que ser más rápida que la cascada promedio. ¡Ponla lo más alto que puedas! Estoy entrenando resistencia, ¡así que haz que sea algo que pueda dejar un cráter en el suelo!”

¿Sigue siendo una cascada en ese punto? ¿Y no sería agua hirviendo?

“Mantener eso durante un largo período será mi forma de entrenamiento,” dijo Lucia, sujetándose la cabeza.

“B - Buen trabajo allá afuera,” dije.

“Líder, mientras tú te pasabas el tiempo en el baño, lavando la espalda de Ansem y cabeceando, ¡yo no hice más que controlar el agua!”

“Sí, ajá. ¡Buen trabajo, Gran Mago! ¡Lucia mi número uno!”

“Oh, ¡por favor!”

Los magos eran a menudo los miembros más versátiles en un grupo y Lucia no era llamada Archimaga por nada.

“ Oye , Krai - chan ” dijo Liz, dándome un codazo. “T y yo, vamos a entrenar corriendo sobre el agua.”

“¿Eh, yo también? E - Está bien entonces,” dijo Tino.

“El agua va a estar hirviendo, así que más te vale dar lo mejor de ti.”

“¿¡Qué?!”

Para horror de Tino, Liz claramente no estaba dispuesta a aceptar un no por respuesta.

No es una competencia, chicos…

¿Realmente habría un día en que ese tipo de entrenamiento resultara útil? ¿Y cómo se corre sobre agua hirviendo en primer lugar? Tenía muchas preguntas, pero sobre todo quería saber por qué Liz parecía tan emocionada con la idea.

Con una sonrisa, Sitri se acercó a mí de manera casual. “Voy a trabajar en mis golems de agua termal,” dijo.

“¿Para qué?” pregunté.

“Después de eso, hmm. No puedo pensar en ningún entrenamiento particular para un manantial termal. Supongo que intentaré aguantar la respiración.”

¿Por qué? No es necesario. No tienes que esforzarte tanto. Solo relájate y diviértete. Nunca he escuchado a alguien decir “supongo que intentaré aguantar la respiración.”

“Oh, suena bien. ¡Yo también aguantaré la respiración!” dijo Luke.

“Buena idea, Siddy. Vamos, T, ¡vamos a aguantar la respiración!” añadió Liz.

Tino soltó un grito.

“Tú también, Killiam,” llamó Sitri.

“Kill, kill,” dijo el leal monstruo.

Parece que la idea de aguantar la respiración realmente resonó. Solo me sentí mal por Tino.

“¿Qué tipo de entrenamiento vas a hacer?” pregunté a Ansem.

Había estado en silencio hasta ahora. A diferencia de sus hermanas, Ansem era un hombre tranquilo. Pero algo en él impedía que esos silencios se convirtieran en incómodos. Era digno del título de Immutable , pero como su amigo de mucho tiempo, sabía que no despreciaba tener conversaciones.

Gruñó en respuesta a mi pregunta. No lo tenía en su rostro, pero podía decir que algo lo estaba preocupando. Menos mal que Sitri siempre sabía qué decir en estas situaciones.

“En un lugar como este, no hay mucho que mi hermano pueda realmente hacer en cuanto a entrenamiento,” explicó.

“Si tratáramos de herir a Anssy, solo romperíamos el manantial termal,” añadió Liz.

“Y Ansem estará bien si no respira mucho,” apuntó Luke.

“Mmm.”

Me costaba aceptar el hecho de que nuestro miembro más confiable también era nuestro miembro más

extraño. Y “ estará bien si no respira mucho .” Esa es otra cadena de palabras que nunca había oído antes.

Aun así, Ansem parecía un poco solitario. ¿Realmente quería entrenar tanto?

“¿Por qué no intensificamos nuestro entrenamiento? Así Ansem podrá curar a alguien si se desmaya,” sugirió Lucia con un encogimiento de hombros.

“¡Eso es!” dijeron todos al mismo tiempo.

Estas personas son demasiado para mí. Y si alguien aquí va a desmayarse, ¿va a ser Tino, no es así?

“¡Mmm!” dijo Ansem asintiendo.

Escuché a Tino soltar un pequeño grito mientras se escondía detrás de mi espalda.